第456章 動物の大群がやってくる

葉鋒は顔を上げて空を見上げた。天気はいつも通りで、何の異常もなかったが、何とも言えない圧迫感をほのかに感じていた。それは雷雨の前に感じるような重苦しい感覚のようだったが、生理的なものではなく心理的なものだった。
以前得た情報によれば、今日こそが魔獣の大軍が迫ってくる日なのだ。
早朝から、葉鋒たちは準備を整え、辛抱強く待っていた。
動物の大群が襲ってくるという知らせは、葉鋒たちがそれを知った同じ日にすでに街の大部分に広まり、翌日には街中の人々全員が知るところとなった。
城主の林旭は街の住民が逃げ出すのを止めず、むしろ逃げ出そうとする住民たちに多くの支援を提供した。これにより、葉鋒たちの城主に対する印象は少し良くなった。
また、葉鋒たちは城主の屋敷に数日前から多くの高手が現れたことに気づいた。その中には帝神レベルの強者さえいた。しかし、以前の小贝による教訓の後、相手はもう何もしなかった。葉鋒には、相手が本当に威圧されたのか、それとも動物の大群への備えで手が離せず復讐する時間がないだけなのかは分からなかったが、どちらにせよ良い結果だった。
「今日の天気は普通だが、何とも異常な感じがする。」龍天も微かに眉をひそめた。「奇妙な圧迫感だ。」
「気づかなかった？今日は虫や鳥の鳴き声さえ聞こえないんだよ。」女性である珍珠はこうした細部により敏感だった。「人の声以外、他のすべての音が消えてしまっている。風の音でさえいつもよりずっと小さい。」
「そう言われてみれば、確かに……」葉鋒も耳を澄ませてみると、自分たちが異常だと感じていた原因が分かった。今日はあまりにも静かだった。街の人々が半分以下に減り、いつもの騒がしさもなく、特に虫や鳥の鳴き声が全く聞こえないのだ。
「魔獣の大軍、もうすぐここに来るのか……」葉鋒は遠くを見渡したが、依然として何も見えなかった。
しばらくして、遠くの空に暗い雲が広がってきた。
「雲がこんなに早く来るなんて？」龍天は微かに頭を上げてその暗雲がある方向を見た。
「それは黒雀だ。群れで生活する魔獣で、捕食者であり、ほとんどすべての生き物を食べる。短距離での移動速度は非常に速い。」ベルナードは受け継がれた記憶の中の記録を共有した。「通常、この魔獣は天神レベルがせいぜいだが、とても危険だ。彼らは群れをなして獲物を囲み、食べるのが好きで、彼らに狙われた獲物は最終的には骨だけが残ることになる。」

「この魔獣の弱点は何だ？」葉鋒はわずかに眉をひそめた。ベルナードの話によれば、この魔獣は進化版の食人アリに相当し、飛べるうえに体も大きいのだ。
「奴らは火を恐れる。普通の火ではなく、極端な火属性の物質から生じる炎だ。」ベルナードの受け継がれた記憶には詳細な情報が記されており、それによって葉鋒たちはかなりの労力を節約できた。
「見て、あそこだ！」龍天が突然ある方向を指して叫んだ。
葉鋒たちは黒雀の下の地面を見た。そこでは土煙が立ち上り、土煙の中で黒い影がもがいているのがかすかに見えた。それが魔獣の大軍に違いない。
その時、葉鋒たちも足元の地面が震えているのを感じた。
「来た……」葉鋒は遠くから獣群がいる方向を見つめながら言った。「この戦いは、私とシャオベイ、シャオユーの三人が主な攻撃役となり、他の者たちは龍兄を中心に、ここ数日間練域で練習してきた陣形を組む。勝手に行動せず、戦場では龍兄の指示に従えばいい。」
ここ数日間、珍珠たちが戦闘に参加できつつも傷つかないようにするため、葉鋒は陣法を思いついた。今では彼の陣法に関する技術もかなり高く、彼らに簡単で実用的な陣法をすぐに教えることができた。それらはすべて龍天がすでに完全に理解している陣法だった。龍天を陣眼に、他の者たちが補助役となり、戦場で移動する要塞を形成するのだ。万が一の事故を防ぐため、葉鋒は彼らを練域に入れてしばらく訓練させた。
陣法の効果は予想以上に良く、龍天の操縦のもと、12人でさえ皇神級の獣群の攻撃に耐えられた。理論的には葉鋒の予想通りだったが、実際の効果がこれほど良いとは、彼も少し驚いた。
一方、城主の林旭たちの方では全く異なる反応があった。
「本当に来た……」魔獣の群れが急速に近づいてくるのを見て、林旭の目には動揺が浮かんだ。これほど大規模な魔獣の襲来は、彼にとって初めての経験だった。自分たちの側には強力な助け手が増えていたが、果てしなく広がる魔獣の群れを見て、果たして自分たちがこの難関を乗り越えられるのか疑問に思った。

しかし彼の心の中では、住民のほとんどが逃げ出し、残っているのは10％にも満たないことを密かに喜んでいた。自分を善人だと思ったことは一度もないが、幼い頃から不幸に見舞われてきたため、一般の人々の苦しみをより深く理解していた。民衆の目には彼は間違いなく優れた城主だったが、自分の家族の目には修行の才能のない無能者であり、その上卑劣な飛昇者の血が流れている存在に過ぎなかった。

西門春は次第に近づいてくる獣の群れを見つめ、子供時代の記憶が再びよみがえった。巨大な獣の群れが恐ろしい叫び声を上げ、襲いかかる人々を容赦なく引き裂き、次々と死体が空から落ちてきて、土黄色の地面が真っ赤に染まっていった……

画面が切り替わり、凛々しい顔立ちの女性が巨大な魔獣に頭から地面に突き落とされ、口からは血が絶え間なく流れ出し、息も絶え絶えだった。

「おばあちゃん……」六、七歳くらいの小さな男の子が涙目でその方向に向かって叫んでいた……

「春儿……いい子だから、おばあちゃんの言うことを聞いて、あっちの草むらに隠れて……声を出さないで……」優しい声が男の子の耳に届いた。

男の子は涙を拭い、ようやく振り返って逃げ出した……

遠くから獣の群れの足音が聞こえてきて、西門春を記憶の中から現実に引き戻した。目の前の獣の群れを見て、彼の体はわずかに震えたが、彼は拳を固く握りしめ、その目には深い憎しみが宿っていた。

「みんな、準備はいいか？」林旭は振り返り、残っている住民たちを見た。「今日こそ、我々もポンペイの街と共に生き死にしよう！」

「準備万端です！」群衆の情熱が一瞬で燃え上がった。

「では、この畜生どもと戦おう！」林旭の声は少し嗄れていた。彼が固く握りしめていた拳はわずかに震えていたが、それは恐怖ではなく興奮のためだった。

この戦いが、家族の人々の私に対する見方を完全に変えてくれるかもしれない。彼は心の中でそう自問したが、答えは得られなかった。