第537章 深淵からの訪問者

葉鋒と白伊伊がセントシティに戻ってから既に数日が経っていたが、果てしなき幽海の東海岸では別の出来事が起こっていた。
「これがあの奇妙な秘境か？」二人の男性と一人の女性が秘境の入り口に現れた。背の高い女性はその黒い渦を見つめていた。
「はい、ゾーヤ様。」二人の男性は彼女に対して非常に敬意を表しているようだった。
「この秘境はこの小さな世界で既に何度も現れているが、今のこの世界の人々の力では、せいぜい第三層までしか到達できない。」背の高い痩せた男性はその渦を警戒の目で見つめた。「以前の調査によると、ここには六層しかない。さらなる情報ははっきりしていないが、調査に参加した者は一人も生きて戻ってこなかった。」
「では、その情報はどこから得たの？」ゾーヤと呼ばれる女性はあまり信じていないようだった。
「黒市で買ったものです。ただ出所は不明で、真偽もわかりません。しかし、この任務の評価はSランクで、簡単には達成できないはずです。」背の高い痩せた男性は、自分の主君であるゾーヤ様がSランクの任務の難しさをまだ理解していないと思っているようだった。
「それに、私たちは今までAランクの任務すら達成したことがありません……」もう一人の背の低い男性が小声で付け加えた。
「Aランクの任務は、聖尊ランクの強者でなければ達成できない。Sランクの任務は、通常は至聖ランクの強者が引き受けるものだ。しかし、ゾーヤ様はまだ聖皇ランクに達したばかりです……」背の高い痩せた男性は、お嬢様のように見える女性をさらに落胆させ続けた。
「フェイナン、聖皇ランクが何だっていうの？」ゾーヤは冷笑を浮かべながら彼を見た。
「いえ、特に何でもありません。ただ、以前はこの任務はBランクだったそうです。多くの人が引き受けたが誰も戻らず、その後Aランクになりました。Aランクになっても多くの人が引き受けたがやはり戻らず、その後Sランクになったのです。そして私たちより前にも、少なくとも五人の至聖ランクの強者がこの任務を引き受けましたが、全員から消息が絶えました……その後、この任務はSランクではあるものの、引き受ける者の力のランクに制限がなくなったのです……」フェイナンは話をそらした。
「臆病者ども！あなたたちが行かないなら、私が行く……」ゾーヤは二人を無視して、その渦の中に足を踏み入れた。
二人は仕方なく苦笑いしながら首を振り、彼女に続いた。
魂の力で周囲を探ると、彼女はこの秘境の基本的な状況をすべて把握した。「この小さな世界の人々の力は、なかなか悪くないな。」

「うむ、このような霊気の強さで、まだ聖霊レベルに到達できる者がいるとはな。」背の高い男と背の低い男も頷いた。どうやら彼らもすでに魂の力を使って一度探索を終えているようだ。
「もう下に行こう。第五層の状況はほぼ把握できた。これ以上下に行くのは無理だ。」卓娅は落ち着いた様子で、自分を脅かすような存在はほとんどいないと感じていた。
「第六層までは探知できるが、何かおかしい……」フェイナンの表情は良くなかった。背の低い男の表情も奇妙だった。
「どんなにおかしいの？」卓娅は最初は気にしていないふりをしようとしたが、やはり心配になり、少し躊躇してから尋ねた。
「何も探知できない……」フェイナンの表情は嘘をついているようには見えなかった。卓娅は彼が嘘をつくときの様子をよく知っていたが、これは明らかに違っていた。
「ボロ、あなたは？何か探知できる？」卓娅は背の低い男の方を見た。
「私も同じだ。何も探知できない。第六層全体が空っぽで、何もないような気がする……」ボロの表情も良くなかった。
少し躊躇した後、卓娅は唇を噛み、しばらくしてから二人に向かって言った。「各層の状況を記憶クリスタルに記録しよう。第六層まで記録したら、すぐにこの恐ろしい場所を離れるんだ。」
フェイナンとボロは苦笑いを交わし合った。このお嬢様は今もまだ強がっているが、自分たちには何も言えない。
三人は第五層まで降りていった。ここに来ると、二人の男は第六層の様子をよりはっきりと把握し、ますます不安になった。
卓娅は裂け目のところに立ち、上空から何かが見えないかと見下ろしたが、霧が立ち込めて何も見えなかった。
「もう戻ろうか？どうせもう第五層まで来たんだし……」フェイナンが試しに尋ねた。
「嫌よ！」卓娅は首を振り、二人をにらみつけると、飛び降りた。
「ああ……」フェイナンは仕方なく首を振り、ボロと一緒に飛び降りた。
「ここには……本当に何もない……」卓娅は呆然とした表情で周囲の何もない空間を見回した。
「とても濃厚な死霊の気配だ……」ボロは別のものの匂いを嗅ぎ取った。
「うむ、あそこにはたくさんの墓がある。」フェイナンは地面にある異様な墓石を見つけた。「でも、どれも空っぽのようだ……」
「あちらに死体がある……」卓娅は別の方向を指差したが、一歩も近づこうとしなかった。

二人の男が慎重に近づき、地面に倒れている死体をひっくり返すと、骨と皮だけの痩せた老人だった。
「この死体はつい最近死んだばかりで、死ぬ前に激しい戦いがあった……」フェイナンは数歩後退してから周囲を見回した。「ここの地面を見てみろ、こんな風にひび割れている。」
そう言いながら、彼は指で地面を押して軽く力を加えたが、地面には何の変化もなかった。彼は少し驚き、力を強くしたがやはり変化はなかった。ついに彼は本当に驚き、全力を込めても地面には微塵のひびも入らなかった。そこで彼は立ち上がり、「ここの空間の安定度は恐ろしいほどだ。全力を尽くしても地面にひび一つ入れられない。だが、ここのひびの広がりや深さを見てみろ……明らかに戦いの余波によるものだ。」
ゾーヤもしゃがんで試してみたが、驚愕の表情を浮かべた。
「これはどれほどの強者が作り出したの？」彼女は我慢できずに尋ねた。
「この老人は骨と皮だけだが、この体つきはおそらく至聖級の強者でなければ持てない強度だ。」フェイナンは引き続き老人の死体を調べていた。
一方、ボロは墓石の調査を終えていた。「これらの墓には、一つの死体も残っていない。」
「明らかに、私たちより先にここに到着した強者が、ここをきれいに掃除していったんだ。」
「本当に何も残っていないの？」ゾーヤは納得がいかない様子だった。
「ここの様子を記憶クリスタルに記録し、この死体を持ち帰れば、私たちの任務は完了だ。」
「私がやります。今回の任務は自分でやり遂げます。」ゾーヤは誰かに功績を奪われるのを恐れ、汚れることも気にせず、その痩せた老人の死体をつかんで自分の収納リングに放り込んだ。しかし、誰も気づかなかった。一本の黒い線がゾーヤの手首を伝って上へと這い上がり、一瞬で消え去ってしまったのだ……