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第649章复賽の波乱

予選では1万のリングが設けられ、最終的に各リングから100人の選手が次のステージである複賽に進出した。3億人以上の中から選ばれた者たちは、どれも実力が高い。
しかし、それでもなお100万人が残っており、一対一で戦えば最後の100人が決まるまでどれだけ時間がかかるか分からない。そのため、複賽に進んだ者たちも、また激しい戦いになるだろうと予想していたが、その形態やルールは不明だった。
1日休んだ後、主催者はついに複賽に進む100万人を競技場に招いた。
「今日、複賽を行います。予選を通過した100万人全員が出場しなければなりません。出場しない者は棄権とみなされます。」とルールを読み上げたのは主催者の総裁判で、40歳前後に見える中年男性だった。見た目は平凡だったが、葉鋒はこの男が偽虚レベルの頂点に立つ強者であることをはっきりと感じ取った。
「複賽では、以前の1万のリングが100に減らされ、各リングで1万人が戦います。ルールは予選と同じで、最終的に残る100人が第2回複賽に進みます。」と裁判が示したルールは、残りが依然として100万人いるため、最も効率的な淘汰方法だと多くの人が予想していた。3億人以上の中からたった1日で100万人に絞り込むこの方法は、非常に効率的で実力を試すものだった。
「出場番号については、以前の予選と同様に抽選で決定します。1番から1万番は第1リング、1万1番から2万番は第2リングといった具合です。」
総裁判の言葉が終わると、皆が列に並んで自分の番号を引き始めた。
今回、葉鋒が引いた番号はなんと非常に高く、第1リングの23番だった。龍天たちの番号もすぐに出て、珍珠はなんと8641番を引き、葉鋒と同じ第1リングになった。他の6人はそれぞれ異なるリングにいた。
実は珍珠はこの間、実力が急速に向上しており、葉鋒も彼女の実戦能力がどの程度に達しているのか見てみたかった。今回、二人が同じリングに割り当てられたので、葉鋒も珍珠のパフォーマンスを見るのを楽しみにしていた。
「お姉ちゃんがあのクソ男どもをどうやって倒すか見せてあげるわ！」と珍珠は笑った。
「えっ、俺も男だけど……」と葉鋒は呆れた。
全員が抽選を終えると、8人はそれぞれのリングに上がった。

舞台に上がると、ほとんどの人が最初にすることは、魂の力を使って同じリングにいる相手を探ることだった。葉鋒と珍珠も例外ではなく、魂の力で周囲をスキャンした後、葉鋒は驚くべきことに、仇断魂という名の剣道の天才もこのリングにいることに気づいた。星界では、星宇レベルの強者であっても神技を持っている者はごくわずかであり、葉鋒たちも神技を使えるが、珍珠たちが修得している神技もすべて六品以上だ。しかし、このリングではせいぜい三品の神技の力しか発揮できず、そうでなければ他者の狙い目になってしまう。葉鋒は現在ゲストとしている八人の偽虚レベルの強者を恐れてはいないが、中級または上級の主位面の者たちに知られれば大きな問題になる。なぜなら、星界で流通が許可されている神技は三品を超えてはならないからだ。この件については、葉鋒も早くから龍天たちに話しており、競技中は神技をせいぜい三品の力までしか使ってはならず、それ以上は使用禁止だという。これが、以前葉鋒がその天才剣修が龍天に匹敵する力を持っていると推測した理由でもある。それはその人物の実力が本当に龍天と同等だからではなく、龍天たちがこのリングでは自分の力を抑えなければならないからだ。ただし、龍天はすでに領域を持っており、もし領域を解いて戦えば、その剣修は決して敵ではないはずだ。しかし、珍珠たちの力は龍天よりもはるかに劣っている。もし珍珠がその人物と戦えば、葉鋒は珍珠の勝利を期待していない。なぜなら剣修の攻撃力はもともと非常に強力であり、剣道の神通は特殊な種類の神通で、本来神通と神技の組み合わせであり、リング上では多くの制約がないからだ。
珍珠も明らかにその男に気づいていた。彼女が以前注目していたのは十一人で、その十一人の情報は葉鋒と龍天も見ており、彼らが出した共通の結論は、仇断魂という男がこの中で最も強いはずだというものだった。
「もし彼がお前に手を出したら、私が彼を倒しても構わない」と葉鋒は珍珠に伝音し、他の者たちに対処するよう安心させた。
しかし珍珠は強気な性格で、「もし本当に私を狙ってきたら、その時は手を出さないで。自分がどの程度の力を持っているか試してみたいの」と言った。
葉鋒はわずかに眉をひそめたが、珍珠がそう固く決めているのを見て、仕方なく頷いて同意した。
リングの外で審判が開戦の鐘を鳴らすと、すべてのリングが一斉に戦闘状態に陥った。

葉鋒は依然としてその場にじっと立って動かず、すぐに誰かが彼に攻撃を仕掛けてきたが、やはり攻撃は効果がなかった。次々と葉鋒に攻撃を仕掛ける者たちは、数回攻撃しても効果がないと判断し、この手強い相手を諦めて他の者たちと戦い始めた。

一方、珍珠は女王の風格を存分に発揮していた。彼女はその頂点の防御鎧を体に密着する黒い革製の装束に変え、以前葉鋒から奪った攻撃用の頂点の霊宝も黒い長鞭だった。彼女は片手を腰に当て、もう片方の手で黒い鞭を繰り出し続け、群衆の中からはすぐに悲鳴が響き渡った。この光景は葉鋒でさえ見ていられないほどだった。

