第438章 ここは妖界だ
叶鋒と龍天がその虚無の空間から脱出すると、珍珠は既に外で待っていた。
「二人とも……あの伝承を手に入れたの？」珍珠は探るように尋ねた。
「うん。珍珠姉さん、あなたの魂の修行レベルは神階の中期に達しているね！」叶鋒は一目で珍珠の魂の修行レベルを見抜いた。
「あの塔は、三層までは進めたけど、その後は精神力が足りず、駒を動かせなかったの。だから、そのまま閉じ込めて修行することにしたの。小蝶の助けもあって、私の魂の成長速度はかなり速かったわ。300年以上かけて半神レベルから神階の中期まで上がったのよ。」珍珠はそう言いながら指を一本伸ばし、黒い蝶がゆっくりと彼女の指の甲に現れ、二度羽ばたいて指から離れ、叶鋒たちの周りを飛び始めた。
「煉獄冥蝶にこんな能力があるの？」煉獄冥蝶の特性について、叶鋒が知っているのは古書に記された内容だけだったが、このような珍しい生物については古書にはあまり詳しい記述がなく、この特別な能力については全く書かれていなかった。
「私たちはここに373年間滞在していたけど、あなたの時間を加速させる宝物のおかげで37万3千年は経ったはずよね？あの子たちの修行レベルはきっと私を超えているわ。」珍珠は少し落ち込んで言った。
「修行は急ぐ必要はない。今後また入りたくなったら、いつでもいいんだよ。」叶鋒は珍珠にこの旅を終わらせたくなかった。「今回は一緒に見て回ろう！」
「そうだよ。せっかくリラックスする機会が見つかったんだから、絶対に修行に戻るつもりはないよ。」龍天は珍珠に向かって笑った。
二人の誘いを受けて、珍珠も断りきれずに承諾した。
……
数ヶ月後、叶鋒たちはついに妖界大陸の端の地に到着した。
「ここが妖界なの？」珍珠は目の前の巨大な庭園を見つめ、その鮮やかな色彩に目を奪われた。
「その通り。この都市の名前は众神花园で、何百万もの異なる種類の花々が積み重なってできているの。花々はここの家のようなもので、みんなが花びらの中に住んでいるのよ。これらの巨大な花植物には単純な意識があり、中に住む人々のために自ら風や雨を防いでくれるの。」龍天は自分が知っていることを話した。「この都市は妖界が友好を示す場所で、他の界々への転送陣はすべてここに繋がっているのよ。」
「こんな植物が欲しいな。帰って自分で育てて家にしよう……」珍珠は高さ20～30メートルもある巨大な花々を見上げ、目を輝かせた。
「ここに移住しない限り、無理だよ。」龍天は冷たい水を浴びせるように言った。「この植物の種がないわけじゃない。だが、その種をこの都市以外のどこかに植えれば、極めて攻撃的な植物に変わってしまい、血肉を見れば容赦なく攻撃してくるのだ。だから、その考えは諦めた方がいい。」
「えっ？冗談でしょ？本当なの？」珍珠はすぐに落胆し、複雑な表情で龍天を見た。
「本当だよ。」叶锋がついに口を挟んだ。「これらの植物の種は、奇妙な秘境から来ている。それは数十億年前にこの地域に現れた超級の秘境で、名前はパンドラだ。関連資料によると、そのパンドラという秘境は一度だけ現れ、妖界大陸全体に恐ろしい衝撃を与えた。その衝撃で妖界全体が揺れ動いたと言われている。私の推測では、その秘境は何らかの高次元が空間の断層によって空間の乱流の中を漂い、偶然ここに来て衝突したのだろう。そしてその衝突によって、その秘境の中の様々な植物の種がこの大地に散らばったのだ。そのパンドラ秘境は極めて神秘的で、一度だけ現れ、一瞬で消え去った。その秘境がどのようなものかを見た者は誰もいない。なぜなら、その衝撃で周辺のすべての生物が滅びてしまったからだ。そしてその出来事は妖界で最も神秘的な事件の一つとして記録され、「パンドラ事件」と呼ばれている。」
「確かにとても神秘的に聞こえる……」珍珠は大きな目を見開いて叶锋の話を聞き終えた。
「落ちてきた種は、茶の時間も経たないうちにここ一面に生い茂ったと言われている。」叶锋は続けた。「その後、多くの人々が様々な実験を行った。例えば、ここの種を他の場所に植えてみたところ、実験を行った半神級の強者が、自分で植えた植物に食べられてしまった。また、他の植物の種をここに植えても、一つも生き残らなかった。どうやら、これらの特別な巨大植物は他のすべての植物系の生命を排除するようだ。さらに、ここの土を持ち去り、そこにここの種を植えてみた人もいて、育った植物はわずか2日間だけ正常に過ごした後、狂ったように周囲のすべての血肉の生命を攻撃し始めた……」
「とても恐ろしい……」珍珠は元々その美しい植物たちに向けていた熱狂的な眼差しが、ようやく少し落ち着いてきた。
「私の判断では、この植物は元々強い攻撃性を持っているはずで、ここの特別な環境がそれを静めているだけだ。」葉鋒は頭を上げて、そこにある背の高い様々な花々を見ながら突然そう言った。
