第448章 霊宝

「なるほど、祖神級の強者でさえここで倒れたわけか……」葉鋒はようやく悟った。これまで彼は、第十層が一体どのような仕掛けなのか理解できずにいた。目の前の光景を見て初めて、あの祖神級の強者が無駄死にしたわけではないと思った。相手は自分の十倍もいるのだ。特別な手段がなければ、一対一でも葉鋒に勝算はなく、一対十では滅びるしかない。
「まったく、クソ野郎どもめ。一体誰がこんな場所を作ったんだ？人を殺すつもりか？」葉鋒は心の中で悪態をついた。
彼がまだ怒りに満ちていると、自分とそっくりな十人の男たちが動き出し、十方向に散って葉鋒を囲み、襲いかかってきた。
「ふん、こんな風に力を合わせれば俺が滅びると思うのか？」葉鋒は冷ややかに鼻で笑い、体から刺骨の寒気が漏れ出し、瞬く間に周囲百メートルを覆った。
その十人は極端な氷属性の物質に触れることを恐れ、急いで飛び上がり、再び葉鋒に襲いかかってきた。
「来ない方が怖いんだ！」葉鋒は冷笑し、先ほどとは正反対の灼熱の気息を放った。一瞬で彼の頭上は火海に覆われ、赤い火花が四方に飛び散った。
十人は急いで後退し、葉鋒の攻撃範囲から逃れようとした。
「遅い！」十本の黒い細糸がいつの間にか十人の体に絡みついていた。葉鋒が指をわずかに動かすだけで、十人の足首はまるで縄で縛られたかのように動けなくなった。
ほんの一瞬の遅れで、背後の炎がそのうちの九人を飲み込んだ。
葉鋒は瞬時に移動し、わざと逃がしておいた男の前に現れ、片手でその喉を掴んだ。黒い吞噬性能量が瞬時に相手の全身を包み込んだ。
「え？」黒い能量が相手の全身を覆った瞬間、葉鋒は相手の体が消えていくのを感じた。同時に、火海に囲まれた九人の気配も次第に弱まっていくのを感じた。彼はさらに驚いた。なぜなら、彼が炎を使った目的はその九人を殺すためではなく、彼らが目の前の男を支援するのを防ぐためだけだったからだ。
わずか数呼吸のうちに、その十の能量は完全に消え去った。葉鋒は自分の極端な属性能量を解き放ち、十人が一切の痕跡も残さず消えていることに気づいた。
「これは一体どういうことだ？」葉鋒は困惑した顔で周囲を見回した。

ちょうどその時、真っ暗だった大殿がようやく明るくなり、一人の人影が遠くから近づいてきた。
葉鋒は警戒心を込めて相手を見つめ、心の中でその来意を推測していた。
「若者よ、緊張する必要はない。私はただの残り魂に過ぎず、本当の私はとっくに滅びているのだ。」そう言ったのは、武骨な顔立ちの中年男性で、葉鋒より少し背が低いものの、ずっとがっしりとしていた。彼の笑顔にはどこか洒脱さがあり、自分の滅びを少しも悔やんでいないようだった。
それを見て、葉鋒は彼を少し高く見るようになった。
「余計な話は省く。私がこの秘境の持ち主で、名前は荀銘だ。正確に言えば、元の持ち主だ。私がここに現れたのも、お前が私の試験に合格し、この秘境を得る条件を満たしたからだ。」荀銘は葉鋒のすぐ前で足を止め、葉鋒が何も言わないのを見て少し疑問に思いながら尋ねた。「何も知りたいことはないのか？」
「ある。この試験、通過できる人はほとんどいないはずだろ？一人の人間がどうやって自分自身と戦って勝てるんだ？」葉鋒はこの異常な試験に対して呆れるしかなかった。
「お前が言っているのは、規則の力を掌握していない者のことだろう？」荀銘は笑って言った。「試験の目的はまさにそれだ。私は規則の力を既に掌握している強者に私の伝承を受け継いでもらいたいのだ。そうすれば効率が良くなる。お前はもう合格したではないか？規則の力を使ったのだ、しかも水の規則の力と火の規則の力、そして特殊な種類の規則の力もだ。」
「規則の力？属性エネルギーのことか？」葉鋒は興味深そうに尋ねた。
「うむ、こう言おう。いわゆる属性エネルギーの出現は、規則の力を掌握する初期段階に過ぎない。そのエネルギーを使いこなし、深く理解していくうちに、徐々に属性の本質が見えてくる。そしてお前の体内の属性エネルギーは、真の規則の力へと変化していくのだ。ただし、極端な属性を持つ物質には元々少量の規則の力が含まれているため、お前の属性エネルギーは他の人よりもずっと強力だ。」
「規則の力にはどんなものがあるんだ？」葉鋒はさらに尋ねた。
「基本的には五種類だけだ。風、火、水、土、雷電。もちろん、光や暗といった特殊なものや、空間や時間といったその他の希少なものもある。」
「なるほど。でも、まだ一つわからない。なぜ規則の力を掌握している強者に伝承を受け継がせたいのか？」葉鋒は依然として理解できなかった。
「なぜなら、この重玄塔は土属性の規則の力を持つ霊宝だからだ。属性エネルギーさえ使えなければ、まず制御することすらできないのだ。」

