第418章 スケルトンの妥協

葉鋒は奇妙な表情で自分の前に立ちはだかるシャオランを見つめ、ゆっくりと葉をその巨大なスケルトンに巻きつけていった。
一撃で自分を倒せるはずのそのスケルトンが苦しそうにもがき始め、シャオランに向かって手を振り上げようとするたびに、見えない力によって強く押し戻された。
葉鋒は困惑した。シャオランの力も自分より大して強くないことはよくわかっていたし、自分が全力で攻撃してもそのスケルトンには何のダメージも与えられないはずだったからだ。それでも彼は、そのスケルトンの巨大な手が本当に振り下ろされるのを防ぐため、気づかれずに数歩後退し、遠くから様子を見ていた。
「やめろ、この卑劣なやつめ！」スケルトンは怒りの叫びを上げた。「こっそり攻撃するなんて！」
「俺に怒鳴っても無駄だ。何が起きているのか全然わからないんだ。」葉鋒は恐れることなく両手を広げた。
「早く止めてくれ！」スケルトンは大声で叫んだ。
「なぜお前を助けなければならない？さっきはお前が俺を追いかけてきたはずだぞ。」葉鋒は明らかに助けるつもりはなく、心の力でこっそりシャオランと通信を始めた。「シャオラン、このやつを倒せる自信はあるか？」
「私の魂の強度は彼よりわずかに高いだけ。魂攻撃に関する記憶もいくつかあるけど、彼を倒すのは難しいわ。」シャオランの声が葉鋒の脳内に響いた。「でも、彼の魂をこの体から追い出すことはできる。ただ時間がかかるだけよ。」
「うん、わかった！」葉鋒は頷いた。
「彼を止めてくれれば、宝の場所を教えてやる。」スケルトンもシャオランの魂攻撃の強さに気づき、自分の魂攻撃の技量が相手に及ばないことをよく理解していた。
「なぜお前を信じなければならない？」葉鋒は少し心が動いたものの、相手がそう簡単に妥協するとは思えなかった。
「信じてくれないなら仕方ないな。お前の植物の魂攻撃の技量は私より高いかもしれないが、強度は私と大差ない。私には全く歯が立たないぞ。」スケルトンは怒りを込めて言った。
「それはわかっている。お前を倒せないかもしれないが、魂をこの体から追い出すことはできる。」葉鋒は冷笑した。「今、この辺りには強力なやつ들がたくさんうろついている。体の保護がなければ、お前の魂は一瞬で彼らに食い尽くされるだろう？」

スケルトンは空虚な眼窩で葉鋒をじっと睨みつけてしばらくいたが、葉鋒が一切譲歩する気配がないのを見て、やむを得ず本当のことを話した。「わかった、正直に言うよ。このくだらない場所には宝物なんて全然ないんだ。ほとんどの宝物は空間の乱流の中で失われてしまった。わずかに乱流の中でも残っていたものも、ほとんどが三人の暗黒君主たちに集められてしまった。三人で分け合っても、一人当たり数点しかないだろう。」
「この体を奪い合うのをやめてくれれば、私が知っていることはすべて教えてやり、自由に去らせてやる。」巨大なスケルトンはやむを得ず本当のことを口にした。
「ここの状況がはっきりするまで、君は私たちを連れてこの空間に慣れさせてくれ。」葉鋒の口調には疑う余地がなかった。「何か策略を企てるな。さもないと幽霊になるぞ！」
スケルトンは葉鋒が冗談を言っているようには見えず、その植物が自分を離す気配も全くないことに気づき、やむを得ず頷いて承諾した。「わかった……」
「それと、もし私に何かあったら、君も逃れられない！だから案内する間、何か危険があれば君が対処しろ。もし対処できなければ、その危険な連中を避けろ。」葉鋒は一切の交渉の余地を残さなかった。
「俺がお前の手下になるだと？お前、夢でも見てるのか？」スケルトンは我慢の限界に達した。
「断ってもいい。その体を譲れ！」葉鋒は再びスケルトンの弱点を突いた。「私の本意は手下になってもらうことじゃない。ただ面倒を避けるためだ。もし私が困った時に君が手を出さず、結果的に私が滅びることになったら、残念だが君も一緒に埋葬する方法がある。さもなければ試してみろ。」
「わかった、承諾する。」スケルトンの顔に皮膚があれば、今の表情はきっと見事なものだっただろう。しかし今は状況が人よりも優っており、譲歩しなければ自分の滅亡を早めるだけだ。
「彼を離せ！」葉鋒がようやく小蘭にスケルトンを離すよう命じた。
しかし、それ以前に彼はすでに小蘭に相手の体に何か仕掛けさせていた。
スケルトンも小蘭が争いから退く際にその体の中に何かを残したことに気づき、軽はずみな動きはできず、そのまま葉鋒を連れてある方向へと急いで行った。
「ここの中での君の実力はどの程度だ？」葉鋒が沈黙を破った。
「言ったはずだ。私はただの下級兵士だ。ほとんどの連中が私より強い。唯一違うのは、私には完全な魂があって彼らにはないということだ。だから今まで生きていられる。さもなければとっくに彼らの餌食になっている。」スケルトンは自分の力不足を率直に認めた。

