第423章 神界からの来訪者

翌日の早朝、葉鋒たちは早々に荷物をまとめ、出発の準備をした。
彼らが今いる魔界の都市から妖界までは、少なくとも20日以上かかる。一部の都市には転送陣がなく、移動手段に頼って転送陣のある都市まで行かなければならない。
「私は一緒に行かないわ……」紅蓮が突然反対意見を述べた。
「どうしたの？昨日は一緒に行くって約束したじゃないか？」葉鋒は困惑した。昨日、妖界に行くと言ったとき、紅蓮はためらうことなく承諾していたのだ。
「昨夜、家に用事ができたと告げられて、一度帰らなければならないの。だから一緒に行けないわ。」紅蓮は静かに首を振った。
葉鋒は紅蓮の困った様子を見て、仕方なく頷いた。「わかった、また機会があれば会おう！」
「また……」紅蓮は視線を落とし、小声で何度かつぶやいた後、何も言わなくなり、何かを考えているようだった。
「じゃあ、私たちは先に行くよ！」葉鋒は酒楼の入り口にいた深藍を連れて、龍天たちを引き連れ、転送陣がある場所へと急いで向かった。
紅蓮は一行が去っていくのを見送り、一方で小白の背中を優しく撫でながら、まるで自分に言い聞かせるように言った。「私と彼の縁はもう尽きたのね……そうでしょう？小白……」
いつも紅蓮に無関心な小白は、珍しく振り返り、紅蓮に向かって二度呼びかけ、慰めるようだった……
「刀鋒が去るのか？」ウミ城の多くの強者たちは、空に遠ざかっていく黒い点々を見上げた。
わずか数分で、葉鋒たちは転送陣がある場所に到着した。
彼が転送陣に足を踏み入れようとしたその時、突然空から強大な圧力が襲ってきた。その圧力は明らかに自分に向けられていた。
「君たちは先に行って。何が起きているのか見てくる。すぐに追うから。」葉鋒はわずかに眉をひそめた。その圧力の源は少なくとも主神レベルの力を持っており、龍天たちにはここで何の助けにもなれない。
「行くなら一緒に行く。」龍天も相手の強さを感じ取っていたが、ここで退くつもりはなかった。
「私たちは先に行きましょう。残っても葉鋒の負担になるだけです。」半神レベルの強者である珍珠も、その強大な圧力に抵抗できない自分を感じていた。このような心境になれば、ここで足手まといになるだけだと彼女も理解していた。
「先に行って。私は大丈夫だから。」葉鋒の視線はずっとその圧力の源から離れなかった。

龍天は不本意そうな顔で珍珠に引きずられて転送陣の中に入った。
転送陣が光り始め、転送が完了する前に、あの圧倒的な力の源から赤い光が放たれ、まっすぐ転送陣に向かってきた。
「よくもそんなことを！！！」葉鋒が反応する間もなく、その赤い光はすでに転送陣の中に落ちていた……
葉鋒が見たのは、人々の前に立っていた珍珠が大量の血を吐き出す姿と、転送陣の中にはもはや人影がなく、転送陣があった場所全体が焦げた廃墟に変わっている様子だけだった。地面には目立つ鮮やかな赤色の痕跡だけが残っていた。
「お前たちは全員死ぬべきだ！」という殺意が空に向かって上がり、葉鋒は目を真っ赤にして、さっき赤い光が放たれた方向をじっと見つめた。
「ふん！」という冷ややかな声がその方向から聞こえ、金色の鎧を身につけた男が一歩前に出て、葉鋒を冷ややかに見下ろした。「お前が刀鋒か？」
強大な気迫が彼から放たれ、葉鋒に圧力をかけてきた。
聖皇級の強者の気迫の前でも数時間は耐えられた葉鋒は、その金鎧の男の気迫を全く意に介さなかった。
金鎧の男の後ろには十数人がおり、皆楽しそうな表情を浮かべていた。その中には、葉鋒が以前秘境で倒した主神級の強者の一人だとすぐに気づいた人物もいた。
「このクズども、お前が呼んだのか？」葉鋒は冷ややかに查文清を見つめた。「まさか、お前が私の前で死んだふりをして逃げ切れるとは思わなかった。」
查文清はすぐに顔色が失われた。彼は神界に戻った後、葉鋒が秘境で大量の宝物を手に入れ、力が強くなったとだけ言っていたが、死んだふりをして難を逃れたなどとは言っていなかった。彼は先頭に立つ男を一瞥し、少し自信を持って葉鋒に向かって大声で叫んだ。「ふん、あの日私がお前に負けたのは一時の油断だ。お前のような弱虫なら、私は一撃で何人も倒せる。」
彼も軽い話題に持ち込むことを知っていた。主神級の力なら確かに多くの神階の強者を一撃で倒せるが、今の葉鋒が真神級の頂点に達し、以前よりもはるかに強くなっていることはまだ知らなかった。
「お前が死んでいないなら、もう一度殺しても構わない！」葉鋒は指輪から準聖器の長剣を取り出した。それは以前スケルトンの後を追って見つけた破損した武器で、ひどく傷んでいたが、葉鋒は指輪の中で修復の特権を使い、元の姿に戻したのだった。

このレベルの武器しか使わないのは、その武器が叶鋒が扱える限界のものだからだ。準聖器はある意味でまだ聖器とは言えず、叶鋒が真神レベルの頂点に達した修行力でもやっと扱える程度だ。本当の聖器を使えば、修復の特権の影響で聖器が完全に主を認識するが、発揮される力が準聖器に劣る可能性もある。まるで子供が20斤もある斧を持てはするが、5斤のものほどの効果は出ないようなものだ。

