第648章 預選賽の奇妙な出来事
3日間の長い待ち時間の後、ついに予選賽が始まった。
葉鋒たちは自分たちの戦いの場を見つけ、主催者の指示に従って全員がその場に入った。
その戦いの場は、葉鋒が想像していたよりもはるかに広く、彼はもともと3万人を収容できるスタジアムくらいの大きさだと思っていた。しかし実際には、3万人を収容できるスタジアムの約10倍も広かった。たとえ3万人がその場に立っても、互いの間隔は少なくとも10メートルはあり、葉鋒が想像していたような混雑とは全く異なっていた。
全員が戦いの場に上がると、審判がルールの説明を始めた。実際、これらのことはすでに話されており、内容も多くはなかった。審判が再びそれを取り上げたのは、誰かが戦いの最中に忘れてしまわないように再度強調するためだけだった。
葉鋒は余裕を持って、戦いの場にいる他の人々を霊魂の力で調べた。その場には3万6千8百72人がいた。そのうち2万3千人以上が星海レベルの頂点に達しており、残りの大部分も星海レベルの後期にあった。中期の者は100人未満で、初期の者は一人もいなかった。
葉鋒はさらに注意深く観察し、その場には以前珍珠が買ってきた資料に記述されていた人物が2人いることに気づいた。しかもその2人は、あの数十冊の本にも記録されている人物だった。
そのうちの一人は伯雲東という名前で、5つの基本元素に関する18種類の神通に精通しているとされていた。これは葉鋒たちにとっては大したことではなかったが、他の人々にとっては非常にすごいことだった。
もう一人は、正直言って人間とは呼べない。なぜなら彼は異族であり、名前が非常に長く、資料を見た葉鋒でさえその名前を忘れてしまったほどだった。彼の姿も奇妙で、ハゲ頭で頭は楕円形をしており、まるで宇宙人のようだった。彼の手も人間とは異なり、両手には12本の指があり、爪は三角錐形をしており冷たい光を放っていた。
葉鋒はぼんやりと覚えていたが、この男は13種類の普通の神通に加えて、生まれながらにして持つ天賦の神通も持っており、その破壊力は破壊神通よりもさらに優れているようだった。葉鋒にとって、この男の実戦力は珍珠たちに少なからず障害をもたらすだろう。
観察を終えるとちょうど審判の説明も終わり、戦いの鐘が鳴らされた。戦いの場はたちまち混乱に包まれた。
葉鋒は何気なくその場に立っていた。このリング戦に彼にとって何の意味もなく、もし望めば数回の呼吸のうちにリング上の全員を投げ飛ばし、自分だけが残ることもできる。彼は誰かに先手を打つことに全く興味がなかった。
そう考えてはいるものの、他の人々は明らかにそうは思っていなかった。葉鋒のすぐ近くでまだ乱戦に巻き込まれていない数人が葉鋒を見ると、次々と彼の方へと駆け寄ってきた。
葉鋒は口元をわずかに上げただけで、依然として何の動きも見せなかった。
その中の一人が最初に葉鋒の前に到着し、巨大な拳を彼の顔面に向けて振り下ろした。しかし拳が近づく前に、砂塵の層が攻撃を阻んだ。
彼は不満げに位置を変えて再び攻撃したが、葉鋒は依然として指一本動かさなかった。彼のすべての攻撃は、葉鋒の体の周囲にある砂塵の防御壁によって防がれていた。
数回の攻撃が無駄に終わると、すぐに別の人々が攻撃の標的を葉鋒を攻撃していた人物に移した。なぜならこのリング戦には他者と協力して攻撃してはならないという規則があったからだ。しかし葉鋒が攻撃せず、ただ防御しているのであれば、彼を奇襲する者も反則には当たらない。
