第436章 龍天の天賦
葉鋒がその81の秘紋をじっくり観察しようとしていると、天道の表情が突然固まり、次いで眉を上げて葉鋒に向かって笑いながら言った。「まさか、今回は一度に2人もの後継者候補が現れるとはな。」
「え？」葉鋒はわずかに驚いた。
「あの龍天という少年は、すでに選別塔の第9層に到達している。」天道の言葉に、葉鋒はさらに驚愕した。
「龍兄？」葉鋒は以前から龍天に何か怪しい点があると感じており、彼の急速な成長は体内のあの存在のせいだと思っていた。しかし今となっては、龍天自身の天賦も極めて驚異的で、自分に劣らないほどだった。
「第9層は最初の8層とは違い、彼が出てくるまでにはしばらく時間がかかるだろう。」天道は視線を葉鋒に向けて言った。「君も待つ必要はない。今すぐ秘紋を理解し始めなさい。」
「うん！」葉鋒は頷き、心を集中させて星空を見上げた。
空に広がる星々が目に映ると、葉鋒は識海の中で微かな振動が伝わってくるのを感じ、目の前の光景が急に変わった。空の星々が奇妙な規則性でシンプルな図形を形成しており、その図形は文字のようだったが、文字よりもはるかに単純で、一筆で描かれていた。同時に、その図形からは奇妙なエネルギーの波動が放たれ、葉鋒に不可思議な感覚を与えた。
しばらく観察したが、葉鋒には手がかりが見つからず、仕方なく見ながら精神力でその秘紋を模写した。模写が終わると、自分が模写した秘紋から淡い気配が放たれた。空にあった秘紋は消え、代わりに先ほどよりもほぼ倍の複雑さを持つ秘紋が現れた。
葉鋒はしばらく研究した後、再び模写を始めた。やはり一気に描き上げ、虚空中には3つ目の秘紋が現れた……
虚空中の秘紋は次第に難しくなり、葉鋒の速度も徐々に遅くなっていった。そうして間もなく20以上の秘紋を習得し、天道は満足げに頷いた。
しかし、葉鋒はある規則性も見出した。いわゆる秘紋は、どれほど複雑であっても一気に描き上げなければならない。途切れてはいけない。そうでなければ、模写した秘紋は瞬時に消えてしまうのだ。そして難しさはここにある。後半になるほど図形は複雑になり、葉鋒にはどのような順序で模写すれば途切れずに済むのかが分からなかった。さらに、後半になるほど模写に必要な精神力も増えていった。
叶鋒が27番目の秘紋を理解し終えた直後、近くから微かな空間の揺らぎが聞こえてきた。叶鋒は振り返って見た。それはきっと龍天が来たのだろうと彼は悟った。
空間の揺らぎが収まると、背の高い若い男性が自信に満ちた笑顔を浮かべて虚空中に現れた。
「小鋒？」その男性も叶鋒を見て少し驚いた。
「龍兄、第9層の選別塔を突破したのか？」叶鋒はわざとそう尋ねた。
「うん、第9層は前の8層とは全然違って、かなり時間を食ったよ。」龍天は頷いた。「君の方が先に来ているから、もうとっくに選別塔を突破しているだろう？」
「うん、それほど時間は経っていないよ。私は塔全体を突破するのにほぼ1年かかったんだ。」叶鋒も頷いた。
「1年？」龍天はそれを聞いて少し驚いた。
「どうしたの？」叶鋒は疑問に思って尋ねた。
「つまり、君はもう12年以上ここにいるってことか？」
「12年以上？」叶鋒はさらに困惑した。
「そうだよ。私はその塔の中で合計13年間いた。君は1年しかいないから、もう12年も外にいるんだろう？」龍天の表情は少し奇妙で、まるで叶鋒が時間の流れを全く感じていないかのようだった。「実は最初の1年で前の8層はすでに突破していたんだ。でも第9層は精神力の強さが要求されすぎるから、自分の魂の修行を高めるために閉じ込もっていた。その閉じ込もりは12年間も続き、つい数ヶ月前にようやく修行を終えて、自分の魂の修行を主神レベルの中期まで高めたんだ。」
