第491章 絶世凶獣
「巨石魔猿、土系の絶品魔獣。成長を放任すれば聖界の頂点に達する力を身につける。その血脈は上古の凶獣――太古魔猿に由来する。太古魔猿は上古時代において、凶獣の中で平均的な力がトップ3に入る絶世の凶獣だった。上古時代は洪荒に続く第二の時代で、この時代の凶獣の力は洪荒時代の荒獣に劣らず、さらに血に飢えた凶暴さを持っていた。凶獣と呼ばれるのは、血脈が変異した強大な存在であり、その変異によって進化がより極端になるのだ。凶獣のランキングは、各血脈の凶獣が成人した後の力を総合的に評価して決定される。逆に言えば、血脈が強ければ強いほど、その種族の個体の平均的な力も強くなる。上古時代には宇宙に数百万種もの凶獣が存在し、トップ100に入るだけでもその血脈の強さがうかがえる。ましてや常にランキングトップ3にいる太古魔猿は言うまでもない。時代を区切らなければ、上古時代の凶獣の全体的な力は洪荒時代の荒獣の力と同等だ。そして太古魔猿の力は、最強の荒獣種族にも対抗できるほど強大だ。通常、荒獣はすべての獣の祖先であり、その血脈は宇宙で最も原始的で最も強力だ。しかし凶獣は変異を起こした獣であり、その進化は祖先に匹敵するほどだ。だがまさにそのために、凶獣の血脈は宇宙の呪いを受けている。力がある程度に達すると、理性を失い、視界内のすべての生命体を狂ったように攻撃し、破壊されるまで止まらない……」葉鋒がその巨猿を見た瞬間、彼の脳裏に一つの情報が浮かんだ。それは『武典』が提供したものだと彼は知っていた。
「まさか太古魔猿の子孫で、変異体質だとは……」葉鋒は元々それを倒して魔核を奪うつもりだったが、その考えは完全に消え去った。魔核を奪って金に換えるなど、まるで鶏を殺して卵を取ろうとする愚か者のすることだ。「このやつをしっかり鍛えれば、小羽や青紋よりもさらに進化できるかもしれない……」
「死ね！」巨石魔猿は、動かずに自分を見つめるその人を見て、本来の暴虐な性質がすぐに爆発し、巨大な棍棒を振り上げて突進してきた。標的は葉鋒の足元にある飛行艇だった。
葉鋒は足先に力を込めて飛行船を蹴り下ろした。この飛行船はかなり頑丈で、こんな高さから地面に落ちても全く損傷しないことを彼は知っていた。しかし空の上、巨大な魔猿の視界内にいる限り攻撃を受ける恐れがあるため、魔猿の視界から外すしかなかった。
案の定、魔猿は葉鋒が飛行船を蹴り飛ばしたのを見て、再び棍棒を振り上げて葉鋒に向かって突進してきた。
「いいタイミングだ！」葉鋒はその棍棒に向かって手のひらを叩きつけた。棍棒は非常に巨大で、その先端の断面だけでも葉鋒の体よりずっと大きかった。彼の一撃は棍棒の断面のわずか1％ほどの大きさだったが、棍棒の上昇をしっかりと止めた。棍棒の先端から冷たい白い気が広がっていった。
「ふん、法則修行の第四層にいる人間か。昔なら少し興味があったが、今ではお前は私の手の中の玩具に過ぎない。ここ数年の静修により、私の法則修行のレベルは既に第五層の頂点に達しており、第六層への突破も間近だ。」魔猿は大声で笑い、自分の修行レベルが他人に聞かれることを全く気にしなかった。法則の力が巨大な手から瞬時に棍棒に伝わり、その冷たい気を押し返した。
「第五層か？どうやら本当にお前を甘く見ていたようだ。」葉鋒は以前、この巨大な魔猿の法則修行レベルが第四層だと聞いていたので、第四層の力で対抗していた。しかし相手が第五層なら、自分も第五層に到達して対決してみようと思った。「だが、第五層なんて大したことはないさ。」
言葉が終わると同時に、葉鋒の目の色が突然変わり、白い光が放たれて魔猿の目の中に突き刺さった。
魔猿はその一撃で全身が凍りつくような感覚を覚え、その後魂の奥深くから骨を凍らせるような寒さが伝わってきた。その恐ろしい寒さによって魂がほとんど凍結されそうになった。その寒さは魂の中だけに留まらず、さらに広がって骨や筋肉に入り、皮膚や毛にまで浸透していった。魔猿の体には厚い氷霜ができた。
この光景を見た宗政は恐怖で震え上がった。第五層の頂点にいる法則修行者である魔猿でさえ一瞬で凍結されるのだから、この若者の力はあまりにも恐ろしい。
また、魔猿の怒号に引き寄せられて集まってきた多くの魔獣や近くの人間たちも驚愕していた。
「まずい、手加減しすぎたかもしれない。この奴は皮が厚くて肉が硬いと思っていたが、魂の強度はそれほどでもなかった。」葉鋒の独り言も周囲の強者たちの耳にはっきりと届いた。「死なないでくれ……」
「うおっ！！！」皆が魔猿が敗れたと思ったその時、魔猿は再び怒号を上げ、体についた氷を一枚一枚砕いていった。「くそっ、これは何だこの奇妙な法則は？魂まで直接凍らせるなんて……」