珍珠よりも目立っていたのは、あの剣修だった。彼は擂台の上で一切容赦せず、一撃目から雷鳴のような攻撃を繰り出し、視界内の全員を斬り捨てたが、眉一つ動かさなかった。葉鋒はわずかに眉をひそめた。彼はこの男が修練している剣道――殺戮剣道を認識していた。それは殺戮を通じて剣道の修行を深める極端な剣道で、殺した人数が多ければ多いほど剣道の修行レベルが上がるのだ。葉鋒が得たいくつかの剣道の神通の中にも殺戮剣道があり、以前に武道の神通について調査した経験もあるため、この剣道についてもある程度理解していた。

「あの剣修に近づかないで。彼が修練しているのは殺戮剣道で、非常に邪悪な剣道の神通だ。一度剣を振るえば、彼は全ての標的を殺し尽くし、決して諦めない。そうでなければ剣道の修行は全く進まない。」葉鋒は珍珠に伝音して言った。「もし彼に狙われたら、彼はあらゆる手段を使ってお前を殺そうとする。できるだけ彼から離れて、この試合が終わるまで持ちこたえてくれ。」

珍珠は葉鋒の伝音を聞いて眉をひそめた。相手が強いとは思っていたが、命をかけて戦うとは思っていなかった。葉鋒の言葉を聞いて、元々この戦いを楽しみにしていた彼女はすぐに戦意を失った。彼女は長鞭を振り回し、凶暴に見えたが、致命的ではなく、人を場外に吹き飛ばすだけで命には危険がなかった。しかし相手は純粋な殺戮狂で、視界内の全てが彼の標的であり、その標的の結末はただ一つ、死だった。

珍珠がぼんやりしている間に、一人の屈強な男が突然襲いかかり、巨大なハンマーを珍珠の背中に叩きつけ、彼女を吹き飛ばした。頂点の霊宝の保護があったため、この一撃は珍珠に大きなダメージを与えなかったが、衝撃で彼女はバランスを失い、自分が地面に落ちて数回転がり、ちょうど仇断魂の攻撃範囲内に現れてしまった。

実際、仇断魂の攻撃範囲内はすでにすべて死体だった。珍珠はちょうど数回転してその範囲内に入り、体を起こしてみると、仇断魂が自分からそれほど遠くない場所に立っており、血のように赤い瞳でじっと自分を見つめていた。

元々その場に立っていた叶锋が突然動き出し、わずかな瞬間で珍珠と仇断魂の間に割って入った。彼の動きはすぐにゲスト席にいる多くの強者たちの驚きの声を引き起こした。

「速いな、空間系の神通か？」雲中龍のような修行レベルの強者でさえ確信できない様子だった。

「そうだ、空間転送の神通だ。伝説の七品の神通だよ。」最も経験豊富な強者である白老が断固とした答えを出した。

「この少年は一体何者なんだ？」古天南も驚きに満ちた顔をした。「こんな神通は虚界であってもほとんどの人が手に入れられないはずだ。もし自力で修練したのなら、その才能はあまりにも異常だろう？」

「空間転送の神通を使えたとしても、彼が必ずしも勝てるとは限らないな。」火真人は依然として叶锋を高く評価していなかった。「少なくとも今私が見た二つの神通はどちらも命を守るためのものだ。逆にあの剣修の少年は、手を出すたびに人を殺す。そんな性格は気に入る。古老、あの剣修の少年は才能がいいな。こんなに若くして剣道の神通を理解している。」

「殺戮剣道は剣道の中でも極端な存在だ。この剣道を修練すれば他の剣道よりもずっと早く進歩できるが、迷い込みやすい。私の見解では、この少年の殺戮心は強すぎて、その度合いをうまくコントロールするのは難しい。彼には期待していない。」古天南は仇断魂を見て首を振った。「殺戮剣道は、本心を守らなければ、殺戮に染まり、最終的には剣の奴隷となり、剣魔に堕ちる。その時には人々を害するだけだ。」

「そうだ、武道の神通の中で、殺戮道は修練が最も簡単でありながら最も難しいものだ。」白老も白髭を撫でながら頷いた。「簡単なのは、初期の昇格が容易で、才能の要求も最も低いからだ。難しいと言うのは、後期になるほど殺戮が激しくなり、本心への影響も大きくなるからだ。うっかりすれば永遠に立ち直れず、本性を完全に失い、魔に堕ちてしまう。さらに、殺戮道には致命的な欠点がある。一度目標を定めたら、相手を殺せなければ殺戮道の道は終わり、二度と前進することはない。だから、この戦いの結果は必ず悲惨なものになる。防御の法則を使うあの少年が殺されるか、この若き天才剣修の殺戮剣道の道がここで終わるかのどちらかだ。」

叶鋒には、ゲスト席で自分とあの剣道の天才との激しい議論が繰り広げられていることなど知る由もなく、彼はわずかに顔をそむけて言った。「やはり私がやりましょう。彼の戦い方を『絶武方舟』の演武場で再現してみせます。その時にあなたも試してみてください。」
珍珠は納得できなかったが、現在は第三品の神技しか使えない状況で、自分が相手には到底敵わないことを悟っていた。相手の真紅の瞳が自分を見つめていた時点で、自分には相手に対する必勝の信念や死を覚悟した態度が欠けていると気づいていたのだ。