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第644章擎天塔

主従契約のプロセスには7日7夜かかった。もし葉鋒がもう少し耐えていれば、最後の贈り物は手に入らなかっただろう。しかし、これまでの日々を共に過ごす中で、彼は「存在」が自分にもっと時間を過ごしてほしいと本当に願っていることを感じ取れた。「存在」は、子供もいず、日々を一人で家で過ごし、時間の流れさえ感じられない孤独な老人のようだった。存在しない場所には時間も存在しないのだ。そして「存在」が与えてくれた贈り物もすべて無価値の宝物で、それが葉鋒の心をさらに苦しめた。

「小僧、俺はお前が思っているほど惨めじゃない。存在しない場所というのは、俺の保護範囲内にある特別な場所に過ぎず、俺が出られないという意味じゃない。俺の名は存在だから、どこにでもいるのだ。他の者とコミュニケーションを取らないのは、存在しない場所に入った人や物にしか興味がないからだ。もちろん孤独は避けられないが、俺のようなレベルに達せば、孤独も単なる感情に過ぎないことがわかる。俺が望めば、その感情を完全に消し去ることもできる……しっかり修行しろ。お前のことは有望だ。不朽のあの小僧よりずっと面白い……」と「存在」の声が再び聞こえてきた。

葉鋒は少し驚いたが、この説明を聞いて心の不快感はついに消え去った。
彼の目の前には親指ほどの大きさの塔状のものが空中に浮かび、再び声が聞こえてきた。「主従契約成立！最後の段階を精血を使って完了してください。」
葉鋒はようやく一滴の精血を絞り出した。金色の精血が現れた瞬間、塔から強力な吸引力が発生し、それを一瞬で飲み込んでしまった。
ほんのお茶の時間ほどで、その小さな塔から金色の光が放たれ、葉鋒の額に吸い込まれた。そして葉鋒の眉間に奇妙な契約の文様が現れた。その後、小さな塔もその文様の中に消えていった。
葉鋒は魂の力を自分の識海の中に探り入れ、ようやくその塔の全貌を見ることができた。
それは天に届くほどの巨大な塔で、識海の中の流鑾殿や虚域などよりも何倍も大きかった。塔は全体が鉄青色で、9層から成っていた。
葉鋒は識海の中で魂の力を使って調べてみると、その9層の高塔の中で、自分は最下層しか開けることができないことに気づいた。
最下層の扉を開けると、葉鋒は突然混乱星海の外周に到着していることに気づいた。これまで通ってきたすべての星々がはっきりと見え、一切の誤差もなかった。

「これはどういう状況だ？」葉鋒は心の中で驚きに満ちていた。何が起こったのか全く分からなかった。まるで自分だけが3Dプロジェクションの中にいるような感覚だった。しかし、すぐに違いに気づいた。核心領域と内域の境界を思い浮かべた瞬間、そのプロジェクションがすぐに拡大し、境界で起きている全てが一瞬で見えたのだ。
「すべての虚宝の破片の位置をマークしろ。」葉鋒がその考えを抱いた途端、虚宝の破片の位置がすぐに示された。その数はなんと五万個以上もあった。
「このまま直接回収できるかどうか……」葉鋒は心の中でつぶやき、すぐに試してみた。彼は収納指輪を取り出し、近くにある虚宝の破片を回収しようとした。すると、彼を驚かせる光景が起こった。先ほど回収したすべての虚宝の破片がすっかり消えてしまったのだ。収納指輪を確認すると、なんと無事に回収できていた。
「ハハ、面白いな。」葉鋒は喜びのあまり大笑いし、お茶を一杯飲むほどの時間で、ついに境界にあった五万個以上の虚宝の破片をすべて回収した。
その後、さらにお茶を一杯飲むほどの時間をかけて、内外域に浮かぶ約一万個の虚宝の破片もすべて回収し、満載で帰還した。
彼は思い立つとその場所を離れ、自分が虚無の中にいることに気づいた。先ほど自分のすぐそばにあった混沌とした星海は、今では遠くの星に変わり、遠くから見ると宇宙の中のほんの一粒に過ぎなかった。
その時、奇妙な石碑が突然彼の目の前に現れた。
「擎天巨塔の第一層。未だ完全な宇宙になっていない無数の界を探し出すことができる。一度塔の中に置かれれば、その界の全てが擎天巨塔の持ち主によって支配される。」石碑に刻まれたその言葉に、葉鋒は思わず感嘆した。「これはズルじゃないか？他人のすでに完成した界を奪い、自分のものにできるのか。ただし、丹田の中ではなく塔の中だ。」
「回収の条件は、何か制限があるのか？」葉鋒は我慢できずに尋ねた。
「界の品階は使用者の体内の界の品階を超えてはならず、同じ品階なら瞬時に回収できる。同じ品階でも一日かかる。一つランク上なら十日、二つランク上なら百日といった具合だ。得られる界が多く、品階が高ければ高いほど、宿主の体内の界の成長速度は速くなる。」今度は先ほど自分を試したあの声が聞こえた。
「この成長速度はどうやって計算されるんだ？」葉鋒は、天道が自分に与えたものが実に素晴らしいものだとますます感じた。

