第394章 腹の中に飲み込まれた葉鋒

トークンを持つ真神級の頂点に立つ男は周囲を見回したが、何も見つけられず落胆して去っていった。
葉鋒も立体映像を通してその光景を見ていた。「なぜ突然、見たこともない真神級の強者たちが現れるのかと思ったら、神界から来たのか……」
手に持つトークンを見ながら、葉鋒は事態がますます奇妙だと感じた。「こいつらは神界から何をしに来たんだ？なんで私についてこの秘境にまで入ってきたんだ？この武神令には一体どんな効用があるんだ？」
しばらく考えても答えが出ないと、彼はそのトークンを指輪の中に戻した。
精神力を手に持つ黒い小さな鐘の中に送ると、鐘はすぐに反応し、素早く葉鋒の眉間に吸い込まれ、識海の中に潜り、識海の上方に浮かんだ。虚域で作られたものは本来主を認める必要がなく、自動的に絶対的な所有権を持つ。しかもこの小鐘は今は上品な神器級に過ぎず、葉鋒にとって簡単に操れるものだった。
小鐘をしまった後、葉鋒は流鑾殿を出て、主神級初期の魔獣の領域へと直行した。以前そこで自分が制圧できる魔獣を見たことがあり、その魔獣は魂攻撃を仕掛けてくるのだ。彼も新しく手に入れた小鐘の力を試してみたかった。
その魔獣は地球のコウモリによく似ていたが、体格ははるかに大きく、翼を広げると約3メートルもあった。口から絶え間なく発せられる騒がしい音声のせいで、主神級初期の魔獣を狩る真神級の強者たちでさえ、それに遭遇すると遠くから避けるほどだった。その音声は彼らの頭痛を引き起こすからだ。彼らは、これが直接的な魂攻撃であり、非常に凶悪なものだとよく理解していた。
葉鋒がそれを知っているのは、以前犬型の魔獣の群れに攻撃され、慌ててこの地域に逃げ込んだからだ。しかし、流鑾殿が魂を守っているおかげで、葉鋒はその魔獣たちが少しうるさいだけで、特に何も感じなかった。ただ、流鑾殿が魂を守る際に放つ強大な気配のおかげで、魔獣たちは遠くから葉鋒を避け、近づこうとしなかった。しかし今は魂防御のできる上品な神器があるので、流鑾殿が手を出す必要はなく、当然、魔獣たちを驚かすこともなかった。
葉鋒の突然の侵入により、多くのコウモリ型の魔獣たちが悲鳴を上げた。その鋭い声は鋭い魂の棘となって葉鋒に向かって突き刺さってきたが、すべてその黒い小鐘によってしっかりと防がれた。

「この小さな鐘は魂の攻撃を防いでくれるが、その音は依然として耳障りだ。」叶鋒は仕方なく聴覚を閉ざし、中品の神器である飛剣九本を呼び出した。彼は剣術の技を使ってこれらの魔獣を倒すつもりだった。この種の魔獣の攻撃範囲は非常に広く、ほとんどが領域が及ぶ範囲を超えているため、叶鋒にはこの方法しかないのだ。

精神力によって操られる九本の飛剣は滑らかに動いた。叶鋒が練域で行った鍛錬が、彼に確かな基盤を与えてくれたのだ。

叶鋒は周囲を見回し、自分に最も近い九匹の魔獣を標的に定めた。九本の剣が一斉に放たれ、雷のような勢いで九匹の魔獣に向かって襲いかかった。

叶鋒が先制攻撃を仕掛けると、数百匹もいる魔獣の群れはさらに騒ぎ立った。

本来確実に当たるはずだった攻撃が避けられたのだ。これは叶鋒が全く予想していなかったことだ。

その時、背後から危険な信号が届いた。彼は必死に避けたが、それでも一匹の鋭い爪に服を引き裂かれた。幸い上品の古代天器の鎧があったおかげで、大きな怪我は免れた。

しかし、連続する攻撃により、自分の攻撃を受けた九匹の魔獣は巨大な黒い翼を広げ、何度も空から突撃してきた。叶鋒は長剣を操りながら必死に避けた。この時初めて、自分がずっとこれら主神級の魔獣を過小評価していたことに気づいた。彼らは確かに魂の攻撃ができるが、それだけでなく主神級の修行レベルと魔獣特有の身体強度も持っている。その爪の強度は中品の神器よりも幾分か硬い。爪が中品の神器の長剣に当たるたびに、長剣は吹き飛ばされるが、彼らの爪にはほとんどダメージがないようだった。

数百匹もいる魔獣の群れの中で、叶鋒を攻撃しているのは九匹だけで、他のものはただ叫んでいるだけで攻撃してこない。叶鋒も心の中で安堵した。もし数百匹もの魔獣が一斉に攻撃してきたら、本当にここで命を落としていたかもしれない。

九匹だけなら、たとえ苦戦してもせいぜい怪我をするだけで、決して命を落とすことはない。

九匹の魔獣の絶え間ない攻撃により、叶鋒の剣術の技はますます熟練していき、ようやく数回攻撃されるたびに爪に傷つくことなく持ちこたえられるようになった。

この時になって初めて、自分があの九匹の魔獣に追われて森の奥深くまで逃げ込んでいたことに気づいた。この道のり、彼は逃げながら防御もしていたが、道順を覚える暇など全くなく、途方に暮れた。

