第505章 万獣塔第一層の帰属

葉鋒は必死に避けながら、その影獣を何度も攻撃しようとしたが、全く効果はなかった。氷心訣であれ裂天指であれ、どちらも効かなかったのだ。しかし相手の何度もの追撃によって、たとえ自分の影に触れただけでも傷を負ってしまう。
これは明らかに極めて不公平な決闘だった。葉鋒は一切相手を攻撃できない一方で、相手は自分の影であれ自分自身であれ、どちらを攻撃しても自分にダメージを与えることができた。戦況は一瞬にして逆転し、葉鋒は完全に不利な立場に置かれた。
彼は苦労しながら避けつつ、武典から飛び出してくる影獣に関する資料をめくっていた。
「影獣は煉獄深淵から来た存在で、初期は非常に弱く、多くの煉獄冥獣によって喰らわれる対象だ。影獣を喰らうことで魂の力が強化される。しかし成長すると、影獣は煉獄深淵で最も恐ろしい魔獣の一つとなる。彼らには通常二つの状態があり、一つは実体状態、もう一つは影化状態だ。実際、彼らの真の力が発揮されるのは影化状態の時で、実体状態の時は自分を封印しなければならず、力は真の力のわずか1％しかない。実体状態では、すべての魔獣が修練できる功法を修練したり、様々な法則を理解したりできる。しかし影化状態では、伝承された記憶の中の功法しか使えず、また暗黒系の影の法則という一つの法則しか使えない……」
「影獣が影化状態に入ると、自分の影の法則よりも三段階以上高い法則の修為を持たない限り、影の法則によって免疫となり、光系の浄化法則は例外だ。影の法則と同じ段階の浄化法則なら、影化状態の影獣にダメージを与えることができる。それ以外で効果的にダメージを与えられるのは魂の攻撃だけだ……」
葉鋒は避けながらやっとのことで武典の記述を読み終え、そこに記された三つの攻撃方法が自分には全く役立たないことに気づいた。第一に、相手の影の法則は明らかに小円満境界をはるかに超えており、自分のどんな法則攻撃も無効だ。第二に、自分は光系の浄化法則を使えず、たとえ使えたとしても相手ほど法則の修為が高くないため、ダメージを与えるのは難しい。第三に、自分の魂の強度は相手に及ばず、魂の攻撃は相手をくすぐる程度に過ぎない。氷心訣でさえ効かないのだから、他の魂の攻撃など言うまでもない。
葉鋒はふと、獣籠の外にいる金に目をやった。金の表情はどこか奇妙で、絶えず獣籠に向かって歩いてきていた。「金、来るな！」

叶鋒が一瞬気を取られたその隙に、あの影獣はついに好機をつかみ、彼の左脚のふくらはぎ部分を掴んだ。彼は瞬時にバランスを失った。
体勢を立て直そうと必死になっていると、影獣がますます自分を締め付けてくるのがわかった。ほんの数呼吸のうちに、体の大半が絡め取られてしまった。まるで巨大な蟒に絡め取られ押しつぶされているようで、どんなに力を振り絞っても逃れることはできず、影がますます強く締め付けてくるのを感じるだけだった。
一方、金は両手で獣舎の金属製の柵を握り、影獣に向かって叫んだ。「小黒、お前か？」
影獣の体が震え、叶鋒を締め付ける力も少し緩んだ。
「主人？！」影獣の声は数十人が同時に発しているかのようで、少し重なり合っていたが、何を言っているのかはかろうじて理解できた。
「小黒、本当にお前か？」金の声には驚きが混じっていた。「私は金だ！」
叶鋒は心の中で疑問を抱いた。「まさか、この魔獣が待っていた人というのは金のことなのか？」
「本当に主人の魂の気配だ。主人、ついに戻ってきたのですね！」影獣は叶鋒を放し、金の方へと駆け寄った。人間は自分に何の害も与えられないことをよく知っており、必要であればいつでも彼を殺すことができる。ようやく再び主人に会えた今、他のことはすべて後回しにできるのだ。
「小黒、なぜまだ第一層にいるんだ？お前の才能なら、これまでの年月を経て第二層に行くのは簡単だろう？」金は我慢できずに尋ねた。
「これまでずっと主人の帰還を待っていました。万獣塔の第一層の支配権を再び主人のために取り戻してから第二層に行こうと思っていたのです。ついに今、その時が来ました。」小黒はとても嬉しそうだった。「主人、少し待っていてください。その人間を倒し、彼の手から鍵を奪ってあげます。」
そう言うと、彼は振り返って再び叶鋒を追いかけようとした。
「小黒、彼を解放しろ。彼は私が認めるボスだ。彼が鍵を奪ったのも私のためだ。」金は仕方なく苦笑しながら言った。小黒が叶鋒を殺して鍵を奪おうとするなんて、絶対に許せない。
「彼が主人のボスですか？」小黒は少し驚いたが、すぐに理解した。「それなら、私のボスでもあるのですか？」
「うん、彼を解放してくれ！」金は頷いた。
「でも、それはできません。この檻の設定では、生きて出られるのは一人だけです……」地面の黒い影は絶えず首を振り、しばらくして突然決心を固めて言った。「それなら、ボスに私を殺して外に出してもらいましょう。」

「そんな面倒は要らない。お前を宮殿に連れて行けば、もう出られる。」叶鋒はようやく安堵の息をついた。今の自分は本当にこの影獣の相手ではないと認めざるを得なかった。
「でも、万獣塔は霊宝です。たとえ私を宮殿に連れて行っても、それを欺くことはできません。ただし……」小黒が言葉を続ける前に、叶鋒に遮られた。
「心配するな。万獣塔が霊宝だってことは知っている。それを欺く方法がある。」叶鋒は自然と、小黒が言いかけていた「ただし」の意味を理解していた。なぜなら、万獣塔よりも高位のものでなければ、万獣塔を欺くことはできないからだ。
小黒はあまり信じていなかったが、金が自分に頷くのを見て、仕方なく承諾した。
「抵抗するな。」叶鋒はそう言い残し、小黒を流鑾殿の中に連れて行った。
「任務完了、獣籠が開く。」老人の声がすぐに聞こえてきた。
叶鋒は気軽に獣籠から出て、小黒を解放し、鍵を金に渡した。「これはお前のものだ！」
「ありがとう、老大！」金は喜びに満ちて鍵を受け取った。
その時、突然光の束が空から降りてきて、小黒の体に当たった。
「主人、私の封印が解け、真の力が現れました。第二層に行かなければなりません。でも大丈夫です。主人はすぐに再び万獣塔の認可を得るでしょう。主人の修行が聖階に達し、第二層を開けることができれば、また会えます。」小黒は願いが叶い、とても嬉しそうだった。
「しっかり修行して、早く第三層、第四層に進もう！」金は笑って言った。「私の魂はもう完全に修復され、すぐに元の修行レベルに戻れる……」
小黒の姿はゆっくりと上昇し、すぐに空中に消えていった。
一方、金も手に持つ鍵を見つめ、自分の指を切って、一滴の精血を鍵に落とした。
「万獣塔第一層の制御権が確保されました。」老人の声が再び聞こえてきた。