「私は時間の流れを全く感じていなかった……」叶鋒は奇妙な表情で天道を一瞥し、そして龍天に向かって言った。「こちらは天道先輩で、今回の試練は彼が後継者を選ぶために行っているんだ。」
「先輩！」龍天は敬意を表して天道に深くお辞儀をした。
天道は龍天を上から下までじっくり見て、その目にはふと奇妙な表情が浮かんだが、彼はそれを見事に隠し、叶鋒も龍天も気づかなかった。「よし、資質は抜群だ。今回、一度に2人の基本的に適格な候補者に出会えたのは素晴らしい！君も中間のテストは必要ない。ここから直接始めなさい。ここのルールは叶鋒に説明してもらえ。何かわからないことがあれば私に聞きなさい。」
叶鋒は心の中で少し不思議に思った。天道の龍天に対する態度は自分に対するものほど熱心ではないようだった。しかし、その考えはすぐに消え去り、叶鋒はそれを無視した。「たぶん彼はもう一度ルールを説明したので、二度言うのが面倒なんだろう。とにかく私と龍兄は親しいから、私が説明した方が手っ取り早い……」
龍天は特別なところがあるとは思わなかった。彼はその老人を少し怠け者だと思っただけだったが、叶鋒に説明してもらう方がむしろ気楽に感じた。とにかく叶鋒ならここの状況を遠慮なく教えてくれるだろう。
叶鋒の説明を受けた後、龍天はついに目の前の星空に秘紋が隠されていることを理解した。定められた時間内に一定数の秘紋を理解すれば、正式な継承者になれるのだ。
叶鋒の説明が終わると、彼は天道にいくつか簡単な質問をした。七十二の秘紋をマスターすれば継承資格が得られると知り、彼は座禅を組んで秘紋の理解に集中し始めた。
「この子の運命は……」天道は龍天が座禅を組む背中を見ながら、まるで独り言のように静かに首を振った。しかし、その声は外には届かなかった。叶鋒も龍天もそれを聞くことも、彼が首を振る様子を見ることもなかった。天道の姿は徐々に消えていった……
第一の秘紋、第二の秘紋、第三の秘紋……
龍天の進捗も異常に速く、ほとんど停滞することなく最初の二十の秘紋の模擬を完了した。二十一番目に到達した時、秘紋の模擬が難しくなってきたことを感じた。精神力を使って秘紋を刻むのが極めて困難で、少し注意を怠ると定められたルートが障害によって押しのけられてしまう。龍天の表情も次第に厳しくなっていった……
一方、叶鋒は第三十層の模擬を完成させるのに大変な努力を要した。汗だくになりながら数回深呼吸をし、まだ瞑想中の龍天をちらりと見てから、再び第三十一の秘紋の研究に戻った。龍天は自分の親友だが、今は同じ継承の中にいるため、比べたくなる気持ちが湧くのは避けられない。互いに劣等感を持つわけではなく、お互いを理解しているからこそ、競い合いたくなるのだ。
もちろん、龍天の強気な性格からして、このような考えも当然あった。地球にいた頃から、彼はどこへ行ってもリーダーであり、叶鋒を常に自分の弟分と見なしていた。しかし後に叶鋒の実力が自分を超えると、彼の心にも少し不満が生じた。だが彼は強気な性格で、強者に出会えばさらに強くなるタイプだった。叶鋒の成長はかえって彼の闘志を刺激した。そして彼の考えを最も変えたのは、叶鋒が修真界で誘拐された出来事だった。その時、彼はどんな代償を払ってでも強くなると決意し、その結果、後に魔界で血なまぐさい戦いを繰り広げた「殺神」という名を得ることになったのだ。
二人の間の競争はこうして無言のうちに始まり、時は年々過ぎていった。広大な虚無の中で、二つのちっぽけな姿がじっとそこに座り続け、まるで永遠のようだった……