第376章 お前が倒れたと聞いたが？

人々は遠くから目の前で起きている光景を見ていた。墨鯨が元の姿に戻ると、葉鋒はまるで抵抗する力もないように見えた。
「刀鋒はこの一撃で死ななくても重傷だろう！」と真神級の強者が推測を口にした。
「そうだ、墨鯨のこの一撃では、ここにいる者が当たれば誰でも大変なことになる」と言ったのは龍族の強者だった。「半神境の人間など言うまでもない……」
墨鯨はここで終わるつもりはないようで、煙が晴れる前に大きな口を開け、青色の液体を吐き出し、葉鋒が落ちた場所に正確に降り注がせた。
人々がその青色の液体が何かをはっきり見る間もなく、葉鋒が落ちた方向から骨を凍らせるような寒気が伝わってきた。空に舞っていた粉塵も白い粉末状の粒子に変わっていった……
瞬く間に氷蓝色の湖面が人々の目の前に現れ、湖面の周りは真っ白で、その白さは時間とともに急速に外側に広がっていった。
この光景を見た人々は皆、その氷雪に触れないように少し後退した。
「本当に容赦がないな、天賦の神通まで使うとは！」と魔界の真神巅峰の強者が嘲笑を抑えきれずに言った。「刀鋒は私たち魔界の若手に過ぎないのに、これは手が荒すぎる。極端な氷属性の物質で彼を凍らせれば、魂まで凍死させて輪廻の機会すら与えないじゃないか？」
「彼が私たち妖界の族人を殺したから、こんな結果になるのは当然だ」と墨鯨はようやくゆっくりと体を縮め、人間の姿に戻った。
そして氷蓝色の湖面の下では、葉鋒が目を固く閉じていた。
「寒い……とても寒い……」その骨を凍らせるような寒気によって葉鋒は完全に意識を失い、頭の中に残っているのは繰り返されるこの数語だけだった。
一方、彼の丹田の中では黒い結晶が狂ったように動き始め、体に浸透してくる冷気を飲み込んでいた。白い結晶は既に凍結した経脈をゆっくりと整えていた。紫色の結晶も暇を持て余しておらず、紫色の雷光が葉鋒の体表で絶え間なく閃き、明らかに寒気を追い払うのを助けていた。同時に、葉鋒の神経を麻痺させ、痛みを感じる感覚を鈍らせていた。

どれくらいの時間が経ったのか分からないが、やがて葉鋒の経脈は乳白色のエネルギーで満たされ、丹田の中の黒色の結晶にも新たな尖った角が生じた。その尖った角はゆっくりと柔らかくなり、丹田の別の角に向かって伸びていった。触角から強烈な寒気が放たれ、わずか数回の呼吸のうちに氷蓝色のエネルギーが丹田全体を満たした。

その時、白色の結晶が武典の流れに従って自動的に動き始め、一回の大周天を経て再び丹田に戻り、その氷蓝色のエネルギーを包み込んだ。次々と白色のエネルギーが放出され、何度も丹田に戻りながら氷蓝色のエネルギーを層に層に包み込み、そしてゆっくりと圧縮し始めた。

奇妙なことに、本来圧倒的な力を持つ氷蓝色のエネルギーはこの時、全く抵抗せず、白色のエネルギーによる圧縮を受け入れていた。圧縮の速度が遅くなるにつれて、黒色の結晶と紫色の結晶も圧縮を手伝うように加わり、二本の触角がそれぞれ氷蓝色のエネルギーを包み込んでいる白色の光輪に触れた。

どれくらいの時間が経ったのか分からないが、三つの結晶の助けにより、その氷蓝色のエネルギーはついに針先ほどの大きさの結晶に凝結した。氷蓝色の結晶が形を成した瞬間、葉鋒の体内の他の三種類のエネルギーはすべて丹田に戻り、それぞれの結晶の中に吸収された。葉鋒の身体は再び外界の氷蓝色のエネルギーによって占められた。

その時、丹田の中の針目ほどの大きさの結晶が激しく回転し始めた。外界の氷蓝色のエネルギーが葉鋒の経脈に沿って規則正しく流れ始め、その流れ方はまさに武典に記されている大周天そのものだった。氷蓝色のエネルギーは最終的にすべて丹田に戻り、その氷蓝色の結晶の体積もゆっくりと大きくなり始めた。針目ほどの大きさから、徐々に大豆ほどの大きさにまで膨らんでいった。

