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第490章襲撃

「客人が来た！」六人が動き出した瞬間、葉鋒は口元をわずかに上げて立ち上がった。
「二人だけか？」申屠志たちはすぐに飛行船の状況を見て、「飛行船を攻撃し、防御シールドを破るんだが、気をつけて壊さないようにしろ。私が前で止める。」
五人はその言葉を聞き、協力して攻撃を仕掛けた。彼らもあまり力を使うことはできなかった。というのも、この飛行船は祖神中期の全力の一撃しか耐えられないからだ。もし壊れれば数十億も失うことになる。
たった一撃で、金は飛行船の防御シールドが砕ける音を聞いた。彼は青ざめた顔で葉鋒を見た。
葉鋒は彼に頷き、「船内に入りなさい。」と言った。
彼も自分がいると葉鋒の足手まといになるだけだと知って、急いで船内に駆け込んだ。
その時、飛行船の前方でも衝撃があり、飛行船全体が停止した。
葉鋒は飛行船の前方を見ると、禿頭の男が片手で飛行船の進行を阻み、自分に向かって凶悪な笑みを浮かべていた。
「見た目はなかなかいいな。だが、俺は自分よりハンサムな男が大嫌いだ。だから、身につけている宝物を全部渡せ。そうすれば楽に死なせてやる。」禿頭男は大声で叫んだ。
「破壊の法則は物を壊しやすい。封印の法則を使おう。」葉鋒が六人を一瞥すると、六人は魂の奥深くで冷たい寒気が爆発するのを感じた。一瞬でその寒気は魂の内部から広がり、五人の祖神後期の強者も氷像となって飛行船の甲板に倒れた。
一方、祖神の頂点にいる禿頭男も体中が氷に覆われ、震えていたが、まだ完全に凍りついてはいなかった。彼が飛行船を押さえている右手は飛行船と一緒に凍りつき、動けず、恐怖に満ちた顔で葉鋒を見た。先ほどの冷たい感覚は魂の奥深くから来たもので、その寒気は依然として魂を侵し、彼に深い無力感を与えていた。
葉鋒もこの結果を見て少し驚いた。「なるほど、氷心訣は魂を凍らせる功法で、内側から攻撃するんだな。残念だが第一層しか習得していない。第四層の封印の法則があれば、法則の修行が第三層のこの男を滅ぼせたはずだ。でも彼は火系の法則を修めているから、ある程度の抵抗力があるのも無理はない。」
葉鋒は一歩ずつ飛行船の先端に向かって歩いていった。申屠志の心は次第に沈んでいった。たった一瞥で自分の命を危うくした相手の真の実力は、一体どれほど恐ろしいのだろうか。
「殺さないでくれ……一時の欲心で……」申屠志は希望が薄いことは分かっていたが、相手が自分を見逃してくれるか試してみようと思った。

「火系法則の修行は第三層だな。」葉鋒は笑いながら言った。「お前の実力は悪くない。この神格なら下位の神晶で五十億個は売れるだろう。」
申屠志は急いで飛行艇に凍りついていた自分の腕を引きちぎり、両足で飛行艇を強く蹴って反対方向へ逃げ出した。ほんの少しの間では寒気を追い払うには不十分だったが、少なくとも行動の自由は取り戻せた。相手が簡単には自分を見逃さないことを知り、生き残るためには全力を尽くすしかないと思った。
宗政はこれらすべてを目の当たりにしていた。その飛行艇の高さは実際にはそれほど高くなく、彼の祖神レベルの鋭い視力でも、数人の祖神後期の強者が瞬時に凍りつく様子を見ることができた。申屠志の逃走を見て、彼は以前の予感が間違っていなかったことを知った。この飛行艇の上の強者たちは、自分が太刀打ちできる相手では全くないのだ。悔やんでいる暇もなく、彼は心の中で今回の略奪に加わらなくてよかったと密かに安堵した。
申屠志が逃げるのを見て、彼は体を後ろに引き、頭だけを出して申屠志が逃げていく方向を見た。
「お前、なかなか度胸があるな。自ら腕を差し出すとは。」突然、申屠志の前方から声が響き、彼はすぐに逃走を止めた。
申屠志は相手の速さを見て、もう逃げられないと悟った。周囲を見回し、近くの彫像に目を留めると、顔に突然冷酷な表情が浮かんだ。「私を殺したいなら、お前も苦しむぞ！」
葉鋒はその言葉を聞いて少し驚いた。申屠志にまだどんな切り札があるのか分からなかった。
しかしすぐに、その男が自分の神魂を爆発させたことに気づいた。つまり自爆しようとしているのだ。
祖神レベルの強者の自爆は決して冗談ではない。葉鋒は、もしこの自爆のエネルギーが飛行艇に当たれば、飛行艇が破壊されるだろうと知っていた。彼は急いで飛行艇に戻り、両手で飛行艇を強く押し付けると、瞬時に飛行艇全体が氷雪に覆われた。
一方、彼の本体は飛行艇の船首に立ち、巨大な氷の盾を作って飛行艇全体を背後に守った。
「ゴォォォン……」という天を揺るがすような巨大な音が葉鋒の耳に届き、その後も連続して強烈な爆発の波動が伝わってきた。飛行艇全体が嵐に巻き込まれたかのように激しく揺れ動いた。その爆発の波動は約一盞茶の時間続いてようやく徐々に収まった。葉鋒はその時になってようやく飛行艇の氷雪を溶かし、幸い飛行艇自体も十分に頑丈で損傷はなかった。
凍えて震える金は船室のドアから頭を出した。

