第428章 第四域――神域が開かれる

時間は刻々と過ぎていき、龍天は真珠のベッドの前に座ったまま微動だにしなかった。長い夜が過ぎ、彼はゆっくりと頭を下げた。この夜、彼は叶鋒からの連絡を待ち続けたが、今や真珠の命は絶望的で、おそらく一時間も持たないだろう。
龍天は自分の拳を固く握りしめ、唇を動かしながらつぶやいた。「やはり私はまだ強くない……」
一方、炼域の中では叶鋒がついに目を開け、その瞳から鋭い光が放たれた。彼は自分の手を見下ろし、「一度で天神中期に到達できるとは思わなかったが、余計に時間を無駄にしてしまった」と言った。
炼域の時間記録を調べると、既に411日が経過しており、外界の時間に換算すると約5時間に相当する。
叶鋒はわずかに眉をひそめた。これほど長い時間がかかるとは思っていなかった。最初、真神レベルの神格を吸収する際は非常に容易で、ほんの一杯のお茶の時間で一つ吸収できた。それは彼の魂の強度が既に真神レベルの頂点にあったからだ。しかし、天神レベルの神格を吸収するとずっと遅くなり、10日近くかけて一つ吸収し、合計20個以上を吸収するのに200日以上を費やし、魂の強度を天神レベルの頂点まで高めた。実際、魂の強度が高ければ高いほど修行の進歩は容易になり、もし魂の強度が天神初期に過ぎなければ、修行の進歩速度は数倍遅くなる。これがいわゆる「研ぎ澄ますことが伐採の効率を上げる」ということだ。だから叶鋒は一度にすべての天神レベルの神格を吸収し、自分の魂の強度を直接天神レベルの頂点まで高めることにしたのだ。
魂の強度が到達した後、叶鋒は中品の神晶を取り出し、体内の真元の強度を高めるために使用した。しかし、体内に5つの異なる晶核があるため、強化に必要なエネルギーは普通の人の5倍以上であり、晶核を質的に変化させるのに必要なエネルギーはさらに恐ろしいものだった。仕方なく彼は上品の神晶を使うことにした。5つの上品の神晶と20個の中品の神晶を使ってようやく天神レベル初期に到達することができた。
そして、上品の神晶に含まれるエネルギーはあまりにも強力で、ほとんどの場合、一つを吸収するのに1ヶ月もかかった。だからこそ、この修行を完了するのに合計400日以上もの時間がかかったのだ。
「虚域第四域――神域が開かれる！」
「炼域第四域が開かれる！」
2つのダイアログボックスがすぐに叶鋒の目の前に現れた。
「第四域が開かれ、報酬が得られる！」
「究極修理特権　1回！」
「階層を超えて購入する特権　1回！」

「究極コピー特権、一度！」
「初級アイテム創造特権（永久）、使用制限あり、1日1回まで！」
「えっ、新しい特権が2つ出現したけど、今は確認する時間がない。まずは丹薬を買うべきだ。」葉鋒はその2つの新しい特権が何の効果を持つのか少し気になったが、今は本当に確認する時間がなかった。珍珠の命は危機的状況にあり、1秒でも遅れれば彼女が命を落とす可能性があった。
「7兆3000億の三階域値を四階域値に変換せよ！」葉鋒は命令を下した。
「変換に成功しました。宿主が虚域初級の持ち主であるため、10％の消費はありません。」
「7兆3000億の三階域値が差し引かれ、四階域値が70億増加しました。」
「九転神丹を1個購入せよ！」葉鋒は増えた四階域値を見て、ためらうことなく購入した。
「九転神丹、単価：5000万点の四階域値、購入を確認しますか？」
「はい！」
「購入に成功しました。域値が差し引かれました！」
一瞬のうちに、葉鋒の手元には淡い香りを放つ丹薬が1個現れた。
葉鋒は手早くその丹薬を玉瓶に入れ、炼域を大股で出た。炼域を出ると、一歩踏み出すだけで珍珠がいる部屋に現れた。
葉鋒が現れるとすぐに、龍天が顔を向け、期待に満ちた目で葉鋒を見た。「丹薬は手に入れたのか？」
「うん。」葉鋒は頷き、まだ息をしている珍珠を見て深くため息をついた。「やっと間に合った！」
一歩前に進むだけで、彼は珍珠のベッドのそばに現れ、指輪から九転神丹が入った瓶を取り出した。一方の手で野蛮に珍珠の口を開け、もう一方の手で瓶の蓋を開け、その金色の丹薬を珍珠の口に流し込んだ。
その丹薬は口に入ると金色の液体に変わり、瞬時に珍珠の喉の奥に消えていった。
葉鋒と龍天は脇に下がり、辛抱強く待った。
しばらくすると、珍珠の丹田から金色の光が立ち上がり、ゆっくりと広がっていき、ほんの一瞬で彼女の全身を覆った。
葉鋒と龍天は顔を見合わせ、珍珠の元々弱かった気息が徐々に回復しているのをはっきりと感じ取った。
時間が経つにつれて、その金色の光はますます強くなり、珍珠の気息も普通の人間のレベルから半神の境界へと上昇していった。しかしまだ止まる気配はなく、半神初期……半神中期……半神後期……半神巅峰……

