第386章 秘境が開かれる
葉鋒は酒楼のフロントで会計を済ませ、大股で立ち去った。時折精神力で探ってくる連中のことは全く気にしなかった。
彼の身体が下品神器の強度に達すると、丹田の中の四つの晶核を満たすのに、中品神晶のエネルギーが一つも必要だった。通常、一つの中品神晶のエネルギーであれば、天神級の強者が丹田全体を満たすのに十分だ。
また、識海内で渦が形成されたおかげで、葉鋒はわざわざ時間をかけて精神力を蓄える必要もなくなった。元々は炼域の第四層に入り、自分の修行の成果を確かめようと思っていたが、第四層の虚域が封印されているため第四域のエネルギーを支払えず、使用できないことが分かった。仕方なく、彼は炼域を早々に離れることにした。今の彼にとって第三域にはもはや全く挑戦性がなかったのだ。一方、易凡たちは依然として炼域の中で奮闘を続けていた。
葉鋒は指輪から碧緑色の玉石、つまり偶然手に入れた秘境の鍵を取り出した。「こんなに長い間準備してきた。今こそ見に行く時だ！」
秘境の鍵をしまった葉鋒はそのまま街を出た。彼の動きはすぐに多くの人々の注目を集めた。他の街に行くなら瞬間移動や転送陣を使えばいいが、街の外に出るということは、必ず街の外のどこかで何か用事があるということだ。特に葉鋒のような強者の動きは、多くの人々に監視されている。
暗夜の街の北側には、数千里にわたる暗夜森林が広がっている。伝説によると、かつて暗夜森林には真神級の力を持つ魔獣がいて、多くの暗夜城の半神境の強者を倒した後、ついに魔界大陸の真の強者たちの怒りを買った。
数名の真神級の強者が出てきて包囲攻撃を仕掛け、三日三晩にわたって森林の中の多数の魔獣と激戦を繰り広げ、ついにその魔獣を倒し、暗夜森林の魔獣の半分近くを虐殺した。この出来事のため、暗夜の街の上空には百年間も暗雲が立ち込めていた。それは魔獣の怨霊が原因であり、暗夜の街という名前の由来となった。
葉鋒はこの話が本当かどうかは知らないが、この地域が何となく陰気な雰囲気を放っているのを感じ取ることができた。
彼はずっと深く進み続け、やがて森林の中に小さな空き地を見つけて足を止めた。周囲を見上げて、「ここにしよう！」
そう言いながら、彼は指輪から再びその秘境の鍵を取り出し、強大なエネルギーを手のひらからそこに送り込んだ。秘境を開くのは実に簡単で、鍵の数が十分で、十分なエネルギーを供給すれば秘境へと通じる扉を開くことができる。一般的に、家族伝承の秘境では鍵は一つしかなく、葉鋒が子供の頃に買ったのもこのタイプだった。
エネルギーが送り込まれると、次第に強大な空間の振動が伝わってきた。葉鋒は数歩後退し、目の前の変化を見守った。
その空間の振動はますます強くなり、振動の頻度も高くなっていった。やがて空間の中に黒い穴が現れ、空間の振動はついに止んだ。
その黒い穴は最初は拳の大きさだったが、徐々に拡大し、直径が約2メートルに達してようやく拡大が止まった。
穴が安定した後、葉鋒はその中に足を踏み入れ、多くの強者たちの探知範囲から完全に消えた。
「こんなに長い時間待ったのに、やっとこの奴がこの秘境を開いた。私たちも騒ぎに加わろう！」白い長いドレスを着た女性が小さな白い犬を抱き、ドレスの裾が風に舞っていた。
「刀鋒、昔お前が私の黒巫族での計画を台無しにした。今日はお前のこの秘境での計画を台無しにしてやる！」黒いローブを着た青年が怒りに満ちた顔をして言った。
「刀鋒が秘境を開いたぞ！」半神境の強者が通信機を手に取り、向こう側に向かって伝えた。
葉鋒はその黒い穴に足を踏み入れた。目の前は真っ暗で、遠くから一筋の白い光が投げかけられ、彼を包み込んだ。ほんの一瞬で白い光は消え去り、葉鋒の目の前はようやく明るくなった。そこは茂った森で、彼が以前秘境を開かなかった時の環境に少し似ていた。ただ、草木はより豊かで、周囲から感じられるエネルギーの強度は葉鋒の体内のエネルギー強度に匹敵していた。
彼は自分がこの秘境を開いたことでどれだけ多くの人々の狙い目になったのか全く知らず、秘境に繋がるその黒い穴は依然として開いたままで、閉じる気配は全くなかった。
「ここは私が子孫たちの修行のために用意した秘境だ。お前が私の子孫ではないことは知っている。だから、難易度は相対的に上げてある。それでもいくつかの宝物を手に入れるチャンスはある。」上空から静かな声が聞こえてきた。
葉鋒はすぐに思い出した。さっき自分を包み込んだあの白い光は、自分が彼の子孫かどうかを検査する手段だったのだ。だから相手は自分が彼の子孫ではないことを確信しているのだ。
「お前の修行レベルは神階の頂点だ。だから与えられる任務は非常に簡単だ。真神階の頂点にいる魔獣を倒せば1ポイント、天神初期の魔獣を倒せば10ポイント、天神中期なら100ポイント、天神後期なら1000ポイント、天神階の頂点なら10000ポイントといった具合だ……」