「もう解決した。」葉鋒はそう言いながら、先ほどのハゲが自爆した方向へと急いで向かい、堕ちた神格と収納指輪を取り戻した。
金はその五体の氷彫を見て、少し恐怖に駆られて葉鋒の方を振り返り、「さっきの氷雪は君の技か？」と尋ねた。
「さっきの祖神の頂点に立つ強者が自爆したんだ。氷雪を使わずにこの飛行艇を守らなければ、万魔峰まで行くのにかなり時間がかかっただろう。」葉鋒は金がなぜ自分まで氷漬けにしたのか尋ねたいのだと分かっていたが、直接そう尋ねる勇気はなかった。
「おっ。」金はそれで諦めた。彼も確かに氷漬けになる前に爆発音を聞いていたが、その後の寒気のせいで今でも少し怖くて仕方がない。彼はその寒気が強盗たちが作り出したものだと思い、自分はもう終わりだと思っていたのだ。
葉鋒が残りの五人の体を溶かし、神格と収納指輪を取り出していると、天を揺るがす怒号が空に響き渡った。
「誰だ、この野郎、俺の寝てるのを起こしたのは？？？」
葉鋒はわずかに眉をひそめ、素早く全ての戦利品を収納指輪に放り込み、数体の死体を飛行艇から蹴り落とした。そして飛行艇の先端に立ち、下の方から聞こえてくる声の源を見下ろした。
そこにいたのは高さ百丈もある紫色の巨大な猿で、その体表の石の層がゆっくりと剥がれ落ち、赤紅色の両眼が葉鋒に向けられていた。その猿は、飛行艇の上に立つ人間が強大な存在であることを感じ取っていた。
万針石林の下でこっそりと逃げ出そうとしていた宗政は、その怒号を聞いて思わず声の源の方を見た。「まずい、巨石魔猿が目を覚ました。この辺りの全ての生き物が災難に遭うかもしれない。」
しかし、彼は再び空中に停まっている飛行艇の方を見た。そこでは申屠志を倒した強者が飛行艇の先端に立ち、その魔猿と遠くから見つめ合っているのがはっきりと見えた。
「一体どちらが強いんだ？この魔猿は百万年前からすでに四層の法則の修行を積んでおり、その力は五層の法則を理解した強者にも匹敵する。一方、あの若者は簡単に申屠志を自爆させたが、それも四層の法則の修行だけではできないはずだ……」宗政は逃げるべきか留まるべきかで迷っていた。一方で、自分がここで命を落とすのではないかと心配していた。というのも、二人の強者の力は自分には抗えないものだったからだ。もう一方で、強者同士の対決を見てみたいとも思っていた。それは自分の力にとって計り知れない利益となるはずだった。しばらくして、彼はついに決断を下し、二人がいる方向へと急いで向かった——彼はこの強者同士の対決を間近で見たかったのだ。