葉鋒を攻撃していた人物はすぐに他の人々の奇襲を受け、二人はすぐに戦いに巻き込まれた。すぐにまた別の人々が葉鋒を狙い、攻撃を仕掛けてきた。しかし葉鋒は依然として反撃せず、次々と攻撃してくる者たちをそのまま受け流した。とにかくこのリング戦では協力して攻撃してはならないという規則があるため、自分を狙う者たちは順番に来なければならず、葉鋒にとっては彼らの攻撃は自分の土系防御法則を突破することは到底できないのだ。
数時間があっという間に過ぎ、リング上の人々はますます少なくなり、争いはますます激しくなった。しかし葉鋒を攻撃する者も次第に減っていった。なぜなら何百人もの人々が彼を攻撃してきたが、誰も防御を突破できなかったからだ。他の人々も葉鋒の防御力の強さを目の当たりにし、この難関を諦めたのだ。なぜなら葉鋒が一切反撃しないのであれば、自分が逆に他の人々の奇襲を受ける可能性があり、それは得策ではないからだ。
予選戦では中等主位面や高等主位面からは誰も参加しなかったが、主催者はそれでも初級主位面の強者たちをゲストとして招いた。
これらのゲストは合計で8人おり、その名前だけを挙げても星界中にその名が響き渡るほどの強大な存在たちだった。
その中には天剣の古天南も堂々と名を連ねていた。彼は剣修の天才であり、剣道の神通を体得した強大な存在で、その実力は星界全体でもほとんど敵がいない。彼の実力なら、わずか一瞬で一万の試合場の詳細を把握し、自分が気になる人物もいく人か見つけ出すことができる。今、彼は顔を横に向けて声を潜め、左側の強者に向かって言った。「雲兄、最後のリングに変わった奴がいるようだ。今まで一度も手を出していない……」
古天南が雲兄と呼んだその男こそ、今回の天才戦の主催者である雲中龍だ。彼は中級主位面が初級主位面に派遣した代表者であり、その修行レベルは古天南を上回り、宇宙形成度が99％にも達する強大な存在だ。中級主位面から初級主位面に残った強者を除けば、彼の修行レベルは間違いなく星界第一であり、だからこそ古天南は彼を兄と呼んでいるのだ。
「老古、この若者は、登録した選手の中で私が唯一見抜けない奴だ。」雲中龍は隠すことなく笑いながら言った。「上界から与えられた修行レベルを測定する虚宝が彼の修行レベルが星海級だと確認してくれなければ、彼の出場を受け入れるかどうかさえ迷っていた。だが、彼の魂の強度が星海級ではないことだけは確かだ。」
「さっきはそこまで気づかなかった。一万のリングを見ていたが、この奴だけが最初から最後まで一度も手を出さず、足も動かしていない。最初にそこに立ってから、ずっと動いていないようだ。」古天南と雲中龍の会話は伝音ではなかったため、他の強者たちもはっきりと耳にしていた。元々葉鋒に気づいていなかった者たちも、次々と調べてみた。
現在の葉鋒の魂の強度と身体の強度はともに星宇級に達しており、偽虚級の強者が隠すことなく行う魂の探査も自然と感じ取ることができる。しかし彼は何も知らないふりをし、依然として落ち着いてその場に立ち、動かずに他の者たちの試合を見ている。
この時点で予選戦は後半に入っており、各リングにいた元々3万人以上の人々のうち、今では10分の1以下しか残っていない。葉鋒のリングでは、もはやほとんど誰も彼を攻撃しなくなっており、葉鋒の周囲一定範囲内にいる者でさえ、彼の防御神通によって自動的に追い払われる。そのため、多くの人々は争いの際にわざと葉鋒のそのエリアを避け、彼の防御神通の影響を受けないようにしているのだ。
もちろん、戦いの最中に突然叶鋒を奇襲し、不意を突いて彼を倒そうとする者もいたが、疑いなくすべての攻撃は無効だった。
「この若者は本当にすごい。神通の使いこなし方は、我々年寄りたちにも全く劣らない。」ゲスト席で、白髭の老人が思わず感嘆した。
