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第550章強者が集う

武神秘境が開かれるという予兆から約1年が経過した。開催時期や場所は神界全体で極秘の情報となっている。かつて武神秘境に入ったことのある金のおかげで、葉鋒は他の多くの神界の強者たちよりもずっと多くの情報を得ている。少なくとも、他の多くの強者のように、あたりを彷徨いながら探す必要はなかった。彼はこの武神秘境の開催座標を正確に把握しており、それは神界の人里離れた場所――流沙瀑だった。実際、鳥も寄り付かない場所と表現する方が適切だ。なぜなら、この付近には人間の姿はもちろん、魔獣の姿もほとんど見られないからだ。常に砂塵が舞い、気候も奇妙で変わりやすく、生息に適さない自然環境だ。

今回の武神秘境の開催場所は流沙瀑の地下、砂塵に覆われた場所であり、その砂塵は魂の力の探知にも大きな干渉をもたらす。だからこそ、ここ数日、多くの人々が葉鋒たちの周りをうろついているが、正しい場所を見つける者はほとんどいないのだ。

「武神秘境の出現に規則性がないと言われるのも無理はないな」と葉鋒は首を振りながら笑った。

今回、葉鋒が連れてきた者は多く、金の他に白伊伊をはじめとする一団の魔獣たち、さらには珍珠たちも全員集まっている。以前金が言っていたように、どんな修行レベルの者でもこの秘境に入ることができ、さらには各種の主殿や側殿にも入れる。残りの部分は実力次第だが、ある程度は運も影響する。

彼らの安全を守るため、葉鋒は炼域さえも珍珠に貸し出し、自分の雷系分身と土系分身もそこにいる。一方が主攻撃、もう一方が主防御と、非常に配慮が行き届いている。

一方、金は石頭たちと一組になり、葉鋒は万兽塔の中に自分の氷系分身を残しておき、万が一に備えている。

白伊伊は龍天と二人一組を組み、二人ともすでに聖階に到達しているため、聖王級の強者が現れない限り、彼らが倒れる可能性は低い。

葉鋒は武神令を持っているため、遅かれ早かれ他の者たちとは別れる運命にある。それが彼がこのように手配した理由だ。

葉鋒たちが到着するずっと前から、すでに20人以上がここにいた。ほとんどが聖階に到達した強者たちだ。最も弱い者でさえ聖者レベルの頂点にあり、最も強い2人は聖尊レベルにまで達していた。葉鋒が予想していた通り、その中には18人が自分の知らない者で、しかも全員が若者に見えた。神界にいる聖階に到達した全ての強者たちの顔は葉鋒がはっきりと覚えていたが、この18人だけは一度も見たことがなかった。これにより、彼らが聖界から来たのだという確信がさらに強まった。

彼らの態度もそれを示していた。葉鋒を見た瞬間、18人が明らかに集団で敵意を示したのだ。しかし、葉鋒と一緒にいる珍珠たちの実力を見て、その敵意は徐々に薄れ、目には軽蔑の色が浮かんでいた。

葉鋒はまた、この18人が一つのチームではなく2つのチームで構成されているようだと気づいた。聖尊レベルの強者2人がそれぞれ一つのチームを率いていたのだ。これにより彼は少し安心した。18人が一つのチームであるよりはずっとましだった。自分は恐れていないが、この連中に絡まれるのも避けたかった。

残りの5人は神界の地元の強者で、全員が人間だった。彼らは葉鋒を見た瞬間に挨拶をした。今や神界では、葉鋒が誰か知らない者はほとんどいない。彼ら5人もそれぞれ単独で来たが、明らかに他の2つのチームに攻撃され、一時的なチームを結成していた。彼らも葉鋒を誘いたがったが、葉鋒に丁寧に断られた。

流砂瀑の場所は実際には神界大陸の中央部にあり、葉鋒のいるセント城までは飛行距離で15日もかからないほど近かった。

葉鋒たちが到着すると、彼らは日々辛抱強く秘境が開くのを待った。1年の期限まであと10日余りあるとはいえ、この秘境の奇妙な過去を考えると、予定より早く開かないことも驚くべきことではなかった。だからこそ葉鋒は10日以上も前に到着していたのだ。

日々が過ぎていき、流砂瀑の下にはすでに多くの強者が集まっていた。元々は迷子のようだった人々も、いくつかの手がかりを得てようやく正しい座標を知ることができた。だからこそ、最初は葉鋒を含めて30人ほどだった集団が、その後の10日余りで300人以上に増えたのだ。

この300人以上の中で、先に挙げた18人の強力な者たち以外は、葉鋒がほとんど知っていた。知っていると言っても、実際にはそうではなく、ほとんどは顔見知りで、ごく一部だけが取引をしたことがあった。

例えば、無尽幽海の海皇たちや、四大禁地の魔獣王者たち、そして十数人の強者たちも、前回のオークションが終わった後、葉鋒と取引を行った者たちだ。葉鋒は、数人の魂の修行レベルが確かに向上しているのを感じ取っていた。海皇たちも、その二人の強者の力の凄まじさに気づき、すぐに葉鋒を仲間に引き入れようとした。「刀鋒さん、あの十八人も気づいているでしょう？」と彼らは言った。「うん、神界の者ではない」と葉鋒は無表情で答えた。「知っているのか？」海皇は少し驚き、葉鋒が既に知っているとは思わなかった。「彼らは上界から来た者たちで、その十八人の中には、私よりも修行レベルが高い者もいる。だから、私たちが協力できないかと思っているんだ」「海皇様でさえ聖王レベルの修行レベルでは相手に敵わないのなら、私が加わっても意味はない。それに、私は一人で行動するのが好きなんだ」と葉鋒は首を振って断り、こっそりと集まっている四人の魔獣王者を指差した。「でも、あの四人はおそらくあなたの誘いを断らないだろうな」「わかった、それならもういい。あなたが嫌なら無理にはしない。でも、薬には感謝するよ」と海皇は誘いが失敗した後、禁忌の地の魔獣王者たちの方へと向かった。その間も、他の多くの強者たちが葉鋒を誘おうとしたが、彼は一つ一つ断った。「もうほとんど集まったかな？」と葉鋒は小声でつぶやいた。「開始はこの一、二日中だろう……」葉鋒の声が終わると、前方の少し離れた場所から振動音が聞こえてきた。それはまるで巨大な重い物体が地面に落ちるような音だった。「開始か？」葉鋒は探るような目で前方を見たが、何も見えなかった。「三時間後、武神秘境が正式に開かれる。その時はまず私の後をついてきて、勝手に行動しないでくれ。目的地に着いたら、好きに行動して構わない」と金は葉鋒たちに伝音した。