「寒い……」そう言いながら、彼は再び震え、葉鋒を警戒の目で見た。葉鋒が自分を見て笑っているのを見て、彼は勇気を出して言った。「人間よ、お前が強いのは認める。だが、その法則や技はあまりにも卑劣だ。本当の実力があるなら、直接対決してみろ。それでも勝てたら、俺も認める。」
「もし俺がお前に勝てたとして、何の得があるんだ？」葉鋒は笑って言った。
「俺の洞窟には宝物がある。一つあげよう。」魔猿の考えは実に単純だった。
「宝物なら俺にもたくさんある。それでも俺が勝ったら、お前は俺についてこい！」葉鋒はゆっくりと誘導した。
「俺を魔宠にしようというのか？」魔猿の目には明らかに敵意が浮かんでいた。
「俺は魔宠なんて要らない。部下が欲しいんだ。」葉鋒の口元の笑みはさらに深くなった。「心配するな。主従契約のような邪悪なものは使わない。」
「じゃあ、二回戦えばいい。お前が全部勝てたら、俺はついていく！」魔猿の考えはやはり単純だ。もし彼の力が驚異的でなければ、とっくに誰かに騙されて魔宠にされていただろう。
「二回戦ならいいだろう。」葉鋒はすぐに承諾した。
その後の二回の試合にはもはや悬念はなかった。魔猿に屈服させるため、葉鋒は破壊法則を使った。葉鋒が裂天指で彼の体に十数個の穴を開けた後、魔猿は自ら降参した。
三回目の試合では、葉鋒は第六層の熔炼法則を使って魔猿を苦しめ、ようやく彼を完全に屈服させた。
「これからは何でもお前の言う通りにする……」魔猿は素直に人間の姿に変わり、葉鋒について飛行艇に乗った。
「なんて恐ろしい奴だ。三つもの法則を使えるだけでなく、どれも少なくとも第六層の修行レベルに達している。」
「これが人間なのか？一つの法則を第六層まで極めるだけで強者の中の強者だ。この奴は三つの法則すべてをそのレベルまで極めている。」
「こんな強者が現れたら、中立部族の本部に必ず報告しなければ……」
「幸い、さっき試合の様子を録画しておいた……この記憶水晶は一ついくらくらいするんだろう？」
……
「彼は誰だ？」自分の飛行艇に突然人が現れたのを見て、金は我慢できずに尋ねた。
「さっきの巨石魔猿だ。」葉鋒は無表情で答えた。
「えっ、お前が負けたのか？」金は、葉鋒が相手に脅されて飛行艇に乗らされたのではないかと思った。
「いや。」葉鋒の答えはとても簡潔だった。
「それで……君の勝ちか？」金はやはりはっきり聞いておく必要があると思った。
叶锋は彼を無視し、代わりに魔猿の方を見て言った。「名前は何だ？」
「ボス、俺の名前は石頭だ！」魔猿が変身した人間は、叶锋よりも頭一つ以上背が高く、筋肉質な男だった。
「石頭、この飛行船を地面から引き抜いて、空に投げ上げてくれ。」叶锋が命じた。
「おっ、それなら簡単だ。」石頭は飛行船から飛び降り、両手で底部を強く押し上げると、飛行船はすぐに空へと上昇していった。
「何をぼうっとしてるんだ、すぐに落ちちゃうぞ。」叶锋は呆然としている金の方を振り返った。
金は慌てて操縦室に走っていった。
一方、石頭もすぐに飛び乗り、飛行船の甲板に着地した。
「石頭、ちょっと座ってくれ。話があるんだ。」叶锋は自分の向かい側の地面を指差した。
石頭はその巨大な体を素直に動かして甲板に座った。
「君の先祖は太古魔猿だろう？」叶锋が尋ねた。
「知ってる。最初の先祖で、最も強かった存在だ。いつか自分もあんなに強くなれたらいいな。」石頭はとても憧れる様子だった。
「君のあの強大な原始の血脈を取り戻す方法があるんだ。」叶锋は言葉を少し間を置いてから続け、石頭の反応を見た。「ただ、君がそれを受け入れるかどうかはわからない。」
石頭は驚いて言った。「ボス、本当にできるのか？」
「できる。」叶锋は確信を持って頷いた。
「じゃあ、今すぐ始められるのか？」石頭は少し焦っているようだった。
「うん、少し待って。まず金に挨拶をしてくる。」叶锋が言い終わると同時に、金が疑問だらけの顔で甲板に上がってきた。
彼が口を開く前に、叶锋が叫んだ。「金、俺と石頭はしばらく閉関するんだ。」
「閉関？」金は驚いて言った。「じゃあ俺はどうすればいい？この場所に飛行船を停めておくと命が危ない……どれくらい閉関するんだ？」
叶锋は心の中で計算した。進化には40日以上かかるが、流銮殿の1000倍の加速効果があれば1日もかからない。彼はすぐに答えた。「1日もかからない、心配するな。」
「1日もかからない？」金は自分が聞き間違えたのではないかと疑った。
「心配するな。後で君が防御シールドを張ってくれれば、明日の朝までには大丈夫だ。」叶锋は金を少し安心させる言葉をかけた。そう言うと、彼は石頭を連れて甲板の下、操縦室と同じ階にある部屋に入っていった。
「明日の朝まで？それじゃ本当に一日も経たない……」金はようやく満足げに頷いたが、その直後、彼の表情は少し奇妙になった。「いや、一日も経たない時間で、どうして閉関と呼べるんだ？」