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第439章万妖岭

葉鋒が去る際、龍天の忠告を聞かず、闇市で巨大な植物の種を2つ購入した。また、珍珠のアドバイスに従い、众神花园を離れた後でようやく龍月たちを解放した。
約20日間の旅の末、葉鋒たちが万妖岭の前に現れると、そこに集まっていた多くの強者たちは自発的に道を譲った。彼らは、この13人がもたらす圧倒的な重圧をはっきりと感じ取っていた。そして、その13人とは間違いなく葉鋒たちだった。
最も修行レベルが高かったのは依然として葉鋒で、龍月たちは全員が神階後期に到達していた。何十万年もの時間が経ち、さらに葉鋒が提供した大量の丹薬のおかげで、彼らは短期間で半神境界の頂点に到達し、半神境界への突破も目前だった。この1万年も経たないうちに、ほぼ全員が神階に到達していたのだ。しかし神階初期に入ると、丹薬の助けがなくなり修行の進展は鈍化した。炼域は彼ら全員を第4層に送り、毎日神獣と対峙しながら生死をかけて鍛え上げ、彼らの実戦能力を恐ろしい水準まで高めたが、修行の進展は理想的ではなかった。
葉鋒が最も驚いたのは、いつもふざけた態度の易凡の修行レベルが真神境界後期にまで上昇し、他の人々よりも一ランクも高かったことだ。同時に、葉鋒を少し驚かせたのは、かつて青狼に従っていた若者の小六が真神境界に到達したことで、まだ真神初期に過ぎないもののだった。
龍天と珍珠は顔を見合わせた。今や二人の半神境界の修行レベルは、この集団の中で最も低くなってしまっており、二人とも仕方なく苦笑いするしかなかった。
もちろん、龍天がレベルを上げるのはそれほど難しくない。彼の魂の強度はすでに主神境界中期に達しており、十分な時間とエネルギー源さえあれば、短期間で主神境界中期に到達できる。珍珠の修行レベルは半神境界に過ぎないが、魂の強度は神階に達しているため、突破も難しくない。
このような集団が万妖岭に現れると、まさに群れる妖怪たちが震え上がった。中には実力も見識も高い者もおり、一目でこの集団の中で珍珠と龍天の二人が半神境界の頂点にいることを見抜いた。しかし気配を感じ取ると、この二人こそが最も弱いように思えた。それによって、目の前の集団がいかに恐ろしいかを理解したのだ。

葉鋒が遠くからこれほど多くの人々がこの場所に集まっているのを見たとき、すぐに推測した——万妖嶺が衝突を受けたという噂は本当だったのだ。
万妖嶺の近くまで行って初めて、人の大きさほどの洞口の中が真っ暗で何も見えないことに気づき、葉鋒はわずかに眉をひそめた。
傍らに立っていた小六もその様子を見て、少し離れたところにいる絶妖級の強者の方を振り返り、「これはどういうことだ？」と尋ねた。
小六はもともと真神級の修行者であり、数十万年にわたる殺戮経験によって強大な殺気を持っていた。その絶妖級の強者を一瞥しただけで、その妖族の強者は動けなくなった。
「聞くが、この洞口はどういうことだ？」小六は顔色を曇らせて再び尋ねた。
「先輩、この洞口はおよそ三百六十年前に別の秘境が突然現れ、万妖嶺と衝突してできたものです。最初は洞口が大きく、数人が入れるほどでしたが、これまでの間ずっと縮小しています」とその人は恐る恐る答えた。
「どうやら噂は本当のようだ……」葉鋒はまるで独り言のように言った。
「でも、誰かが中に入ったことはあるのか？」小六は続けて尋ねた。
「はい、この三百数十年の間に数十人が入っていきましたが、誰一人として消息はありません。しかも、魂玉簡を残した者たちは、中に入った後、その魂玉簡がすべて爆発したと言われています」
葉鋒はさらに眉をひそめた。魂玉簡とは、人が命を落としたかどうかを確認するための使い捨てのアイテムだ。使い方は非常に簡単で、自分の魂から小さな一片を引き裂き、それを中に入れるだけだ。引き裂かれた魂の破片は魂と共生関係にある。魂が死ぬと、魂の破片も死んでしまい、その破片に含まれていた魂の力が漏れ出して魂玉簡を膨らませる。だから、魂玉簡が爆発したということは、その魂玉簡を使った人の魂がすでに死んでおり、つまり本当に命を落とし、輪廻の機会さえないということだ。
「つまり、お前たちが大勢集まっているのは、中に入って命を落とすのが怖いからであり、それでも簡単に諦めたくないからか？」小六はついにこの一団の心理を理解した。
その絶級の強者はしばらくためらった後、仕方なく頷いた。
「私たち、入るべきでしょうか？」龍天は葉鋒の方を見た。

