第515章 廃丹？

およそ二杯分のお茶の時間が経ち、葉鋒たちはついに山頂に到着した。白伊伊が案内してくれなければ、到着するのに三、四日はかかっただろう。
山頂に立つと、そこが巨大な火山であることがようやく分かり、丹泉宗の全貌も見渡せた。巨大な浮石が火山口の上空に浮かび、その上に丹泉宗の山門があった。
その浮石は山風にそよぎながら揺れていたが、上方の丹泉宗からは一切音がしなかった。代わりに火山口の中からはかすかな轟音が聞こえてきた。
「ここ上方には陣法も禁制もないな。」葉鋒は頭を上げて見回し、龍天たちに言った。
「じゃあ、上に行こう！早く宝物を見つけてここを離れよう。」石頭は少し不機嫌そうで、道中で戦いはなかった。たとえあったとしても、自分には敵わない相手ばかりで、ますます腹が立ち、早くここを離れたがっていた。
陣法や禁制の障害がないため、みんなは簡単にその浮石に飛び乗った。
丹泉宗の大門はしっかり閉ざされていたが、門にかけられていた禁制は既に破られていた。そして、その禁制が回復する速度から判断すると、破壊されたのはおよそ一杯分のお茶の前のことだった。
「どうやら誰かが先に到着したようだ……」葉鋒は眉をひそめた。
「彼らも近道を使ったようだな。」龍天は頷いた。
「欲しいものはそのまま奪えばいい。先に来たかどうかなんて気にするな。」石頭は手に持つ棍棒を振りながら、傲慢な態度を見せた。
「そうだな。どうせこの場所で死んでも、誰にも知られないさ。」白伊伊の笑顔は陰鬱で、彼女はもっと残忍で、物を奪うだけでなく人を殺すつもりだった。
葉鋒は仕方なく目を翻し、「まず中に入って様子を見よう！」と言った。
大門を押し開けると、大殿の中には銅製の彫像と八本の石造りの梁柱しかなかった。
「ここは前殿に過ぎない。」金は周囲を見回した後、ゆっくりと言った。「たぶんここの物はもう誰かに略奪されてしまった。価値のあるものは何もない。中に進もう。」
葉鋒はその彫像を少し観察したが、特別な点は見つからず、その場を去った。
前殿を過ぎると巨大な庭があり、庭の周囲には四つの側殿があった。
「四つのグループに分かれて、それぞれの側殿に入ろう。何かあれば連絡し合おう。」葉鋒は他の人々を見て言った。「龍兄、小白、金、君たち三人はどの殿に行くか自分で選んで。石頭、君は私につくか、他の人たちにつくか？」
「俺はボスであるあなたにつきます！」石頭は他の人たちを一瞥もせず、即答した。

「よし、みんな解散しよう。何かあったらすぐ連絡してくれ。」葉鋒はそう言うと、石頭を連れて側殿の一つへと急いで向かった。
側殿の入口に着くと、葉鋒はそこに陣法があることに気づいた。ちょうどその時、白伊伊からもメッセージが届いた。「陣法があって、中に入れないわ。」
「じゃあ、入口で待っていて。または適当に見て回っていてもいい。こちらの用事が終わったらすぐ行くから！」と葉鋒は返信した。
金と龍天の方の二つの陣法なら、彼らなら自分たちで何とかできるだろう。陣法を学んだことのない白伊伊だけが外で阻まれているのだ。
葉鋒は少し観察しただけですぐに要点を見抜いた。目の前の陣法は小型の組み合わせ陣法で、殺陣と困陣から成っていた。すぐに躊躇うことなく、後ろの石頭を呼んで一緒に中に足を踏み入れた。
この陣法はそれほど巧妙に作られていなかった。葉鋒が見たことのない陣法ではあったが、陣法の本質をすでに理解している葉鋒にとって、完全に解読するには少し時間がかかるものの、中を通り抜けるだけなら全く力を使う必要はなかった。
石頭は太古魔猿で、世界で最も模倣が得意な魔獣だ。葉鋒の足取りを、彼は当然のように微動だにせず追ってくる。葉鋒もそれを心配したことはなかった。
ほんの数呼吸のうちに、二人は陣法が及ぶ範囲を通り抜けた。
側殿の大きな扉を押し開けると、葉鋒は強烈な薬の匂いを嗅いだ。
よく調べてみると、その薬の匂いは一つではなく、無数にあり、様々な丹薬の匂いが混ざり合っていて、葉鋒は眉をひそめた。
「この匂い、変だな。丹薬特有の甘い香りとは違って、むしろ少し鼻につく。それに、こんなに多くの匂いが混ざり合っているのに、普通なら丹薬同士の匂いは互いに干渉しないはずだ。」石頭の鼻は葉鋒よりも敏感で、すぐに異変に気づいた。
さらに葉鋒を驚かせたのは、この側殿の中で丹薬が積み上げられて保管されていることだった。側殿の大きな扉に面した壁の下には、丹薬がぎっしりと積まれており、その量は数万本にも上るようだった。
「なぜこれらの丹薬は誰も持ち去らないのか？」と葉鋒は最初に疑問を抱いた。
石頭はそのまま歩いて行き、瓶の一つを手に取り、蓋を抜いて中から薬丸を一つ取り出した。
葉鋒は彼の手元を見た。その丹薬の形は少し奇妙だった。普通、正常な丹薬は丸みを帯びているはずだが、石頭の手にあるものは形が変で、まるで葫芦のようだった。