この変化により、葉鋒と龍天の二人とも驚きに満ちた顔をした。その気息の強さは半神の頂点にしばらく留まった後、再び突破し、神階に昇格したのだ。
「この九転神丹はまさに最高級の丹薬だな。効果が本当に恐ろしい。」葉鋒は思わずため息をついた。
「おい、これ、まだあるのか？」龍天は葉鋒の方を見て、期待に満ちた顔で尋ねた。
葉鋒は斜めに龍天を一瞥し、「あるとは言うが、お前にはタダじゃない！欲しいなら何か良いものを差し出せ。龍兄、お前も今や小さな富豪だろう？秘境の伝承にはたくさんの宝物があるんだぞ！」
「お前、色好きで友を軽んじるな！なぜ真珠はタダで、俺だけが料金を払わなきゃいけないんだ？俺の方が彼女より先にお前を知ってるんだぞ！」龍天は怒りに満ちた顔をした。
「男と女は違うんだ！」葉鋒は指を振りながら言った。「男は結婚したら、体もお金も妻のものになる。真珠たちが将来結婚したら、彼女たちの夫に元金と利息を返してもらえる。お前たちの場合、将来は何もかも妻のものになる。どこで借金を取り立てろっていうんだ？だから金を払って品物を受け取るしかないんだ！」
「ちっ、俺が将来妻を娶ったら、絶対に俺の言うことを聞かせてやる！」龍兄は断固として言った。
「九転神丹は本当に素晴らしいものだ……九回分の効果があり、息がある限り、どんなダメージも回復でき、以前よりもさらに良くなる。まるで九つの命があるようなものだ！」葉鋒は悪戯っぽい笑みを浮かべながら効果を説明した。
「お前、わざと俺を怒らせてるんだな？」
……
真珠の気息は神階に達した後、ようやく徐々に安定してきたが、神階の中期にしか達しておらず、その金色の光も次第に薄れていった。
およそ一杯のお茶の時間が経つと、金色の光は完全に消え去った。
葉鋒と龍天がもう終わったと思ったその時、再び異変が起こり、丹田から金色の光が放たれ、直接真珠の眉間に向けて投射された。
その後、金色の球体が丹田からゆっくりと上昇し、丹田を離れると真珠の眉間に飛び込んだ。
「やっと終わった！」葉鋒は長いため息をついた。先ほどの異変に少し緊張していたが、今のところその変化は真珠にとって有益で害はないようだった。
「そうだな、何か美味しいものを用意して、ついでに龍月たちも呼んでくる。もう見守る必要はない！」龍天はそう言って、葉鋒に残るよう言われるのを恐れて急いで去っていった。
葉鋒はまだ目を覚ましていないベッドの上の真珠を一瞥した。彼女の呼吸はすでに完全に安定しており、目覚めるのも時間の問題だということだった。

「虚域の第四域が開かれ、神界のあらゆる物品を売買できるようになった。また、炼域の第四域も開かれ、帝神レベルに到達するのにもそれほど時間はかからない。小羽と小贝を見つけて万妖岭に行ったら、神界へ飛升する準備ができるだろう。」
そう考えた叶锋は、その二つの新しい特権が何かを知るために精神力を虚域の中に送り込んだ。
「究極複製特権。虚域の能力範囲内であれば、特権を持つ者が触れたことのあるあらゆる物品を複製できる。」
「この特権はなかなか良いな。虚宝以外の物品なら何でも複製できるだろう！」叶锋はこの特権を高く評価した。「もし将来誰かが良いものを持っているのを見つけたら、借りてコピーを作って返せばいい。」
「初級物品創造特権（初級）。この特権を使えば物品を創造でき、その物品は虚域に記録され、後で大量に購入できる。ただし、これは初級段階の特権で、生命体や使用者の権限を超える物品は創造できない。1日1回のみ使用可能！」
「物品を創造する？この特権はちょっと役立たずだな……」叶锋は不満げにつぶやいた。「少なくとも今のところ、私が欲しいけど虚域にないものは見つかっていない。買えないなら、自分の域値が足りないせいだ。でも物品を創造するなんて、虚域にないものなんて本当に思いつかないな。」
叶锋がこれらの問題を考えていると、ふと自分の四階域値に目が行った。
「えっ、まだ70億ポイントもの四階域値があるのか？」叶锋は奇妙な表情で自分の四階域値を観察した。「しかも小数点以下まである……」
「以前、九転神丹を購入したときには5000万ポイントもの域値を消費したはずだ。なぜ域値が減らないどころか、むしろ増えているんだ？」叶锋はこの状況が不可解だと感じた。
「それは、以前に神階以上の強者を20人近く倒したからだ。彼らの罪悪値はかなり大きく、1人平均で200万以上で、合計すると5000万以上にもなる。」少し見知らぬ声が叶锋の耳に届いた。
「あなたは……第四域の守護者ですか？」叶锋は質問の意図を込めた精神力を自分の識海に送り込んだ。
「その通り。私の名前はプレイン、第四域の守護者だ……」