第406章 藍色巨龍

「もういいのか？」葉鋒はもはや振り返る必要もなかった。二人はすでに自分から数千メートルも離れていない。背後から聞こえる激しい空気を切る音をはっきりと感じ取り、焦りながら識海の中の小蘭を急かした。
「まだよ。早くても二、三分はかかる……」小蘭も困っていた。全力を尽くして育成を試みているが、今の状況では、その巨龍が育成を終える前に二人に追いつかれそうだった。
葉鋒は焦りのあまり汗だくになった。まだ数千メートルの距離はあるが、二人の速度は自分よりも速く、背中にある翼があっても彼らとの速度差は変わらない。お茶を飲む時間をほぼ半時間に延ばすのは、すでに大変なことだった。
「この野郎、本当に逃げられるな。」查文清は凶悪な笑みを浮かべた。彼は、もはや逃げ道はないことを知っていた。
「あの翼は何かの神器らしい。彼の速度を大幅に上げている。そうでなければ、とっくに俺たちに捕まっているはずだ。」周靖は葉鋒の背後にある黒い翼に目を向け、目に貪欲な色を浮かべた。
1000メートル……
800メートル……
500メートル……
300メートル……
100メートル……
ほんの数回の呼吸の間に、二人は距離をどんどん縮めていった。
葉鋒の目の前を黒い影がよぎった。查文清がすでに自分の前に立ちはだかっていた。
「やめろ、小僧。無駄な力を使うな！」查文清は両手を広げて葉鋒の行く手を塞いだ。
葉鋒は眉をひそめ、すぐ後ろにいる周靖を一瞥し、仕方なく立ち止まった。わざと軽いことを言って時間を稼ごうとした。「一体何が欲しいんだ？俺は神階に入ったばかりの取るに足らない者だ。手に入れたクリスタルなんて、お前たちには全く役に立たない。」
「俺たちが何を欲しがっているか、お前も知っているだろう！」查文清は凶悪な笑みを浮かべた。「素直に宝物を渡せば、楽に死なせてやる。まさか俺を奇襲しようとするとは、お前は俺たちがお前を生かしておくと思っているのか？」
「俺はただ通りかかっただけだ。だからお前を見るなり逃げたんだ。」葉鋒は依然として言い訳を続け、時間を引き延ばそうとした。
「お前は俺が来ることを知っていたからだ。」周靖は無表情だった。「お前の身には遠距離探知ができる宝物があるはずだ。渡せ！」
葉鋒は心の中で「まずい、彼らに見抜かれた……」と思った。

「何か策略を使おうなんて考えるな！」查文清は叶锋の一挙手一投足を注視しながら周靖に向かって叫んだ。「とっととやっちまえ。どうせ死んだら、持っているものは全部俺たちのものだ。二儀陣を使って、また逃げられないようにしよう。」
叶锋の心は冷え切った。「この二人はやはり陣法で抑え込むつもりだ……」
周靖は何も言わず、ただ一歩踏み出すだけだった。すると叶锋は周囲の空間がいくらか重くなったように感じた。「まずい……」
「小僧、この技は普段は皇神級の魔獣の群れを捕らえるために使うんだ。お前に使うのも一種の幸運だな！」查文清はそう言っても前に一歩踏み出し、得意げに笑った。
查文清がその一歩を踏み出した後、叶锋は体に重い圧力がかかるのを感じた。指一本動かすことさえできない。彼はようやく、なぜ皇神級の魔獣が自分より弱い者に容赦なく虐殺されるのかを理解した。
「このクソガキ、この追跡ゲームは終わりだ！」查文清は一歩ずつ叶锋に近づき、彼の前に来ると長刀を抜き、力いっぱい振り下ろした。「死ね！」
その時、耳をつんざくような龍の咆哮が皆の耳元で響き、青い巨大な龍が查文清の背後に突然現れた。
查文清はその声を聞いて体が硬直し、背後から伝わる強大な気配に圧迫感を覚えた。
「轟！」青い巨大な龍が尾をわずかに動かすだけで、查文清は吹き飛ばされ、近くの山に激しく叩きつけられ、轟音を上げた。
「やっと追いついた！」叶锋はようやく安堵の息をついた。この時、陣法はすでに自動的に解けていた。
「この魔獣は彼の召喚物か？」周靖は心の中で驚愕した。目の前のこの巨龍が与える圧迫感は、皇神級初期の魔獣と大差なく、陣法があれば対処できるが、陣法の保護がなければ即死を待つしかない。
実際、周靖の感覚も間違ってはいなかった。龍の気配自体が同じ階層の魔獣よりも強力で、この青龍は主神の頂点にいるに過ぎないが、その力は皇神級初期の一部の魔獣を上回っていた。それが、皇神級の魔獣と頻繁に接する周靖がこのように感じる理由だった。
青い巨大な龍は叶锋を見た。彼を産んだ小兰が、目の前の男の命令に従うようにと伝えていたのだ。
「二人ともやっちまえ！」叶锋は彼がやる気を出すような指示を出した。

