第442章 大門

この砂漠の最後の100キロメートルの道のりで、葉鋒たちは約20人もの者たちを追い越し、その絶頂の強者たちを驚愕させた。
「すごい！こんな場所でもこんなに速く移動できるなんて。」
「この連中は一体どこの勢力なんだ？なぜ今まで見たことがないんだ？」
「なんて強大な気配だ！」
……
100キロメートルの距離を、葉鋒たちはほぼ1日かけてようやく到着した。それも半神の頂点にいる珍珠が足を引っ張っている状態でのことだ。もし葉鋒が単独だったら、こんなに時間はかからなかっただろう。
天に届くほど高い巨大な塔の下には、さらに20人以上が座っていた。彼らは葉鋒たちが来るのを見て、上から下までじろじろと観察した。しかし、この場所でわざと挑発するほど愚かな者はいなかった。というのも、ここにたどり着けるほどの実力を持つ者たちは皆、非常に強力だからだ。
しかし、葉鋒も知っていた。これら座っている者たちは、大門を押し開けて中に入ることはできないだろう。なぜなら、ここにいるほとんどの強者は絶頂の段階か、半神の初期段階に過ぎないからだ。つまり、残りの者たちはすでに塔の中に入っているはずだ。
「この塔の大門は、見た目からして簡単には動かせそうにないな。」龍天は頭を空に向けて見上げた。彼の視力ではかろうじて大門の端が見える程度だった。その大門の前で、彼は自分の小ささを深く実感した。
「2000倍の重力に耐えられる体でなければ、これを開けることはできない！」葉鋒は頷いた。
「私が先に試してみる！私の体の強度は一番低いからな。」龍天はそう言って一歩前に出、両手でその大門に触れた。彼の腕からは、場にいる全員を驚かせるほど強大な力が振動し、袖が激しく揺れた。
「ゴロゴロゴロ……」歯車が回る音がはっきりと聞こえ、巨大な大門がゆっくりと小さな隙間を開けた。
「開けろ！！！」龍天は怒号を上げ、腕の力をさらに強めた。彼の腕の静脈ははっきりと浮き上がり、彼が全力を尽くしていることが明らかだった。
歯車の回転音はさらに速くなり、元々の小さな隙間もゆっくりと広がっていった。
諸葛霊児を含む女性たちは皆、緊張した面持ちで目の前の光景を見ていたが、葉鋒は全く驚いていないようだった。
「君が先に入って。私たちのことは気にしなくていい。中で待っていてくれ！」葉鋒は大門を半分ほど開けた龍天に向かって叫んだ。
龍天は振り返って彼を一瞥し、頷くと、体を横にして大門の中に押し込まれ、姿を消した。