叶鋒がその長剣を取り出すと、查文清たち一行は目を離さず、彼の手にある紫色に光る長剣を見つめ、その目には貪欲さが満ちていた。

「お前、超神器を持っているとはな。查文清の言ったことは本当だったようだ。お前はあの秘境で一体どれだけの利益を得たんだ？全て渡せば、命だけは助けてやってもいい！」金甲を着た男は正義感に満ちた様子を装っていたが、時折叶鋒の手にある長剣に目をやっていた。

「ふん。」叶鋒は冷ややかに鼻を鳴らし、声が終わる前にすでに姿を消していた。

「死ね！」查文清は耳元で冷たい声が聞こえ、首元に冷たさを感じ、次の瞬間には首のない自分の体を見た。

「俺の頭が……」彼は叫ぼうとしたが声が出ず、口を二度開けただけで頭頂部に激しい痛みが走った。

「強いな！」周囲でこっそり観察していた魔界の者たちは、目の前の光景を見ていた。

息をのむほど強大な連中が、一瞬で叶鋒によって一人倒され、首を切り落とされ、頭蓋を破ってオレンジ色の結晶を取り出され、その頭は適当に脇に投げ捨てられたのだ。

金甲の男の後ろにいた者たちは皆、恐怖に満ちた顔で叶鋒を見た。彼らは主神レベルの強者たちで、查文清よりは強いが、それでも限界があった。

叶鋒が一瞬で查文清を倒したことに、彼らは恐怖を感じた。

しかし金甲の男は目に驚きの色を浮かべただけで、すぐに平静を取り戻し、冷笑しながら言った。「お前の実力はなかなかいいな。真神レベルの頂点だ。查文清という愚か者は根本的な情報さえ間違えていたようだ。死んでも当然だ。」

「安心しろ、今日はお前たち誰も逃げられない！」叶鋒は剣の柄を握る指をわずかに動かし、再び姿を消した。

「まだお前にまた成功させると思っているのか？」その金鎧の男は特に動きも見せずに、突然主神級の強者のそばに現れ、虚空に向かって一撃を放った。
葉鋒の姿はすぐに飛び退き、彼は少し驚いた様子でその金鎧の男を見た。
「そんな表情をするな。私は皇神級の頂点にいるだけだが、帝神後期の連中でも倒せるんだ。空間の法則を理解しているからな……」と金鎧の男が言うと、葉鋒はすぐに理解した。この男は空間の破片を研究し、空間の法則を知っているからこそ、自分の落下地点を把握できたのだ。
「こんなことをしても、私が彼らを倒せないと思うのか？」葉鋒の目には冷酷な光が閃き、彼の姿はすぐにぼやけ始めた。しかし今回は消えることなく、二つに分かれ、四人になった。その後、さらに分身して八人になり、八人の異なる主神たちに向かって突進した。
「ふん、実体の分身が何だ？一つには本体の力がなく、二つには本体の武器がない。どうやって主神級の強者を倒せるというんだ？」金鎧の男は葉鋒の手口に少し驚いたが、それを気に留めなかった。
彼にはどれが葉鋒の本体か見分けることはできなかったが、どの長剣が本物の超神器かは簡単に見分けられた。彼は超神器を持つ者を阻止すればよかったのだ。
彼が落ち着いた表情で超神器を持つ葉鋒を叩こうとしたその時、背後の近くから悲鳴が聞こえてきた。振り返ると、主神級の強者が全身に火に包まれ、恐ろしい悲鳴を上げていた。どんなにもがいてもその炎を消すことはできなかった。
「これは殒神炎だ……」金鎧の男は驚愕の表情を浮かべた。「お前、まさか熔火之心を融合させたのか？」
「その通りだ。」葉鋒は右手を開き、血のように赤い炎が彼の手のひらの中で明滅しながら揺らめいていた。「最初は効果があるか試してみただけだが、今のところ、これは非常に役立つ。」
葉鋒はそう言うと、突然拳を握りしめ、掌の中から数本の炎が放たれ、九本の紐状のものに分かれて九人の異なる人物に向かって襲いかかった。
「やめろ！」金鎧の男は大声で叫び、止めに入ろうとしたが、葉鋒の六人の分身に阻まれた。
同時に、先ほど超神器を持っていた分身も、四方に逃げる主神たちを追いかけていった。
わずか数息のうちに、金鎧の男は近くから悲痛な叫び声が聞こえてくるのを聞いた。その後も次々と悲鳴が響き渡った。

「この野郎、やめろ！俺たちが何者かわかってるのか？」金甲男は叶鋒の分身に取り囲まれ、一時的には支援もできず、茶を一杯飲む間もなく、一緒に来た十数人のうち今は三人しか残っていない。このまま帰れば全く説明のしようがなく、残った三人を必死に守るしかなかった。
「お前が何者かなんて知るものか。言ったはずだ、お前たち全員――死ぬんだ！」叶鋒は冷たい声でそう言い、金甲男を一瞥した後、残りの三人を追い詰め続けた。
「くそったれが、本来はこの世界でこんな技を使うつもりはなかったんだ……お前が仕方なくやらせたんだ！」金甲男は焦りながら言い、その後目を閉じ、両手で複雑な手印を次々と作り出した。
叶鋒はその強大なエネルギーが集まってくるのをはっきりと感じ、わずかに眉をひそめた。
「空間封鎖……」金甲男は突然目を開け、両手の手印も完成した。
叶鋒は瞬時に身動きが取れなくなった……