第385章 神階への昇格
易凡たち全員を炼域に送り込んだ後、ようやく叶锋はゆっくりと第三域に足を踏み入れた。実際、珍珠たちもこの第三域にいるのだが、叶锋は彼らと自分自身を空間の障壁で隔てていた。そのおかげで彼らには自分が見えず、自分にも彼らが見えない。こうすることで、彼は心を込めて修行に専念できるのだ。
叶锋は精神力を使って自身の体調を探った。すると、識海の中のその小さな草がかなり成長していることに気づいた。まだ幼生期ではあるが、以前の姿は栄養不足のように見えたのに対し、今の姿こそが真の幼生期のようだった。
しかし叶锋にとって、精神力で操るその小さな草に大きな変化はなかった。これは彼の力の限界によるものだろう。
叶锋は草地を見つけて座り、指輪から数個の神格を取り出した。白いものは、かつて天剣尊者との戦いで倒れた神階の強者が残したものだ。黄色いものは3つあり、1つは天剣尊者との戦いで倒れた真神級の強者のもので、残りの2つは自分が倒した真神級の強者たちのものだ。
叶锋は神格の研究から始めるつもりだった。なぜなら、普通の修行者は体内に神格を形成して初めて神階に入るからだ。しかし叶锋にはそれができない。彼の修行法は常人とは異なり、神格を形成することができないのだ。
叶锋は精神力をゆっくりと神格に向けて送り、何周も巡らせたが、何も発見できなかった。それはまるで密閉された壺のようで、精神力は全く中に浸透できないのだ。
4つの神格を調べた結果、叶锋はついに諦めることにした。結果はどれも同じだったからだ。
「これには一体どんな秘密があるのだろう？」叶锋は微かに眉をひそめた。「精神力でさえも浸透できないなんて……」
「なぜ伝説では、神格が滅びなければ倒れたとは言えないのだろう？」叶锋の心は疑問でいっぱいだった。
そんな疑問を抱えたまま、叶锋は虚域に戻り、羽皇のもとを訪れた。
「羽皇、なぜ神格は精神力の探知を遮断できるのですか？」叶锋が尋ねた。
羽皇は顔を上げて叶锋を一瞥し、手に持っていた本を置いた。「今教えても構わないだろう。お前ももう半神境に達しており、いつ突破してもおかしくないからな。」
「神格とは真元が凝集してできたものではなく、魂が凝集してできたものだ。だから神格は人の脳の中にあり、丹田にはないのだ」と羽皇はゆっくりと説明した。「魂が凝集してでき、しかも日々積み重なっていくため、極めて硬いのだ。」
「神格は滅びず、神階も崩れないと言われるのは、神階の強者が倒れた時、神格が自動的にその持ち主の魂を吸収するからだ。神格を別の肉体に移し、神格と肉体が馴染むまで待てば、神格は自動的に魂を解放し、その肉体を占領するのだ。」
「つまり、このいわゆる神格というのは、実際には魂が自ら凝集させて自分の命を守るための小さな部屋なのか？」と叶锋は笑って言った。「では、その魂は神格の中で意識を持っているのか？」
「神界の頂点に立つ強者だけが意識を残すことができる。力が及ばない者は意識を完全に失い、魂は混沌状態に陥り、神格が適切な宿主を見つけるまで魂は解放されず、意識も回復しないのだ。」
「つまり、私が手に入れた数個の神格の中には、まだ生きている魂が眠っているということか？」と叶锋はすぐに理解した。
「その表現は生き生きとしていて、実際にそうなのだ！」と羽皇は楽しそうに頷いた。
「では、どうすればこれらの魂を滅ぼせるのか？」と叶锋は続けて尋ねた。
羽皇は仕方なく両手を広げて言った。「方法はあるが、自分で考えてみなさい！」
虚域から出てきた叶锋は、羽皇が答えを知りながら教えてくれないことを恨まなかった。彼は再び先ほどの場所に座り、手の中にいくつかの神格を持ち、ぼんやりとしていた。
「一体どうすればいいんだ？」と叶锋は眉をひそめた。数時間が経っても、彼には方法が思いつかなかった。
彼はその場で草の上に横になり、目を細めて頭上の太陽を見上げた。しばらくして、彼は突然身を起こした。「これを忘れていた……私の体内の黒色結晶が様々なエネルギーを吸収して変換できるのなら、魂のエネルギーも吸収して変換できるはずだ！」
叶锋はすぐに行動に移し、黒色結晶から黒いエネルギーが広がり、ゆっくりと彼の手の中にある白色の神格に浸透していった。
黒いエネルギーは次々と神格の中に侵入し、その強大な魂のエネルギーを奪い取っていった。神格の中で眠っていた魂でさえも、音もなく黒いエネルギーによって分解され、黒色結晶の中に戻されていった。
神格の摂取は極めて遅いプロセスで、黒いエネルギーはその白い神格を完全に飲み込むのにまるで3日もかかった。