一方、龍天は眉をひそめ、何も言わなくなった。
「どうしたの、龍兄？」葉鋒は龍天を一瞥し、彼の異変に気づいた。
「何でもない。さっき目の前に何かの光景がちらっと見えたんだが、一瞬で消えてしまって、何だったのか全く思い出せない……」龍天は必死に思い出そうとしたが、結局何もわからなかった。
「思い出せなければいいんだ。もう考えるな。」葉鋒は龍天をなだめるように叩いた。
龍天は軽く首を振り、ため息をついてからようやく周囲を見回した。
「見て、あそこに巨大な植物がある！」珍珠は葉鋒が先ほど話したことをすぐに忘れ、喜びに満ちて前方の少し離れた場所にある、他の植物よりもはるかに大きな植物を指差した。その植物は数キロメートルもの高さがあり、合計で24輪の花が咲いており、各花の花弁はすべて完全に開いていた。目測では、各花の直径は少なくとも200メートルはあった。葉鋒たちは花弁の上に置かれたテーブルや椅子、行き来する人々をはっきりと見ることができた。
「これはホテルなのか？」葉鋒もなかなか興味深いと思った。
「行ってみればわかるだろう？」龍天も少し興味を示したようだった。
三人はそのうちの一輪の花弁の上に飛び乗り、足をついた瞬間、特別な感触があった。また、ほのかな香りも漂ってきた。
「お客様は何名ですか？」若いメイドが職業的な笑顔を浮かべて三人に尋ねた。
「私たち三人です。」葉鋒はそのメイドの後ろに火のように赤いふさふさした長い尾があるのに気づき、相手が狐族の妖獣だとすぐにわかった。
「こちらへどうぞ！」その可愛らしい狐族の美女は三人を空いているテーブルまで案内し、三人が全員座るとメニューを葉鋒たちに渡し、「何をご注文されますか？」と尋ねた。
三人が注文を済ませると、そのウェイトレスは三人にお茶を注いでから去っていった。
「不思議に思うんだ。あの黒魔獄は300年以上前にすでに開かれていて、通常なら開かれて100年経つと閉じられるはずだ。でも、道中で聞いた話では、魔界の黒魔獄は300年以上も開かれたままで、今も閉じられていないらしい。ここの万妖嶺も同じなのかな？」
葉鋒たち三人が果てしない山脈から出てきてから、妖界の第一の拠点に到着するまで数ヶ月を要した。途中で様々な噂話も耳にした。しかし、それを確かめる唯一の方法は、妖界の人々が何と言っているかを聞くことだ。なぜなら、通常天界の万妖嶺などの秘境は同時に開かれ、同時に閉じられるからだ。もし魔界の黒魔獄がまだ閉じていないのなら、妖界の万妖嶺も同様の状況にあるはずだ。葉鋒たち三人は果てしない山脈で300年以上も時間を費やし、出てきた時は黒魔獄がとっくに閉じていると思っていたが、途中で得た情報はそうではなかった。
「今回の万妖嶺の開放は本当に異常だ。300年以上経っても閉じる気配が全くない。」
「それは君が知らないだけだ。先日、内部の人間が情報を漏らしたんだ。万妖嶺がなかなか閉じないのは、300年以上前に開かれて間もなく別の秘境に衝突されて損傷を受けたからだ。」
「それはあり得ないだろ。秘境が人間みたいに戦えるとでも？」
「信じないならそれでいい！万妖嶺の壁には大きな裂け目ができて、何人かがこっそり中に入ったそうだよ！」
これらの人々の会話は伝音を使って行われていたが、葉鋒たちにとっては全く意味がなかった。彼らの魂の強度は、絶妖級にも達していないこれらの者たちよりも何倍も強く、精神力で簡単に彼らの伝音を盗み聞きできるのだ。
「今や万妖嶺も閉じていないことがわかった。以前得た黒魔獄が閉じていないという情報は本当だったようだ。」葉鋒は笑いながら二人に伝音した。
「ただ、さっきあの少年が言っていた万妖嶺が別の秘境に衝突されたという話が本当かどうかはわからないな。」龍天は声のした方を見た。
「それは簡単だ。行ってみればわかる！でも、その噂の信憑性は低いと思う。」葉鋒は微笑みながら首を振った。
「もし先ほどあの人たちが話していた通り、秘境の壁に裂け目ができているなら、何とかして中に入る方法を考えられるかもしれない。」珍珠は少し期待していた。「この街を離れたら、龍月たちを解放しよう。残念だが、彼らにはここの美しい景色は見られないけど……」
「本当にそうするつもりか？」葉鋒は困った表情を浮かべた。
「彼らが今、一人ひとり私よりも修行のレベルが高いからでしょう！」真珠は顔を横にそむけ、拗ねたような様子で言った。「ここの美しい景色を見せてあげない！出発したら彼らを解放して、私が詳しく話してあげるわ。きっと羨ましがるはず！」
「昔、うちの父さんが言ってた通り、女性って本当に恐ろしい生き物だ……」龍天は横で小声でつぶやいた。
「何か文句でも？」真珠は目を見開いた。
「文句なんてない……」