第570章 主位面から来た異族の生物

シャーロックが第五聖地の支配者として務めてから既に長い年月が経ち、彼の部下の中には主位面に昇華した強者もいる。しかし、彼の部下の中で支配者として倒れた者は一人もいなかった。
祭祀塔の中で三人の魂の火が消えているのを発見したとき、彼の心には驚きだけでなく怒りも湧いた。誰であれ、このような行為は単に彼の権威に挑戦するだけでなく、彼の怒りを引き起こすものだった。なぜなら、ベレントは彼にとって真の右腕であり、支配者の中では最も強くはないものの、最も長く彼に仕え、最も忠実な存在だったからだ。
イエフォンたちが持ち帰った汚れた首切り死体を見て、彼の気持ちは完全に底に落ちた。かつてわずかな期待を抱いていた彼は、その期待が粉々に砕け散ったことを知り、ベレントたち三人の死が夢ではなく現実だと悟った。
「どうやって死体を発見したのだ？」シャーロックは冷たい口調で尋ね、視線は依然としてその死体に向けられたままで、振り返ることもせず、相手が誰なのかも分かっていないようだった。
「私が発見しました。」ジェルリーンは指を一本伸ばし、黒い蝶がその指の裏側にそっと止まり、羽を軽く動かした。
「煉獄冥蝶、なるほど！」シャーロックの表情は依然として晴れず、彼は振り返って一瞥するだけで、何とも思わない様子で頷いた。
「死体はどこで発見されたのだ？」シャーロックはさらに尋ね続けた。
「マーデル城の北側にある乱葬地です。」ジェルリーンは仕方なく首を振った。
「マーデル城の北側か？」シャーロックは繰り返し、今度はうつむいて考え込んだ。彼は何かを知っているようだった。
「私たちへの試験が終わった後、ベレントは他にも任務があると言っていました。彼らの死は、その任務と関係があるのでしょうか？その任務の内容は一体何なのでしょうか？」イエフォンが疑問を口にした。
イエフォンの質問にシャーロックは沈黙に陥った。彼はイエフォンにその経緯を話すべきかどうか迷っているようだった。
イエフォンたちも辛抱強く彼の返答を待った。
しばらくして、シャーロックは深くため息をついた。「少し前、マーデル城で奇妙な事件が起きました。毎晩、一家が殺され、子供たちが連れ去られるのです。死者の様子は、あの三人と同じで、首を切り落とされていました。」
「彼らはその事件を調査するためだったのですか？」イエフォンは好奇心を持って尋ねた。「他に特別な点はありませんか？」

「ある。このような出来事が起こる少し前に、あの付近の地面に流れ星が衝突し、大きな地震を引き起こしたんだ。」シャーロックは頷いた。「だが、その流れ星の姿は奇妙で、まるで急いで逃げているかのようで、一瞬で消えてしまった。私たちはわざわざその場所に行って調査したが、到着した時にはまだ熱い煙を上げている隕石坑しかなく、中には何もなかったんだ。」
「何も残っていないのか？特別な匂いとかは？」龍天がそう尋ねると、皆の注意が彼に集まった。
「確かに何もない。ただ、特別な匂いはあった。」シャーロックは何かを必死に思い出そうとした。「その匂いは、赤ん坊の体からするミルクの香りに似ていたんだ。」
「その深い穴の底は楕円形だったよね？」龍天が追及した。
「その通り。あの穴が見えたのか？」シャーロックは少し疑問に思いながら尋ねた。
「いや、推測しただけだ。」龍天は首を振った。「その現場には卵の殻のような破片は残っていなかったか？色は何でもいい……」
「ある……金属片のようなものが……」シャーロックは頭を叩いた。「つまり、それは隕石ではなく、卵だったということか？」
「そうだろう。」龍天は頷いた。「今の第五聖地は、おそらく彼が選んだ巣窟なんだ。」
「それは一体何なんだ？」シャーロックはさらに尋ね続けた。
「私もその正体がどの種族なのかは分からない。」龍天は首を振った。「だが、もし私の推測が正しければ、それは主位面の異族のものだろう。」
「まさか？」シャーロックは龍天の言葉を聞いて心配になった。第五聖地の主であり、読書が好きな強者として、関連する情報はいくつか耳にしていた。
「異族とは何ですか？」諸葛霊児は我慢できずに再び尋ねた。
「異族とは、主位面において人間以外の、他のさまざまな種族の総称で、他の種族の人型生物や魔獣も含まれる。ほとんどの異族は人間に対して極めて悪意を持っている。」と横にいた葉鋒が説明した。
「その通り。人間を食料とする異族もいて、そのような異族は決して少なくない。」龍天が付け加えた。「子供を食料とする種族も20以上いる。前世では全部は見ていないし、今は情報が不足しているため、どの種族なのか確認することはできない。」
「もし異族なら、それは本当に大災害だな。」シャーロックは苦笑いしながら首を振り、ため息をついた。

「なぜ？たかが一匹だけで、そんな大騒ぎになるの？」諸葛霊児は少し理解できない様子で尋ねた。
「多くの異族は単為生殖をするからです。今はまだ一匹だけですが、数年もすれば幾何級数的に増えていきます」と葉鋒は説明した。異族に関する情報もすべて図書館で調べたものだ。だから、一般的な知識についても知っている。「彼らの生殖は分裂のようなもので、一つから二つ、二つから四つ、四つから八つと増えていき、この分裂は終わりなく続けられます。時間が経てばどうなるか、想像に難くありません……」
「そうだとしたら、本当に厄介ですね」と珍珠も頷いた。
「最も厄介なのは、その存在の実力もかなり強力で、一人でベルントたち三人を倒せるほどだということです。奇襲であっても、その実力は星芒レベルの中級修行者よりも上です。聖界全体で星芒レベルの強者の数は百人にも満たず、星辰レベルの修行者はさらに少ない。つまり、そこは彼にとっての楽園なのです。時間が経つほど分裂回数は増え、本体の実力もどんどん強くなります」と葉鋒は最も重要な二点を指摘した。「ですから、私が考える最優先事項は、そのやつを見つけ出して倒すことです。このようなことは、第五聖地だけでは到底成し遂げられません。他の各大聖地の力も結集させなければなりません。」
「私が他の数人の主宰者たちに連絡して、彼らに部下たちを連れてきてもらいます」とシャーロックは迷うことなく承諾した。彼は事態の深刻さをよく理解していた。今すぐその厄介者を処理しなければ、数人が死ぬだけでは済まず、第五聖地全体、いや聖界全体、七大聖地を含むすべての場所が被害を受けることになるだろう。