青い巨龍は振り返り、近くに立っている周靖を見た。再び尾を振り回し、その攻撃の速さは周靖の予想をはるかに超えており、何が起こったのか見極める間もなく吹き飛ばされてしまった。
「あの二人が陣形を組ませてはいけない。そうなれば皇神級の強者でさえも閉じ込められてしまう！」青い巨龍は叶鋒の言葉を聞いて少し呆然としたが、すぐに翼を広げ、周靖が落ちた場所へと猛ダッシュした。
巨龍は先ほど周靖が叩き込んだ山体に爪を深く突き刺し、数キロメートルもある山を崩壊させた。再び爪を取り出すと、周靖は既にその爪の中に捕らえられていた。
巨龍は周靖を抱えたその爪を自分の前に持ち、大きな口を開け、叶鋒が驚愕する中、青い龍炎を吐き出した。一瞬で周靖は氷像に変わってしまった。
巨龍は指先で氷像を軽く叩くと、氷像はすぐに破片になり、周靖は完全に滅び去った……
「彼の遺品を持ってこい！」叶鋒は巨龍に頷いた。
巨龍は爪で一撃し、翼をばたつかせて叶鋒のそばに飛んできて、巨大な龍爪を開き、叶鋒の前に差し出した。戦利品が入っていた氷塊は既に完全に潰されており、その手の中にあったのは指輪一つ、オレンジ色の神格一つ、戦鎧一式、そして長剣一振りだけだった。以前自分が倒した主神級の強者と同じだ。叶鋒は戦利品を自分の指輪の中に収めた。
その時、ある山体から音が聞こえてきた。それは先ほど查文清が落ちた山体で、彼は今、瓦礫の山から這い出そうと必死になっていた。先ほどの巨龍の一撃で彼はほとんど息をすることができず、瓦礫の山の中でめまいがして、この数息の間に外で何が起こったのか全く分からなかった。
「周靖、急いで俺と共に陣形を組んでこの畜生を倒し、あの小さなクソ野郎も殺せ！」瓦礫の山から這い出た後、查文清は空を見上げたが、周靖の姿は見えなかった。
「くそっ、あいつ、俺を置いて逃げたのか？」查文清は我慢できずに低く怒鳴った。
「彼は逃げたんじゃない！」叶鋒は指輪から周靖の長剣を取り出した。「もう滅びてしまったんだ！」
查文清はすぐに心が冷え切った。彼の実力も周靖とほぼ同じで、相手が数息の間に周靖を倒せるのなら、同じ時間で自分も倒せるということだ。
「奴を倒せ！」叶鋒は新たな命令を下した。

巨龍が両翼を広げると、たちまちチャ・ウェンチンの前に現れ、巨大な爪を振り下ろした。チャ・ウェンチンが立っていた地面全体が一瞬で崩れ落ちた。ちょうど瓦礫の山から這い出したばかりの彼は反応する間もなく、再び土の中に叩き込まれた。
「吼……」巨龍は一声吠え、大きな口を開けてチャ・ウェンチンがいた場所に青い炎を噴き出した。
青い炎に触れた瞬間、地面全体が凍りついた。
巨龍は爪を伸ばし、瓦礫の山の中をいくつかかき回すだけで、すでに凍りついていたチャ・ウェンチンを掘り出した。そして彼を自分の口の中に投げ込み、バラバラに噛み砕いた。その後、イエ・フォンが必要としていた戦利品を口から吐き出し、自分の巨大な爪の中に置き、イエ・フォンの前に差し出した。
「よくやった！」イエ・フォンは大きく袖を振り、戦利品をすべて自分のものにした。そして巨龍の頭の上に飛び乗り、「行こう、人目につかない場所を探して、今日の戦利品を確認しよう！」と言った。
巨龍は両翼を広げて力強く羽ばたき、遠くに消えていった。
周囲が静まり返った後、凍りついていた地面が徐々に解け始め、瓦礫の中からかすかな音が聞こえ、やがて手が一本伸びてきた。
間もなく、その手の主が瓦礫の山からゆっくりと這い出してきた。ひどくみすぼらしい姿だったが、その顔は間違いなく先ほど巨龍に殺されたチャ・ウェンチンだった。
「幸い、『替身術』という秘法を修練していたからな。でなければ本当に命を落としていただろう……」チャ・ウェンチンは息を切らしながら地面に座っていた。まるで街頭で物乞いをしている乞食のようで、まったくもって達人の風格はなかった。「ただ、私の宝物が惜しい。もしその宝物を捨てなければ、彼が戦利品を確認する際に私の持ち物がないことに気づき、私がまだ生きているかどうか疑うだろう。この秘境にはまだ10年間いられる。もし彼が私が生きていることを知ったら、必ず私を始末して後顧の憂いを断つだろう。」
「でも、大丈夫だ。すでに神界に連絡を取った。彼らはすぐに達人を派遣して刀锋を倒すだろう。彼がこの秘境を出たら、必ず倍返ししてやる！」チャ・ウェンチンは拳を握りしめたが、しばらくして眉をひそめた。「しかし、彼は探知用の宝物を持っているようだ。もし私が堂々と現れれば、遅かれ早かれ私の存在に気づかれるだろう。そうなればこれまでの努力が水の泡だ。今は自分を封印し、秘境が開くのを辛抱強く待つしかないようだ……」