荀銘のこの説明により、叶鋒の中に新たな疑問が生まれた。
「霊宝？それはどの位階のものですか？」この新しい言葉を聞いて、叶鋒はすぐに興味を抱いた。
「神器は知っているだろう？」
叶鋒は頷いた。
「神器の上には聖器があり、聖器の上が霊宝だ。霊宝と呼ばれるのは、そのようなレベルに達した器具はもはや単なる器具ではなく、宝物と呼べるからだ。」荀銘の説明により、叶鋒は大いに知識を深めた。
「つまり、神界の上に聖界があり、聖界の上にさらに別の界があるということですか？」叶鋒は突然、視野が広がったように感じた。
「その通りだ。神界の存在は、お前の力ならきっと知っているだろう。神界の上には聖界という界がある。そして聖界の上には、星界と呼ばれる別の界がある。」
「星界……」叶鋒の頭の中にはすぐに不朽たちの顔が浮かんだ。彼らがどの程度の力を持っているのかは分からなかった。
「ところで、先輩、虚宝について聞いたことはありますか？」
「何だと？」中年の男の表情は明らかに驚きに満ちていた。「どこでそんな話を聞いたんだ？」
「誰かが一、二度言及していたんですが、どうしたんですか？」
「それはな、霊宝よりも強力な宝物だと言われている。私も人から聞いたことはあるが、実際に見たことはない。私が見た中で最も強力な宝物は至強霊宝だ。そして星界の上には虚界という界があり、その界の武器や防具こそが虚宝と呼ばれるらしい。」
「至強霊宝？虚宝？」叶鋒は口の中で何度もつぶやきながら、心の中ではまだ解けない疑問が残っていた。
「実際、この重玄塔は私が作った一連の霊宝のうちの一つに過ぎない。もし全部を集めて一つに組み合わせれば、それもまた至強霊宝になるのだ。」
叶鋒は我慢できずに精神力を流鑾殿の中に送り込んだ。「流鑾、至強霊宝とは一体何なのですか？偽虚宝よりも強いのですか？」
「いわゆる至強霊宝とは、霊宝の中で最も高位の存在であり、虚宝に最も近い存在のことだ。いわゆる至強至宝とは実際には偽虚宝なのだ。」
叶鋒はすぐに悟った。「一式集めれば偽虚宝ができるということか。それなら、この一式も悪くないな。」
そっと精神力を引き戻し、叶鋒は荀銘の方を見た。「先輩、どうすればこの霊宝を一式に集めることができますか？」
「この重玄塔は土属性のものだ。残りの水、火、風、雷電、そして殺戮属性の塔を見つければいい。その中でも殺戮塔が最も重要で、これが六つの部品の核心部分だ。これがなければ、他の部品を組み合わせても威力は半減してしまう。」

「先輩、これらの塔は互いに何らかのつながりがあるのですか？」葉鋒はそれを聞いて、以前鉄牛が魔界の黒魔域について語っていたことを思い出した。殺戮の意図を帯びた階段、その試練と今回の試練には多くの類似点がある。ただゲームのルールが変わっただけだ。「あの黒魔域は、おそらく殺戮塔の隠れ場所なのでしょう。そして開放時刻を見ると、仏界や天使・悪魔がいる次元、さらに仙・妖・魔の三つの大陸も同時に特別な秘境が開かれ、毎回同じ時間に閉じられます。こんなことは偶然にはあり得ません。」
「ええ、通常は同時に開閉されます。ただ、私はいくつかの塔に残魂を残していますが、他の塔がどこに散らばっているのかは分かりません。残魂同士では意識の交流ができないからです。融合しない限り、意識は一つになりません。」
「この霊宝はセットでなければ使えないのですか？」葉鋒が今最も気にしているのはこの問題だった。
「通常は使えます。ただセットになっていなければ、単体ではただの頂点級の霊宝で、至強級の霊宝の力とは大きく差があります。しかも土系のルールの力しか使えません。しかし今最も重要なのは、私が目覚めたとき、重玄塔が極めて深刻な損傷を受けていることに気づいたことです。修復しなければ、その力の1％も発揮できないでしょう。ひどい場合は、霊宝の格が再び下がる可能性もあります。このような損傷のせいで使えなくなる可能性も否定できません。」荀銘は眉をひそめ、明らかにこの損傷を非常に深刻だと考えていた。
しかし、葉鋒はそれほど心配していなかった。自分には修復の特権があるので、この霊宝を簡単に元通りに修復できる。ただ、セットを揃えるには次の秘境が開かれるのを待ち、複数の分身を使って他の秘境に入り、残りの霊宝を集めるしかない。しかし次に開くのは何年も先のことで、彼には待てない。
「何が重玄塔をこんな状態にしたのかは分かりません。たとえ単体でも、それは頂点級の霊宝です。これほどの損傷を与えられるのは、少なくとも至強級の霊宝でしょう。伝説の虚宝である可能性さえあります。」
荀銘の言葉は葉鋒に深い思索を促した。最初はこの問題を見過ごしていたが、噂話で聞いた秘境同士の衝突に興味を持っていただけだった。しかし荀銘の言葉を聞いて、彼はこの事態の異常さに気づいた。