「白老、そんなにこの若者を褒める必要はありませんよ。彼の防御能力は確かに優れていますが、それは彼がほとんどのエネルギーを防御の法則に注いでいるからでしょう。攻撃力は明らかに弱点です。初期には混戦の中でも負け知らずでいられますが、後期の戦いでは防御だけでは最後まで勝てません。」火のように赤い髪の男が我慢できずに反論した。彼のニックネームは火真人で、火属性と雷属性の神通を主に扱う強者であり、典型的な好戦的な人物で、その実力はほとんど敵がいない。当然、純粋な防御戦法を取る叶鋒のやり方を快く思わなかった。彼が白老と呼んでいるのは、星界で非常に有名な三人の隠者の一人だ。いわゆる三隠者とは、ずっと昔からその実力で星界中に名を馳せ、その後隠居した偽虚レベルの頂点に立つ強者たちのことだ。三隠者は実際には生まれた時期が異なり、数千億年前から五百億年以上前まで、合計で三人の天才がいて、星界中にその名が知れ渡った後、断固として山野に隠居する道を選んだのだ。
この白老というのは、三隠者の中で最も若い人物で、五百億年以上前からすでに偽虚レベルの頂点にいた。当時、彼の名前を知らない者はほとんどいなかった。五百億年以上が経った今では、彼の実力がどれほど強大になったのか、誰も知らない。出席者たちはただ、白老が雲中龍によって直接招かれた人物であり、雲中龍でさえ彼の前では後輩として振る舞うしかないことだけを知っている。
火真人の反論に対して、白老はただふっと笑うだけで反論せず、逆に雲中龍がわずかに眉をひそめて火真人の方を見た。
火真人は雲中龍のその表情を見て、自分が少し態度を乱したのだと悟り、少し気まずそうに口を閉ざした。
叶鋒は当初、自分のこの振る舞いがゲストたちの注意を引くとは全く気づいていなかった。しかし、偽虚レベルの連中が次々と魂の力で探ってくるのを感じて初めて、自分の行動がかなりの注目を集めているようだと気づいた。しかし彼にも理解できなかったのは、自分はただ防御しているだけで、指一本動かしていないのに、なぜこれらの人々が自分に気づくのかということだった。
彼は思いもよらなかった。3億人以上が競争に参加している中で、指一本動かさずに今の地位に立っている唯一の強者である彼が、他人の注目を集めないはずがないのだ。もちろん、雲中龍が彼を見抜けないと言った言葉も、さらにゲストたちの彼への関心を高めた。
リング上では、参加者の数がどんどん減っていき、中には既に百強が決まり、試合が終了したリングもあった。葉鋒のいるリングでも、残っている人数は200人にも満たず、まだリングに残っている者たちは皆、弱者ではなかった。
小羽がいるリングは最初に試合が終了した。これには小羽の影響もあった。彼がリングに上がるとすぐに周囲の人々を激しく攻撃し、リング全体の約5分の1の人々を彼によってリングから追い出された。これにより、彼らのいるリングの試合進行は明らかに加速された。
彼はリングを降りると、急いで葉鋒のいるリングに向かった。しかし、そこで葉鋒が攻撃されている光景を目にした。
彼は我慢できずに叫んだ。「ボス！」
葉鋒もついにリングに上がってから初めて動き、振り返って小羽に手を振った。
葉鋒の様子を見て、小羽は彼がリング上で楽に戦っていることを確信し、ようやく安心した。
数時間後、葉鋒のいるリングでもついに試合が終了した。残りの99人は、最初から最後まで受け身で攻撃を受け続けた唯一の人物である葉鋒を奇妙な目で見つめた。その99人のほとんどが葉鋒を攻撃しようとしたが、全て失敗に終わった。彼らも葉鋒の防御力の強さを知っていたが、それでも試合全体を通して彼を奇妙な存在だと感じていた。