第441章 亀のように遅々として進む妖族の強者たち

果てしない砂漠の中で、葉鋒たちは極めて遅い速度で前進していた。
体を鍛え上げた鉄牛でさえ、顔に苦労の色が浮かんでいた。一方、葉鋒の表情は微動だにしなかった。
「1024倍もの魔界の重力を、一体誰が考え出したんだ？1000キロも歩いてやっとあの塔型の建物にたどり着くなんて。」易凡の不満も無理はない。彼はすでに真神レベルの強者だが、1000倍もの重力には重圧を感じていた。言うまでもなく、葉鋒を除く他の者たちは1000倍以上の重力の下ではまるで亀のように遅々として動いていた。
葉鋒にはこの問題を解決する方法がなかったわけではない。虚域で反重力装置を購入することもできた。第一域にもそうした装置はたくさんあったのだ。しかし彼はそうしなかった。なぜなら、現在直面している状況は彼ら全員の修行に役立つからだ。1000倍以上の重力において、葉鋒でさえその重圧を感じていた。まるで肩に大きな山を背負っているかのようだ。彼でさえそうなのだから、彼より修行レベルがはるかに低い珍珠たちなどなおさらだ。
「前方に塔がある。この100キロを耐え抜けば、そこにたどり着ける。」葉鋒の精神力の探知範囲内に、100キロ先に紫金色の巨大な塔がそびえ立っていた。そして、その塔までの100キロの道のりの中には、数十人の絶階レベルの妖修たちがいた。彼らは異常に遅い速度で前進しており、葉鋒には彼らが足を動かしているのがほとんど見えなかった。しかし、彼らの後ろに残された重い足跡を見れば、彼らが確かに動いており、しかも今も動き続けていることがわかった。ただ、その進み方が非常に遅いだけだ。
妖修の体は普通の人間の修行者よりも強いが、どうあれ彼らも絶階レベルに過ぎず、たとえ体が強くても人間の半神レベルの強者と同等に過ぎない。しかし、1000倍以上の重力の下では、葉鋒の修行レベルでも強大な圧力をはっきりと感じる。絶階レベルの彼らなどなおさらだ。彼らの体の強度では、普段住んでいる場所で1000倍以上の重力の下で立っているだけでも極めて困難であり、ましてや歩くなどとんでもない。だから、カタツムリのような速度は視覚的に大きな困惑を与えるが、それも不思議ではない。
「前方にも亀のように遅々として進んでいる者たちがいる。もうすぐ彼らを追い越せるだろう。」葉鋒が付け加えた。
「前方にまだ人がいるのか？」易凡たちは驚いてそちらを見た。

「その通りだ。俺たちに最も近いやつは、ここから3キロほど離れた場所にいる。」叶鋒は頷いた。
「3キロ？だから探知できなかったのか。」易凡は少し気まずそうに言った。「以前入ってきた妖族の者たちか？」
「うん、間違っていなければそうだろう。」叶鋒は再び頷いた。「彼らはほとんどが本体に戻っている。」
「でも、もう300年以上経っているのに、なぜあの妖修たちは塔に入ってこないんだ？」易凡がその言葉を口にした瞬間、すぐに気づいた。「まさか、あの連中がまだあの塔に到着していないのか？」
「お前の推測は正しい。だから彼らはまだ移動中で、ただ速度が少し遅いだけだ。」叶鋒は肩をすくめた。
「まさか、たとえ俺たちより遅くても、俺たちは2時間で10キロ進める。彼らも1日10キロなら問題ないはずだ。100キロなら10日で終わるはずだろう。」龍月は理解できない様子で見つめた。
「彼らはただの絶階に過ぎず、体の強度はお前たちよりずっと低いんだ。」叶鋒は首を振った。「絶階を突破して半神境に達した後、お前たちの体もゆっくりと変化していく。この変化は魂に質的な変化が起きるからで、しかもその変化は神元力の助けを借りて行われる。体の強度は絶階の時よりも一つ以上ではなく、少なくとも二つ以上上になる。お前たちでさえ歩くのが大変なのだから、彼らの方はなおさらだ。」
「それは確かにそうだ。」龍月は叶鋒の説明を聞いて、やはりそうだと気づいた。実際、修行を始めてから人間の魂は何度も変化を遂げる。
一度目は金丹が形成された後、二度目は大乗レベルから仙人に昇格した時、三度目は絶仙レベルから神階に昇格した時だ。各々の変化は質的な向上をもたらす。そしてこの変化によって、真元力の変化や体の強度の変化、精神力の質的な変化など、多くの他の変化も引き起こされるのだ。