この万妖嶺は、天界全体で最も有名な秘境の一つであり、その秘境としての格が極めて高いこと自体が驚異的だ。ましてや、その秘境の核心部分となっているのが頂点に立つ霊宝だとなればなおさらだ。一方、それと衝突したというあの秘境については、天界が存在して以来、この場所にそんな秘境が存在するなど聞いたことがなく、ましてやその秘境の中で頂点の霊宝を破壊できるものが何なのかなど、全く分からない。
「これは絶対に偶然ではない……」葉鋒は眉をひそめた。彼は直感的に、この件がそんなに単純なものではないと感じていた。まるで誰かが意図的に仕組んで、自分にこの霊宝を手に入れさせようとしているようだ。もしそうなら、その黒幕の力はあまりにも恐ろしい。「義父ではないだろう。彼の性格からして、決してこんな隠れみのの真似はしない。兄上でもない。彼はすでに私に貯蔵用の指輪に入った虚宝や偽虚宝を与えてくれた。さらに、最近会ったばかりの二兄上でもない……」
「では、その人物は一体誰なのか？敵なのか、友なのか？」そう考えると、葉鋒はこの秘境を受け入れるべきかどうか迷い始めた。
「この秘境の中には、重玄塔以外に特別な宝物はない。だが、土系の法則については、私の理解もすでに大円満の境地に達しており、その理解をあの念珠の中に蓄えている。おそらく、お前の修行にとって大いに役立つだろう。」
葉鋒は荀銘の残された魂を見つめた。自分が本当に誰かに仕組まれたとしても、それは荀銘とは無関係だろうと彼は知っていた。ほんのわずかな魂しか残っていない彼は、輪廻すらできず、エネルギーが尽きるのを待つしかない。そんな人間が他人を策略する気になるはずがなく、ましてや荀銘は明らかに誰かに自分の後を継いでほしいと願っている。彼はしばらく沈黙した後、心の中の疑念を振り払った。「とにかく、まずは受け入れてみよう。誰かが私を策略しようとしても、来ればいい。私は待っている！」
そう考えた葉鋒は荀銘に頷き、「どうすればいいのですか？」と尋ねた。
「簡単だ。抵抗しないで……」荀銘は葉鋒の目の前、1メートルも離れていない場所に浮かび上がり、指を葉鋒の眉間に当てた。
葉鋒は心の中でわずかに驚き、いつものように反撃しようとしたが、目の前の荀銘が徐々に薄れていくのを見た。
「これはどういうことだ？」葉鋒は少し呆然とした。
「意識を自分の識海に集中しなさい。」荀銘の声が静かに響き、葉鋒はすぐに心を集中させ、精神力を自分の識海へと向けた。

彼の識海の中にまた一つの小さな塔が現れた。全体が紫金色をしているが、その光沢はかなり暗く、塔の腰の部分には3層分もの巨大な裂け目があった。
「損傷がひどいな……」葉鋒はそれを見て眉をひそめた。
精神力を引き抜くと、向こう側の荀銘の身体はもはや霧のように薄くなり、風が吹けば消えてしまいそうな印象だった。
「先輩、あなたは……」葉鋒は自分と何か関係があるのだろうとぼんやりと察した。
「残されたわずかな残魂のおかげで、この重玄塔と私との関係はまだ完全に断ち切れていない。そして霊宝は他の品階の物品とは異なり、移転契約にはその同意が必要で、そうでなければ大量のエネルギーを消費することになる。以前はそれが移転契約に同意しなかったため、私は無理やり行うしかなかった。幸い、危機的な瞬間にそれが抵抗をやめてくれた。でなければ、この残魂のエネルギーが尽きるまで完了しなかっただろう。しかし、今残っているエネルギーももう多くない。よし、残っている魂のエネルギーをすべてあなたにあげよう。」
「受け取れない。」葉鋒は首を振った。「残魂だけ残っていても、元の力を取り戻せないわけではない。とりあえずしばらく眠っていてください。あなたを復活させる方法を見つけたら、また呼び起こします。」
「その方法があるかもしれないが、残魂だけで元の力を取り戻せるなんて聞いたことがない。あまり期待はしていないが、この残魂を残しておけば、将来何か役に立つかもしれない。君の言う通りにしよう。まずは眠りにつく。何かあれば起こしてくれればいい。」
「うん。」葉鋒は頷き、荀銘の薄れた姿が透明な水晶の棺の中に消えていくのを見送った。