「まずは試してみよう！」葉鋒がそう言うと同時に、一人の姿がゆっくりと二つに分かれた。その光景を見た妖族の強者たちは羨望の眼差しを向けた。妖族の者たちは大抵、身体の強さが際立っており、修行においては単純な体修の法を主に用いる。もちろん、神獣級の強大な存在は強力な記憶の伝承を持っているため、修行法に困ることはない。しかし、普通の妖修は違い、彼らの持つ修行法はごくわずかで、分身術のような高度な術法は言うまでもなく、ほとんどの神獣の記憶伝承にも存在しないものだ。

葉鋒にはそんな妖族たちが何を考えているか気にする暇はなく、彼の分身は足を踏み出すとすぐにその黒い洞口の中に消えていった。ほんの数息の後、元々洞口をじっと見つめて何の動きも見せていなかった葉鋒が突然眉をひそめた。

「ダメなの？」と隣にいた珍珠が小声で尋ねた。

「うむ、洞口の中には非常に強力な空間の乱流があって、分身が触れた瞬間に引き裂かれてしまった」と葉鋒は重い表情で頷いた。

「それなら、単純に力ずくで突入するのは無理だな。たとえ超神器であっても、空間の乱流の中では無傷でいるのは難しい」と龍天も顔色が良くない。しかし、彼が洞口を見る表情には明らかに納得できない様子が浮かんでいた。

葉鋒はしばらく洞口を見つめて沈黙していたが、やがて顔を上げて龍天たちを見て言った。「みんなで炼域に入ろう！」

「炼域を使って無理やり突入しようというのか？」龍天は心配そうに言った。「でも、炼域のような宝物が壊れたら……」

「ただの空間の乱流だ……」葉鋒は既に知っていた。空間の乱流は強力だが、たとえ聖界の最高級の聖器であっても、それほど簡単には壊れない。ましてや偽虚宝のような強力な品々ならなおさらだ。

「なぜ流鑾殿を使わないの？」と珍珠もこの決断が少し危険だと感じていた。

「流鑾殿を動かすことができないんだ。力が弱すぎる」と葉鋒は仕方なく肩をすくめた。「実際、普通の状況なら炼域すら操ることはできないはずだ。だが、何らかの特別な理由で、少しの操作は可能になっているんだ。」

「問題は起きないのか？」珍珠も炼域が壊れることを心配していた。畢竟、それは最高の修行の場なのだ。

「心配するな。炼域は特殊な器具だが、その堅牢さは十分に試練に耐えられる」と葉鋒は繰り返し説明した。「誰も抵抗しないでくれ。君たちを炼域の中に収めさせてくれ。」

しばらくすると、元々13人いた隊列は一瞬にして1人だけになった。突然起こったこの光景に、場にいた妖族たちは思わず呆然とした。

その後、葉鋒も姿を消し、先ほどの場所には手のひらほどの大きさの金色のピラミッドだけが空間に浮かび、ゆっくりと黒い洞口の中に沈んでいった。