絶仙の段階から神階への昇格は、通常、長い時間を要する。なぜなら魂の変化はゆっくりと進む過程であり、十分な時間が必要だからだ。そこで半神階という概念が生まれたのである。実際、半神階に到達すれば、すでに準神階の強者と言える。そして魂の変化に伴い、真元力や身体の強度、その他いくつかの変化も起こる。この過程が完了すると、半神階の強者は自動的に神階に昇格する。もちろん、この期間には神格の凝集という過程も含まれており、この神格凝集という手順があるため、天界の強者が神階に昇格するのに、修真界で仙人の段階に達するよりもはるかに長い時間がかかるのだ。

案の定、間もなく叶锋たちは前方不遠くに巨大な妖獣がいるのを見つけた。
叶锋たちが自分の後ろから追い越してくるのを見て、その巨大な妖獣は閉じていた目を開け、わざと最後尾に留まっていた叶锋の方を困惑した表情で見た。
「なぜお前たちは私の後ろにいるんだ？」その妖獣は疑問を抱きながら尋ねた。
「我々はお前たちが入ってから360年後に入ってきたんだ。」叶锋はその妖獣が依然として困惑しているのを見て、付け加えた。「万妖嶺の破損した場所から入ってきたんだ。」
「360年以上も？」その修真者は驚きの表情を浮かべた。「外界では本当に360年以上が経過していたのか？」
「その通りだ！」叶锋は頷いた。
「私はずっと、ここの計時器が何かの影響を受けたのだと思っていた。」その巨大な妖獣は巨大な頭を振りながら言った。「以前何度か来たときは、100年で終わっていたからな。」
「うん、それも我々は知っている。」叶锋は頷いた。「ただ、万妖嶺が衝撃を受けたせいで、周期に影響が出たのかもしれない。」
「衝撃を受けた？」その魔獣はさらに理解できなかった。
「そうだ、360年前のことだ。」
「なるほど、その時、強烈な振動を感じたんだ。一瞬で消えてしまったから、幻覚だと思って特に気にも留めなかった。」その巨大な妖獣は説明した。
「この試練が一体何なのか、教えてもらえないか？」叶锋が今最も知りたいのはそのことだった。
「最初から誰かが説明してくれなかったのか？もしそうでなければ、どうやって正しい方向を見つけてきたんだ？」その巨大な妖獣は困惑した表情を浮かべた。
「我々は説明してくれる者に出会わなかった。おそらく、万妖嶺の破損した場所からこっそり入ってきたから、歓迎されていないのだろう。あるいは、万妖嶺を管理している者が修復作業で忙しいのかもしれない。」

「それもあり得るな。」巨大な妖獣は黙って頷き、しばらく沈黙した後、ようやく口を開いた。「この地域は試練場で、私たちが今いる場所から約八十キロメートル離れたところに紫金色の塔がある。本格的な試練はその塔の中で行われ、塔に入ることに成功しなければ全員不合格だ。この砂漠で最も重力が強いのはここで、妖界の重力の千二百四倍にもなる。だがその塔の第一階層だけで重力は二千倍にもなる。塔の扉だけでも九層に分かれており、最下層でさえ二千倍の重力に耐えられる真の強者でなければ開けることができない。第二層は四千倍、第三層は八千倍と、順に前の層の二倍の重力になるのだ。」

「では第九層は五十一万二千倍の重力になるのか？」葉鋒はわずかに眉をひそめた。現在の千倍の重力でさえもう重く感じるのに、さらに重力が強くなれば立っているのも難しいだろう。「では、塔の最上層に何が置かれているか知っているのか？」

「わからない。それも誰かが尋ねたことがあるが、私たちをここに導いてきた者は何も言わず、ただ『驚きのサプライズがある』とだけ言った。」

「驚きのサプライズ？」葉鋒は仕方なく口元を歪めた。この答えにはあまり満足していない。答えても答えなくても大差ないように思える。「まあ、ここまで来たのだから、そのものを見ずには安心できないな……」

「ありがとう、失礼する！」葉鋒が言い終わるやいなや、両足に力を込めて真珠たちがいる方向へと追いかけていった。数回跳んだだけで、もう姿は見えなくなった。

「この人はすごい、私が今まで見た誰よりも強い！」その妖修は目の前の光景にただただ驚愕していた。