第422章 次の停車地、妖界！

思考が閃くと同時に、葉鋒はすでに火山のマグマの中に現れていた。灼熱の気配が絶え間なく届いてくる。元々マグマの底の空間の裂け目に隠されていた秘境は、とっくに葉鋒の体内に消えていた。
葉鋒は上へと急いで進み、たった一杯のお茶の時間も経たないうちにマグマの覆う領域を抜け出し、火山内部の岩塊地帯に到着した。
上昇は潜水とは異なり、潜水時には圧力が障害となり、同時に潜在的な危険も注意深く観察しなければならない。しかしマグマから出ればそうした心配は不要なので、ずっと速い。
葉鋒は岩塊地帯でわずかに足を止め、方向を確認するとすぐに去っていった。ほんの少し足を止めただけだったが、それでも彼を認識した者がいた。
「さっきの人、刀鋒じゃないか？」と、もう人影のないその岩を見ながら、驚きから生じた沈黙を破った。
「たしかに……」
「刀鋒は10年前に行方不明になったんじゃなかったか？」この人物は明らかに時事に疎い情報しか持っていなかった。
「彼の実力なら、修行に来たわけでは明らかだ。マグマから這い上がってきたということは、死の地を探求しに来たのだ。だが、その目的で下りていった強者が生還した例は一度もない。もしかして彼は成功したのか？」と、色白の青年が独り言のように推測した。
葉鋒には、自分の背後で他人が何を言い、何を考えているのかなど分からない。火山口を出た後、葉鋒はようやく龍天たちを解放した。
「外に出たのか？」龍天は周囲の環境を見て、もう秘境の中にいないことを悟った。
「うん。」葉鋒は頷いた。
「あの場所の連中、本当に恐ろしいよね。まったく抵抗する力がない。」珍珠は自分の胸を叩きながら言った。
「俺たちが遭遇したのは、ただの小物だ。」葉鋒は無表情で言った。
「え？ただの小物？本当に？」诸葛灵儿はそれを聞いて飛び上がりそうになった。
「上古神族の全体的な実力は聖界には及ばないが、大差はない。彼らの種族では生まれたばかりの赤ん坊でさえ皇神レベルの強者で、成人するとすぐに聖階に入る。指一本で俺たちを潰せるんだ。」龍天が横で説明した。「でも、あの秘境の中の連中はほとんどが魂が不完全な存在で、壊れた身体に宿り、殺戮の意志に頼って生き延びているだけだ。だから、彼らは真の聖階の強者とは言えず、ルールを使うこともできず、本能に頼った単純な攻撃しかできないんだ。」

龍天はそこまで言うと、思案げに隣にいる葉鋒を一瞥した。「でも、実力の強い連中の中には魂は無事で、体の損傷もそれほどひどくない者もいる……そういう連中は本来の実力の8割は使えるはずだ。小鋒、お前はまだ会ったことがないだろう？」
「最強のやつには会ったけど、死にかけたところを誰かに助けられたよ」と葉鋒はさらりと言った。「今回は運も良かったんだ。」
「俺のせいだ。本来なら聖界に昇った後に戻って、この秘境を探検しようと思っていた。でも、誰かに先を越されてすべての空間の破片が奪われるのが心配だったから、危険を冒して試してみようと思ったんだ。」龍天はとても罪悪感を抱いている様子だった。「本来なら規則の力を使えない聖階の強者たちだから、慎重に行動すれば逃げるのも大きな問題はないはずだった。あの大きな骨の架け橋を見たとき、自分がどれほど間違っていたかに気づいたんだ。」
「もう自分を責めないで。もし私がこの情報を知っていたら、簡単には見過ごさなかっただろう。次はもっと慎重にすればいいんだ。」葉鋒は、もし自分がここに秘境があると知っていたら、躊躇なく挑戦しただろうと知っていた。
「みんな無事に出てこれたのが何より大事だ。次にこんな状況に遭遇したら、よく考えてから行動しなければならない。」珍珠も慰めるように言った。
「龍兄、君が欲しがっていた空間の破片もいくつか手に入れた。まずはみんなに一人十個ずつあげよう。このこともつい最近知ったんだが、空間の規則というのは特別な規則で、破片を使って最大で十回しか理解できない。だからみんなに十個ずつしか渡せないんだ。十回やっても規則全体を理解できなければ、それがその人が空間の規則において到達できるレベルになる。もちろん、一度で規則全体を理解する人もいるが、そういうのは数兆年に一度しか起こらないかもしれない！」
「その通りだ。空間と時間の規則は特別で、十回やっても理解できなければ、これからも決して理解できなくなる。他の規則は違って、ほとんどは八十一回まで理解できるんだ。」龍天が補足した。彼は同時に少し好奇心を持って葉鋒を見た。「その空間の破片は、お前を救ってくれた人が手に入れてくれたんだろう？」
「そうだ。俺の二番目の兄貴が、人間の皮を被った魂体たちを襲って、それを手に入れてくれたんだ。多くはないけど、空間の破片はいくつかある。」葉鋒は頷いた。

珍珠たちももちろん、叶鋒のこの二番目の兄が一体何者なのかを知っている。彼らは易凡たちの復活をまだ鮮明に覚えており、叶鋒が認めた養父もまた、彼らがぜひ会いたいと思っている絶世の強者だ。その二人の兄の実力もまた計り知れない。
龍天も酒場にいた数日間でこのことを聞かされており、当然叶鋒のこの二番目の兄が何者なのかも知っている。
叶鋒が白くて不規則なガラス片のような物を皆の手に渡すと、龍天たちはすぐに手に持っていた空間の破片を空間の指輪の中に入れた。
数人は音もなく酒楼に戻り、食事を済ませた後、再び集まった。
「黒魔獄が開くのはまだ10年以上先だと聞いたが、その10年以上の間、みんなはどんな計画を立てているのか？」龍天は叶鋒や珍珠たちを見た。
「私は妖界に行って龍族を訪ねてみたい。彼らは宝物がたくさんあり、資源の交換なら喜んで応じてくれるだろう。」叶鋒はこの旅をかなり楽しみにしているようだった。「それに、小羽と小贝の二人も今頃はもう妖界に飛昇しているはずだ。でも、魔界まで送り届けるのに十分な晶核は持っていないはずだ。だから、私たちが行くしかない。それに、私の知る限り、万妖嶺と黒魔獄に大きな違いはなく、その時は万妖嶺に入ればいい。」
「万妖嶺と黒魔獄は実際には同じ秘境で、入口が二つの異なる場所にあるだけで、テストの内容も異なるんだ。」龍天が叶鋒の推測を裏付けた。
「他にもっと詳しい情報はあるのか？」叶鋒が尋ねた。
「100万年ごとに自動的に開き、絶階以上の強者だけが入ることができる。天界で最も神秘的な秘境で、その秘密を知っている者は消え去ったか隠居してしまったようだ。だから、役立つ情報は非常に限られている。」
「みんなはどんな計画を立てているのか？行きたい場所はあるのか？」叶鋒は龍天や珍珠たちを見た。
「一緒に行こう。」皆が頷いて答えた。
「それならいい。今日は一日休んで、明日から妖界へ出発しよう！」叶鋒が提案した。