「得たポイントで私のところに来て宝物と交換できる。10ポイントで下級神器1つ、100ポイントで中級神器1つ、1000ポイントで上級神器1つ、10000ポイントで極上神器1つだ。付加属性のある神器なら価格はさらに高くなる。もちろん、私のところにある他の物品もポイントで交換できる。」
「どんな方法でもいいのか？倒せばいいんだよな？」葉鋒は、もし隙が見つかったら相手が約束を破らないか心配していた。
「どんな方法でも使って構わない。ただし、ポイントは神獣の体内にある晶核で交換しなければならない。最終的に晶核が誰の手にあるかによって、ポイントはその人に渡されるのだ。」その声は続けて言った。「自分の指輪にある晶核で代用しようと考えるな。私はここの全ての魔獣に印を残しており、各魔獣に対応する晶核はすべて記録されている。もし誰かが自分が隠している晶核で支払おうとしたら、私は仕方なくその者を倒すしかない。」
「ここにいるのは私だけじゃないのか？」葉鋒は口を尖らせて言った。
「もし私の子孫なら、この秘境の門は彼が入った直後に閉じ、他の誰も入ることはできない。」その声は説明した。「もし入ってきたのが私の子孫でなければ、秘境の門は開いたままで、入ってきた人数が100人に達するまで閉じない。」
葉鋒は振り返って見たが出口は見えなかった。どうやらこの秘境の主は事前に計画を立てていたようだ。
「この秘境は10年間開かれており、その間に一度入ると出ることはできない。10年が終われば初めて出口が現れる。この秘境の中で命を落とせば、それが真の死となる。」
その声は明言しなかったが、「この10年間、お前たちで互いに資源を奪い合え。10年後、生き残れる者が何人いるか見てみろ！」という意味だった。しかし葉鋒も、相手がそう言いたいのだと理解していた。
規則の説明が終わると、葉鋒の背後の少し離れた場所から空間の揺らぎが聞こえてきた。彼はその方向を見ると、白い服を着た女性が小さな白い犬を抱いてその場にぼんやりと立っており、しばらくしてから周囲を見回し始めた。
「第三魔帝？」葉鋒がその呼び名を口にしたとき、わずかにためらいが見えた。彼は初めて相手が女性の服を着ているのを見たのだ。しかし認めざるを得ない——「第三魔帝」は確かに美女であり、その気品もまた独特だった。
「刀鋒！」第三魔帝はすぐに葉鋒のいる場所を見つけ、彼の方へ駆け寄ってきた。「前回も言ったでしょう？もう『第三魔帝』なんて呼ばないでって。私はそんな大した『第三魔帝』じゃないの。私の名前は紅蓮よ！」
しかし彼女の腕の中の小さな白い犬は、葉鋒を警戒の目で見ていた。まるで葉鋒から危険な気配を感じ取っているかのようだった。
「小白があんなに元気そうにしてるなんて、また実力が上がったんでしょう？」紅蓮は笑って言った。
「少し上がりました」と葉鋒は頷いた。
「半年前のあなたとあの墨鯨との戦いの時、私はあなたが命を落としたと思っていたのに、結局無事だったんですね。本当に嬉しいわ」と紅蓮は喜んだ様子だった。
「ええ、私も自分が死ぬと思っていました」と葉鋒は自嘲的に笑った。
「この天界では墨鯨に敵う者はほとんどいない。状況を把握せずに彼と戦ったから、負けるのも当然よ」と紅蓮は絶え間なく話し続けた。「小白でさえ、彼の相手になれるとは限らないわ！」
紅蓮と葉鋒の会話は空間の波動によって中断され、黒いローブを着た青年が入ってきた。彼は葉鋒を一瞥し、そのまま横に行って、一言も発しなかった。
普通なら、知らない相手でも挨拶くらいすべきだろう。それに、今や魔界大陸全体で、刀鋒という名前を知らない者などいるだろうか？半神境以上の強者たちの中で、葉鋒の姿を見たことがない者などいるだろうか？しかし、この真神級の強者は二人をまるで空気のように扱った。
もちろん葉鋒もそんなことは気にしなかった。少し不思議に思っただけで、心に留めることはなかった。
その後、第四の人、第五の人……と次々と人が入ってきた。
後半になると、入ってくる人々は次々と集まり、わずか三時間も経たないうちに百人の定員が満員になった。
以前葉鋒が秘境を開いたあの森では、元々あった黒い洞口がゆっくりと収縮し始めた。神階や半神境の強者たちが皆、落胆した表情でその光景を見ていた。
「もう入れない。人数制限があるのかもしれない」と、中に入った後に弾き出された神階の強者が困った顔で言った。
その黒い洞口も、人々の視線の中で消えていった。
人数が揃うと、虚空の中から再び声が響いた。「百人が揃いました。これから規則をもう一度説明します……」
元々互いに挨拶を交わしていた人々は皆、沈黙し、虚無の中から聞こえてくるその人の説明に辛抱強く耳を傾けていた。葉鋒もまた去ることはなく、何かを見落としているのではないかと心配していた。そして、自分がすでにそれらの内容を一度聞いていることを他人に知られたくもなかったのだ……