丹田の中では、黒い結晶にもついにわずかな変化が現れ、3つの小さな角が再び柔らかくなったが、今回は丹田内の他の結晶とは結合せず、一つに融合してやや大きな触角を形成した。
その触角は空間の距離を超えて、もう一方の端が突然叶鋒の識海の中に現れた。
「この触角が丹田から空間の制約を突破し、私の識海に入ってきたのか？」叶鋒は心の中で驚きに満ちていた。
その触角からは急速に強力な魂のエネルギーが放出され、わずか数回の呼吸の間に、叶鋒は自分の識海がかなり厚くなったように感じた。
時間は刻々と過ぎ、1日1夜にわたるエネルギーの放出の後、ついにその触角は引き戻された。
叶鋒が精神力でスキャンすると、識海がほぼ2倍に拡大していることがわかった。また、自分の記憶にもいくつか新しい情報が加わっていることに気づき、整理してみると、それらの情報は以前の神階の強者から来たものだった。彼は有用な情報だけを残し、他はすべて消去していた。
「まだ成長できそうだ。」叶鋒は少し興奮していた。自分の識海がまだ耐えられる限界には遠く及んでいないことをはっきりと感じ取れたからだ。
黄色い神格を取り出し、叶鋒は再び黒いエネルギーを送り込んだ。今回の摂取はさらに遅く、1つの神格を飲み込むのに3ヶ月以上もかかった。その神格の中の魂は、黒いエネルギーに完全に飲み込まれるまで、実に1時間近くももがいていた。
一方、識海に魂のエネルギーを送り込むのには約1ヶ月かかり、識海はさらに数倍に拡大し、叶鋒は自分の精神力の強さも以前より数倍になったと感じた。しかし残念なことに、彼が吸収した真神級の神格や、それに伴う真神級の強者の魂の破片でさえも、まだ神格を形成することはできなかった。
とはいえ、真神級の者が知っている多くのことに叶鋒は興味を持ち、今回は相手の記憶を削除せず、後日再び閲覧できるように別途保管した。
これらを処理した後、叶鋒はさらに1つの黄色い神格を取り出し、吸収を続けた。
8ヶ月以上かけて、彼は残りの2つの黄色い神格もすべて飲み込み終えた。識海の大きさは最初の時より約30倍になったが、それ以外に大きな違いはなかった。
しかし、二人の妖界の強者の記憶を通じて、彼は妖界のほとんどの秘密を把握しており、墨鯨に関する外部の人間には知られていない事柄についてもある程度理解していた。
「これほど多くの神格を吸収したのに、識海が大きくなっただけで神階には到達していない。」葉鋒はかなり苛立っていた。
葉鋒は静かに草地に座り、独り言のように小声でつぶやいた。「相手を探して練習した方がいいのか、それとも引き続き閉じ込めて修行を続けるべきか？」
「今のこの第三域はもう私にとって挑戦的ではない。相手を探して練習するのは時間の無駄だ。」葉鋒もその点に気づいていた。「そうだ、前回『武典』が推薦してくれた最初の功法、今回の機会に少し見てみるのもいいかもしれない。第一位に推薦されているのだから、たとえ第一位ほどの恩恵がなくても、絶対に悪くはないだろう。」
葉鋒は『武典』の推薦を信じることにした。
『吞天噬地』を開き、葉鋒はその本の最初のページをめくり、すぐにその中に没頭した。
「なるほど、これは私の丹田内の黒色結晶と併用する功法だったのか。」葉鋒はゆっくりとその秘籍を閉じた。「この功法を創造した人は、まさに天才の中の天才だ！」
葉鋒は目を閉じ、黒色結晶からわずかなエネルギーを引き出し、それを識海の中へと送り込んだ。これは『吞天噬地』の中で見た、精神力を鍛えるための禁忌の方法だった。つまり、黒色エネルギーを使って識海の中に基点を作るのだ。
黒色エネルギーが識海の外周に到達すると、外側で阻まれて中に入ることができなかった。
葉鋒は先ほど見た光景から経験を得て、積極的に黒色結晶の小さな角を動かし、先ほどと全く同じ触角を形成し、その黒色エネルギーを触角の先端に巻き付け、それを識海の中へと送り込んだ。
触角の助けにより、その黒色エネルギーはついに識海の中に入ることができたが、同時に識海の暴動も引き起こされた。
葉鋒はゆっくりと黒色エネルギーを制御して小さな円点を作り、識海の中の精神力をその黒色円点の周りで回転させるように調整した。彼はこの方法で、自分の識海の中に精神力を自動的に向上させる渦を作り出すつもりだった。
時間が一分一秒と過ぎていき、葉鋒は極めて困難な状況の中で精神力の回転速度をコントロールしていた。
突然、何かが割れるような音が聞こえ、その後、識海の中の精神力の流れの速度が均一になり始めた。
「やった！」葉鋒は心の中で密かに喜んだ。その同時に、彼の体からも同様の声が聞こえてきた。「体の強度が下品神器のレベルに到達した！私は神階に到達した……」