この時になってようやく、葉鋒の意識は氷解したかのようにゆっくりと目覚めてきた。「一体何が起こったんだ？」目覚めた最初の瞬間、自分が深い穴の中にいることに気づいた。思い出してみると、「あの墨鯨に地面に叩き落とされたんだ。これが衝撃でできた深い穴なんだろう……その後は目の前が青くなり、冷たい気配が一瞬で私の体を凍らせた……」葉鋒は頭を上げて周囲を見回した。そこは深さが近百メートル、直径が約1キロメートルもある大きな穴だったが、もはやその青色の液体の痕跡は見当たらなかった。「私の腕……」葉鋒は、以前折れていた両腕が今では完全に元通りになっていることに気づいた。さらに奇妙だったのは、自分がまた強くなっているように感じられたことだった。

彼はようやく精神力を丹田の中に探り入れ、そこで氷蓝色の結晶があることに気づいた。小さいながらも、その中に蓄えられた寒気は人を驚かせるほどだった。
「まさか、その寒気を私が吸収して、この結晶に圧縮したのか？」葉鋒には、自分が意識を失っていた間に一体何が起こったのか分からなかった。
しばらく考えても結論が出ないと、葉鋒は断固として諦めることにした。「あの墨鯨というのは一体どの位階の神獣なんだ？中品の神獣では決してあんなに強力ではないはずだ。あの氷蓝色の液体は、極端な属性を持つ物質なのだろう。こんなものは上品の神獣でさえ簡単には触れられないのに、彼はそれを精錬して自分の技に変えるなんて……」
葉鋒はゆっくりと深い穴から飛び出し、周囲を見回したが、人影は一人もいなかった。
「争いがあるはずじゃないのか？あいつらはどこだ？」葉鋒は何かおかしいと感じた。
近くを探し回っても人影は見当たらず、やがて暗夜城に戻った。自分の持つ上品な魔晶を取り戻すためだ。
暗夜城に足を踏み入れた瞬間、多くの強者たちが精神力で彼をスキャンした。
葉鋒はそれを気にせず、そのままオークション会場へと向かった。
「この男、刀鋒か？」半神境の強者が疑問を抱きながら独り言を言った。「だが刀鋒は半年前の戦いで倒れたはずだろう？」
「刀鋒はもう倒れたはずだ。私が自分の目で見たんだ。この人は一体誰だ？」神階の強者が驚きと疑念を浮かべた。
「こんにちは、私は刀鋒です。前回のオークションで残された上品な魔晶を受け取りに来ました」と葉鋒は受付に行き、笑顔の美しい受付の少女に言った。
「前回のオークションですか？でもこちらではもう半年以上オークションを開催していませんよ。間違えていませんか？」その少女は驚いた表情で葉鋒を見つめたが、その顔を見るほどにどんどん見覚えがあるように思えた。
「あなた……あなたが刀鋒ですか？」少女はまるで突然何かを思い出したかのようだった。
「その通りです」と葉鋒は頷いた。
「半年前に倒れたはずじゃないの？」少女は思わず口にしてしまったが、すぐに自分の言葉が不適切だったことに気づき、急いで口を覆い、もう声を出さないようにして、警戒心に満ちた表情で葉鋒を見つめた。
「半年前に倒れたのか？」葉鋒はわずかに眉をひそめた。「オークションも半年前に開催されたのか？」
「はい！」葉鋒が怒り出す様子がないのを見て、少女はようやく少し安心した。

「あなたたちの鑑定士に会わせてください！」葉鋒は、年配の鑑定士ならもっと有益な情報を提供してくれるかもしれないと思った。
「わかりました、少々お待ちください。私が行って伝えてきます！」少女は急いでカウンターを離れた。
しばらくして、葉鋒にどこか見覚えのある老人がドアのカーテンをめくった。
「刀鋒？！」老人は信じられないという表情を浮かべた。「本当に生きていたのか！」
「もちろんだ。」葉鋒もこの挨拶にどう返事をすればいいかわからず、「もっと安全な場所で話そう。」
「私についてきなさい！」老人は葉鋒を引っ張って自分の鑑定室に入った。
「この半年間、何をしていたんだ？みんな、お前はもう死んだと言っていた……」老人は部屋に入るなり、葉鋒が座る前に尋ねた。
「墨鯨の技によって凍らされていて、今日になってようやく解放されたんだ。」葉鋒もそれしか説明できなかった。「ほんの少しの時間しか経っていないと思っていたが、実際には半年も経っていたんだ。」
「なるほど。噂では、お前は墨鯨との戦いで彼に倒されたと聞いていた。詳しい状況はあまりわからないが、現場にいた人たちによれば、お前はもう死んだとのことだ。」年配の鑑定士は笑いながら首を振った。「彼の極端な氷属性の攻撃技も聞いたことがあるが、実際にお前に使われるとは思わなかった。」
「生き残れたのも運が良かっただけだ。墨鯨のその技は本当に強力で、一瞬で私の体は凍りついた。以前にいくつか好機があったからこそ、直接死ぬことは免れたんだろう。」葉鋒は仕方なく頷いた。
「その後、その神晶は誰の手に渡ったんだ？」葉鋒は最終的な展開を知りたがっていた。
「仙界に持ち帰られた。」年配の鑑定士はそう言って、思わず笑った。
「どうした？何を笑っているんだ？」葉鋒が尋ねた。
「私が笑っているのは、実は仙界はその品物を手に入れた後、既に準備をしていたからだ。彼らは支払いを済ませた後、一団として裏で神晶を受け取るふりをしたが、実際にはこっそりと私たちに神晶を仙界に送らせようとしたのだ。彼らの半神境の強者たちや、神格を得た連中も、すべて時間を稼ぐための餌に過ぎない。この策略を予想していた者は誰もいなかったのだ。」年配の鑑定士はますます大笑いした。「お前の賢さなら、絶対にこの事件に巻き込まれないと思っていた。ところが、後にお前が死んだというニュースを聞くことになるとはな。」