「小兵？それはどのような修行レベルなのですか？」と葉鋒は尋ね続けた。
「私は聖者レベルに過ぎません。この戦争の小兵たちはほとんどが聖者レベルです」とスケルトンは説明した。「聖霊レベルに達した者たちは隊長クラスの人物で、その上が統領で、彼らはすべて聖宗レベルの強者です。統領の上には将軍がおり、彼らもまた聖王レベルの強者です。将軍の上には大将軍がおり、彼らは聖皇レベルの超強者で、各大将軍の下には三人の将軍がいます。そして偉大な聖尊がおり、彼こそが我々の至高の指導者です……」
「もしかして、あの三人の暗黒王者も聖尊レベルの強者なのですか？」と葉鋒は思わず尋ねたが、その言葉を口にした瞬間、何かおかしいと感じた。なぜなら、両軍が戦っているのに三人もの指導者がいるはずがないからだ。
「もちろん違います。この空間はかつての戦場の一部に過ぎません。ここにいる三人の暗黒王者も聖皇レベルの大将軍です」とスケルトンは葉鋒の質問に一切拒否反応を示さず、彼が自分に質問してくることで得られる達成感を楽しんでいるようだった。
「あなたたちはなぜかつて戦争を起こしたのですか？今考えると、この戦争で多くの強者が命を落としたようですね」と葉鋒は戦争の原因を知りたがっていた。
「聖界のある聖尊の息子が、我々上古神界の聖尊レベルの強者の娘に目をつけ、彼女を要求しましたが拒否されました。実際、我々上古神界の総合力は聖界よりもわずかに劣っていたので、普段は我慢していました。しかし、この件で両者とも本気になり、その後どういうわけか戦争が勃発しました」とスケルトンは小兵として詳しい内情は知らず、彼の話はゴシップのように聞こえた。
「では、あなたたちの戦争は最終的に誰が勝ったのですか？」
「わかりません。私が知っているのは、我々が滅びる前に、巨大な手のひらが空から降りてきて戦場を激しく叩いたことだけです。その後、戦場全体がいくつかの破片に分かれて散らばっていきました」とスケルトンは言いながら空を見上げ、当時の光景を思い出しているようだった。「あの光景は本当に壮観で、その時初めて、聖尊でさえもある強大な存在の前ではただの蟻に過ぎないことを知りました」
「巨大な手のひら……」と葉鋒は微かに眉をひそめた。彼は真神レベルの強者で、主神に匹敵する力を持っているが、天界でそんな大規模な奇跡を起こすことはできない。大陸を一撃で破壊するなんて。つまり、戦場で手を振るったあの存在は、聖界よりも上の存在であり、その世界においても絶対的に恐ろしい力を持っているに違いない。

「あの奴がお前たちの戦場をいくつもに分断できる力を持っているのなら、あの一撃で傷ついた者もかなりいるはずだろう？」と葉鋒は追及した。
「いや、あの一撃では誰も傷つかなかった。その一撃は私の頭上に落ちただけで、私は何の被害も受けなかったのだ」とスケルトンは少し楽しそうに言った。「あの強者の一撃はどうやら戦場を狙ったもので、人間を狙ったわけではないようだ」
葉鋒はそれ以上尋ねず、別の話題に移した。「お前は完全な魂を保持しているのだから、ここで起こったことはすべて覚えているはずだろう？」
「ほとんどは覚えているよ。不完全な魂を喰らって自分を強くする以外の時間は、私は暇なんだ」
「ここには多くの外部から来た者がいたはずだが、無事に脱出した者はいるのか？」と葉鋒が最も気にしていたのはこの質問だった。
「うむ、この空間が空間の乱流から現れてから、お前と同じくらいの力を持つ者や、お前より弱い者が何組も来た」とスケルトンは頷いたが、その後葉鋒が信じがたい答えを出した。「だが、生きて脱出した者は一人もいない。彼らの肉体も魂もすべて喰らわれてしまったのだ」
「出口がないのか？」と葉鋒は眉をひそめた。
「私の知る限りではないようだ。それに、もし出口があるなら、ここの多くの者がお前がいるあの界に逃げ込んでいるはずだ。我々のような力なら、お前が来る前のあの界で大騒動を起こすこともできる。そういうことが起きていないのなら、つまり誰も脱出できていないということだ」とスケルトンの言葉に葉鋒の心は冷え切った。
「でも、出口があっても誰も見つけていない可能性もある。あるいは、出口の場所を知っていても実際には出て行かず、他の者にもその存在を教えていないのかもしれない」とスケルトンは自分の推測を述べた。「もし本当に出口があるとしても、それを知っているのはあの三人の暗黒君主だけだ。だが、お前が自ら彼らを探しに行くのは自殺行為だ」
「わかっている」と葉鋒は頷いた。スケルトンの言葉をすべて信じるわけにはいかないが、今の状況では彼の言う通り、出口を見つける最も迅速な方法はあの三人の暗黒君主に尋ねることだ。ただ、今すぐ彼らのもとを訪ねれば、自分が肉体として喰らわれる可能性が高い。
「お前たちは夜にしか活動できないのか？」と葉鋒は少し考えた後、新たな疑問を投げかけた。

「いや、私たちが夜に活動を始めるのは、夜になると体の修復速度が上がり、その時に体を使ってもダメージが最小限に抑えられるからだ。一方、昼間は光の影響で体に損傷が生じるため、基本的には休息を取っている。というわけで、昼間に動けないわけではないのだ。」スケルトンは叶鋒がなぜそんなことを尋ねるのかよく理解できなかったが、正直に答えた。
「つまり、あの三人の暗黒の主たちは昼間であっても簡単に私を倒せるということか……」叶鋒はさらに眉をひそめた。「これでは彼らから欲しいものを手に入れる方法はないな。宝物であれ、情報を記録する道具であれ、盗むことはできない……」