「見せてくれ！」葉鋒は石頭からその丹薬と薬瓶を受け取り、丹薬の匂いを注意深く嗅いだ。それは彼が知っている丹薬ではなかった。以前は色や形、大きさからどのような丹薬か判断できなかったが、嗅いでみると葉鋒は確信した。この丹薬は自分がこれまでに接触したどの種類とも異なるものだ。

再び玉瓶から一つ取り出すと、形がやや異なっていた。今回の丹薬は楕円形で、その楕円形も完全ではなく、色も少し違っていた。葉鋒は再び鼻に近づけて嗅いでみたが、先ほどの葫芦形のものとほとんど変わらなかった。そして二つの丹薬を石頭に渡し、「嗅いでみて、匂いは同じか？」と尋ねた。

石頭は二つの丹薬を受け取り、鼻で注意深く比べた後、仕方なく言った。「匂いはよく似ているが、完全には同じではない。同じ種類の丹薬だと思う。おそらく製造された時間や製造者が違うために匂いに違いがあり、形も異なるのだろう。」

「同じ瓶に入っているのなら、間違いなく同じ種類の丹薬だ。異なる種類の丹薬を一つの瓶に入れると、薬効に変化が生じる可能性がある。丹泉宗もそれを知らないわけではないはずだ。」葉鋒は別の瓶を取り上げ、二つの薬丸を取り出してから頷いた。「どうやら私の推測は正しかったようだ。ここのすべての丹薬は廃丹だ。だからこそ、何万本もの丹薬が誰にも持ち去られていないのだ。」

「廃丹？この丹泉宗の連中は本当に人をだますのが上手いな。廃丹であっても特別な部屋を用意して供えている。まさか廃丹を人に食べさせようとしているのか？」石頭は聞いてすぐに怒り心頭となり、棒を持って手を出そうとした。「俺が彼らの丹薬を全部壊してやる。こんなだまし方をするなんて！」

「急ぐな。」葉鋒は急いで止めた。彼の心にはすでに方法があった。「この廃丹、もしかしたら私なら再び製造して、良い丹薬に変える方法があるかもしれない。」

「そんなことができるのか？」石頭は半信半疑で言った。彼はこのような話を聞いたことがなかったが、長期間人間と交流していないため、人間界のこともあまり知らなかった。もし知っていれば、葉鋒の言葉が全く根拠のないものだとすぐに気づいただろう。廃丹と呼ばれるのは、火加減や丹薬の材料、製造法などの問題によって製造に失敗したものだからだ。一度廃丹になったものはもはや廃丹であり、再び製造する方法はない。

しかし、葉鋒にとっては不可能ではなかった。彼には偽虚宝級の鼎炉があったからだ。その鼎炉はまさに天地の造化から生まれたもので、たとえ廃丹であっても最も基本的な植物の精髄に戻すことができ、それを再び製造するのは難しくないのだ。