ちょうどその時、遠くから絶え間ない雷鳴の音が聞こえてきた。その音は空から来るようなものではなく、むしろ近くから聞こえてくるようだった。ずっと自分を追いかけてきた九匹の魔獣たちは、その音を聞くと頭を上げて遠くを見ると、すぐに翼をばたつかせて素早く逃げ去った。
葉鋒が我に返る間もなく、彼らはもう姿を消していた。
「これは何の音だ？」もはや方向も分からなくなった葉鋒は逃げることを諦め、実際、一体何がこんな音を立てるのか知りたくてたまらなかった。
彼は全身の気配を抑え、慎重に音のする方向へと急いで走った。
目的地に到着した時、彼は驚愕した。その音は、実は黒い巨大な獣が出しているゴロゴロという音だったのだ。その巨獣は数千丈もの大きさで、ただ這っているだけで数百丈もの高さがあった。
そしてその巨獣の姿は、葉鋒をさらに興奮させた。それは竜系の魔獣だった。ただし、翼のある飛竜の種類だ。
その黒龍は洞窟の中で眠っており、葉鋒は依然として息を殺し、大きな声を出すこともできなかった。彼は黒龍から放たれる強大な圧力をはっきりと感じ取ることができた。それは少なくとも主神レベルの頂点にいる存在だった。
「なんて強大なやつだ！」葉鋒は心の中でつぶやいた。
ちょうどその時、雷鳴のようなゴロゴロという音が突然止んだ。葉鋒は緊張して身を低くし、微動だにしなかった。
するとその巨龍が体をひっくり返し、再びゴロゴロという音が聞こえてきた。
葉鋒はようやく安堵の息をついた。「急いでここを離れなければ。見つかったら大変だ！」
葉鋒は飛ぶことを恐れ、巨龍の注意を引くことを心配して一歩後退し、巨龍をじっと見つめ続けた。突然目を覚ますのではないかと恐れていたのだ。しかし、予期せず自分が踏んだ枯れ枝がパチンと折れてしまった。
「まずい、逃げるぞ！」葉鋒はすぐに振り返り、必死に逃げ出した。
ちょうどその時、巨大な黒い影が葉鋒の前方から猛烈な勢いで襲いかかり、彼を吹き飛ばした。
葉鋒は血を吐き出した。先ほどの衝撃で、急いで防御した両腕は折れるだけでなく、内臓もひどく揺さぶられたのだ。
彼は必死に目を開けて、自分に衝突した黒い影が太く長い魔獣の尾だったことをかろうじて見て、その後意識を失った。
意識を失った葉鋒の前に黒い巨大な物体が現れ、その巨大な爪で彼を二度ほどつついた。「人間か。つまらないな、こんなに簡単に死んでしまうとは。」

彼は尾でイエフォンを巻き上げ、注意深く観察した。「肌が細くて柔らかそうだ、他の人間より美味しそうだな。」
声が終わるやいなや、尾でイエフォンを自分の口の中に運び、飲み込んだ。そして自分の歯を舐めながら、「ただ小さすぎる、歯の隙間には入らないな」と言った。
どれくらい時間が経ったのか、暗闇の中でイエフォンはゆっくりと目を覚ました。ここには光は全くなかったが、イエフォンの目の前にあるものはすべて見渡せ、昼間と大差なかった。
「ここはどこだ？」全身が痛むイエフォンは、自分が粘り気のある液体の中に浸かっていることに気づいた。自分を守っていた古代上品天器が、この液体に浸かって斑点のような錆が生じているのを見て、彼は驚いた。古代上品天器は上品神器と同じランクの品物なのに、こんな液体に腐食されるなんて、あまりにも信じがたいことだった。
イエフォンは飛び上がろうとしたが、自分の真元が使えないことに気づいた。それだけでなく、精神力も発揮できなかった。
「一体何が起こっているんだ？」イエフォンはすぐにパニックに陥った。
今の彼にはこの粘液から逃れる方法がなく、もしその鎧が腐食されれば、自分の体もすぐに腐食されてしまうだろう。その時が彼の終わりの時だ。
そう考えると、イエフォンはすぐに周囲を見回した。この粘液のある場所から脱出し、安全な場所を見つけなければならない。
見渡す限り、周囲の肉色の壁とドーム以外には何も見えなかった。元々壁を登ろうと思っていた彼は、近づいてみると、この粘液が壁から分泌されており、壁が絶えず動いていることに気づき、その考えを捨てた。
しかし、泳ぎながら、彼はこの粘液が非常にゆっくりと流れていることに気づいた。
「流れているなら、下流に出口があるはずだ」と結論づけたイエフォンは、すぐに粘液の流れる方向に沿って素早く前進した。
どれくらい泳いだのか分からないが、イエフォンはついに粘液が薄くなってきて、自分の足が地面に触れられるようになったことに気づいた。彼は急いで粘液のない前方に向かって這い上がった。
「本当に奇妙な場所だ。精神力も真元も完全に抑えられ、肉体のエネルギーだけに頼るしかない。」イエフォンは、自分の上品古代天器の鎧の半分以上に錆が生じているのを見て恐怖を感じ、急いで体に付いた粘液をすべて払い落とし、もう少しでも付着しないようにした。

彼は自分が立っているこのプラットフォームの方を見て、出口を探そうとしたが、すぐにその視線は地面に落ちた……