「宿主の体内にある界の品階と同じ品階の界を10個抽出すると、宿主の体内での界の成長速度は10倍になり、20個なら20倍になる。品階が1つ高い場合は1つ多く抽出され、成長速度は2倍になり、これに従っていく……」
「滅びた強者の体内にある界も抽出できるのか？」と叶锋が尋ねた。
「できる。すでに滅びた強者の体内にある界の方が抽出しやすい」と擎天が続けた。
「混乱星海はなぜこの塔の中にあるのか？」と叶锋は自分を悩ませている疑問を口にした。
「混乱星海は独立した界で、昔の主人がここに取り込んだものだ」と擎天が説明した。「塔の中に現れるものはすべて投影に過ぎず、実体には配置場所が必要だ。その混乱星海は私がこの初級主位面に配置したものだ。もちろん、望めば他の位面に移動させることもできる。」
「そんなこともできるのか？」と叶锋は驚嘆した。「では、中にいる人々は？彼らも一緒に移動するのか？」
「そうだ」と擎天の答えは非常に短く、断固としていた。「一度界が塔の中に入ると、界の中のすべて、界自体を含めて、すべてが擎天巨塔のものになる。もっと正確に言えば、すべてが擎天塔の使用者のものだ。その界から逃れる力がない限り、中の誰かの生死を自由に決めることができる。」
「混乱星海の中にある、あの虚宝の破片はどこから来たのか？」と叶锋は再び自分が気になっている問題を尋ねた。
「核心区域の外側には液体状の圧縮空間があり、静止している時でもその中の圧力は非常に強い。しかし、その液体空間に波が立つと、たとえ頂点にある虚宝であっても簡単に粉々にされてしまう。その破片は、虚界の強者が侵入して滅びた際に残されたものだ。ほとんどは収納用の指輪さえも砕け、指輪の中のすべてのものが粉々になっているので、こんなに多くあるのだ。」
「そんなに多くの宝物が、すべて粉々になってしまったのか？」と叶锋は呆れたように言った。
「昔の主人は必要なものは別に保管している。強者の体内にある宇宙や、指輪の中の神通や神技、そして破損していない至強の虚宝も3つある。」
「へへ、師尊は私に本当に厚意を持ってくれているな！」と叶锋は思わずため息をついた。
「この大きな贈り物、お前は満足しているか？」と天道の声が突然聞こえてきた。叶锋が振り返ると、天道も擎天巨塔の中にいることがわかった。
「師尊、以前は私が間違ってあなたを責めていました……」と叶锋は恥ずかしそうに笑った。

「もういい、伝承も手に入れたし、宝物も手に入れた。早く静かな場所を見つけて修行しよう！」