龍天が消えた瞬間、その巨大な門が「ドン」という音を立てて激しく後ろに跳ね返った。
「私が後ろを固めるよ。誰が先に行く？」葉鋒は龍月たち女性たちを見た。
「私が行きます」と諸葛霊児が自ら名乗り出た。
諸葛霊児が自信に満ちているのを見て、他の者たちは異議を唱えなかった。
今の諸葛霊児の神階の修行レベルなら、実際の力の面では半神級の龍天よりも幾分強いかもしれない。彼女もまた、皆の注目を浴びながら大門を押し開け、中に入っていった。
「次は！」葉鋒は口元をわずかに上げた。周囲に座っている数十人が目を見開いて自分たちのいる方向を見ているのがはっきりと見えた。
龍月たちも次々と中に入っていった。
葉鋒の前で最後に入ったのは珍珠だった。彼女が今まで待っていたのは、実際にはあまり自信がなかったからだ。彼女の魂の強度は決して弱くないが、龍月たちが数十万年にわたって炼域で修行して進歩したため、今の彼女の修行レベルは皆の中で最も低かった。彼女は自分の目で、龍天が大門を開けるのにどれほど苦労したかを見ており、自分の力では龍天には到底及ばないと思っていたので、あまり自信がなかったのだ。
「珍珠姉さん、あなたの番よ！」葉鋒が促した。彼は珍珠の不安を知らないわけではなかったが、彼にしてみれば、珍珠がその大門を開けられないかもしれないと思っていた。
「私……」珍珠は困った表情を浮かべた。
「試してみて。ダメなら、また別の方法を考えよう。」
珍珠は渋々大門に向かって歩いていった。彼女も、葉鋒が自分のためを思っていることはわかっていた。修行とは本来逆天の行為であり、心に捨てきれないものがあれば、簡単に心の障害となり、修行の妨げとなる。そして目の前のこの試練は、彼女にとって心の障害となり得るものだった。
珍珠は両手を大門に当て、甲高い声で「ハッ！」と叫んだ。
全身のエネルギーを両腕に集中させ、その大門に向かって押し込んだ。
「カチカチカチ……」という澄んだ音が再び響き渡った。ただし、その音のリズムは以前の他の人々よりも少し遅かったが、とても安定していた。
その音を聞いて、珍珠は心の中で喜び、この大門が自分が思っていたほど重厚ではないかもしれないと感じた。彼女はさらにエネルギーの供給を加速し、大門が開けられる速度もさらに速くなった。
葉鋒は珍珠の背後から突然現れた一対の黒い蝶の翼を見て、思案げな表情を浮かべた。

珍珠は自分の変化に全く気づいていないようだった。彼女はすべてのエネルギーを目の前の巨大な扉に注ぎ、自分の力で少しずつ扉が開かれていくのを見て、ますます強い達成感を覚えていた。扉が半分ほど開くと、彼女は振り返って葉鋒を一瞥した。
葉鋒は彼女に頷き、「中に入りなさい。すぐ行くから！」と言った。
同時に、珍珠の背後にあった翼は跡形もなく消え、彼女も一瞬で葉鋒の視界から消えてしまい、扉は再びしっかりと閉じられた。
元々座っていた人々は皆、驚きに満ちた表情で葉鋒を見た。彼ら13人は、そこにいる全員を驚かせたのだ。この塔に入れる存在というのはすべて半神境以上の強者であり、この13人も全員がそうで、しかも明らかに同じ勢力の者たちだった。
「彼らはどの勢力の者たちだ？なぜこんなに強いのか？」
「あの蝶妖はどんな種類なのか？聞いたことがないぞ。」
「13人もの半神境以上の強者だ。一体誰の配下なのか？」
葉鋒は人々の議論を気にせず、再び頭を上げて巨大な扉を見上げ、扉のそばに歩み寄り、片手を扉に置いた。彼は力任せに扉を押すのではなく、精神力を腕を通して扉に送り込んだ。
最初から精神力で探ってみたが、すべてが遮断されていた。しかし、自分の手を媒介にすれば、その遮断を破ることができるかもしれない。
精神力を送り込んだ瞬間、自分の識海の中で巨大な秘紋が一瞬で閃き、ほぼ同時に、葉鋒の手のひらから強烈な反動力が放たれ、彼は吹き飛ばされた。
傍らで座っていた人々は奇妙な表情で葉鋒を見た。彼らはこれまでこの扉が自ら攻撃するのを見たことがなく、目の前の光景に困惑し、何が起こったのかわからなかった。
しかし葉鋒は口元をわずかに上げていた。彼はもちろん何が起こったのか知っていた。さっき精神力を送り込んだ瞬間に秘紋を発見したが、ほぼ同時に自分は吹き飛ばされたのだ。明らかに、この塔は誰かがこの方法で精神力を使うとは予想していなかったのだ。
「それは巨化秘紋だ。だからこの扉がこんなに大きいのか……」葉鋒は口元を緩めて笑い、再びその扉に向かって歩き、片手を伸ばし、力を込めた。扉は激しく開き、葉鋒は一瞬で人々の視界から消えた。
「あいつ、片手だけでやったのか……」扉が閉じる前に、葉鋒の耳元で複雑な感情を含んだ声が静かに聞こえてきた……