「私が関わりたいと思うようなことじゃないだろう？」葉鋒は少し呆れた様子で言った。「最初から彼ら妖界の連中が私を狙ってきて、私は二人の真神級の強者を倒した。その墨鯨は妖界の首領として、彼らのために私を殺そうとし、結局戦いになったのだ。しかし、仙界のこの『暗渡陳倉』という手は本当に巧妙だ。こうしなければ、最終的にこの神晶の持ち主は妖界になっていたかもしれない。」

「ああ、墨鯨は最初から手を出すべきではなかった。事がこうなると分かっていれば、もっと早く警告しておけばよかったのに。」老鑑定師は首を振って言った。「この墨鯨はもともと中品の神獣だったが、後に化龍果を誤って食べ、変異神獣になった。今では修行のレベルは真神の頂点に達しており、いつでも天神級に突破する可能性がある。その実力は天神中期の者とも渡り合えるほどだ。」

「あなたを凍結させたあの青い液体は、彼が深海で発見した極端な氷属性の池の水だ。彼は変異神獣の体を使って何十億年もかけてようやくその池の水を精製したのだ。あなたに使ったあの技は、毎回使うたびに大量のエネルギーを消耗し、本体の力を完全に回復させなければその水を取り戻すことはできない。たとえ傷ついていなくても、元の力を取り戻すために中品神晶のエネルギーを全力で吸収するには一年かかる。」

「つまり、その池の水を彼は取り戻さなければならないというのか？」葉鋒の表情は少し奇妙になった。もしそうなら、今回の墨鯨は本当に大損をしている。

「もちろん取り戻さなければならない。何十億年かかったとはいえ、彼はまだその極端な氷属性の物質を完全に精製していない。彼にできるのは単純にそれを動かすだけで、その青い液体は一つの全体なので、動かすたびに必ず全て流れ出てしまう。そして、反動を避けるためには力を完全に回復させてからでなければ取り戻せないのだ。」老鑑定師は笑って言った。「でも、彼はその物質が他人に奪われることを恐れていない。なぜなら、天界全体で彼以外にその物質に近づける者はおらず、たとえ少し触れただけでも魂が凍結してしまうからだ。」

「なるほど、妖界の主という呼び名は本当に伊達ではないな！」葉鋒は思わず感嘆したが、心の中ではこっそり笑っていた。墨鯨は自分を殺そうとしたが失敗し、さらに自分が何十億年もかけても精製できなかったものを自分が手に入れてしまったのだ。

「ところで、今回はあの魔晶を取り戻しに来たのですよね？」老鑑定師はようやく葉鋒が今回来た主な目的を思い出した。

「その通りです。」葉鋒は笑って頷いた。「こんなに長い間預かってもらって、本当に申し訳ありません。」

「恥じることはないよ。利息を請求しなければいいんだ！」と老鑑定師は朗らかに笑った。「ところで、前に話したあの件だが……うちのボスが君に会いたがっているんだ……」
「明日にしよう」と叶鋒はすぐに承諾した。「この半年間に起こったことをしっかり整理しないと。今夜はしっかり休んで、明日の朝早くにまた会いに行くよ。」
「わかった、それで決まりだ！」老鑑定師は少し驚いた。叶鋒がこんなにすぐに承諾するとは思わなかったが、すぐに気を取り直して頷きながら笑った。
「ちょっと聞いてもいいか？君たちのボスの実力は一体どれくらいなんだ？」叶鋒が立ち上がって去ろうとしたとき、突然振り返って尋ねた。「どうも、あらゆる界隈の最強者たちでさえ彼を恐れているような気がするんだが……」
老鑑定師は笑って何も言わなかった。
「まさか墨鯨よりも強いんじゃないだろうな？」叶鋒は推測しながら尋ねた。
「この魔界の極限オークションは、彼が主催するオークションの中の一つに過ぎない。このことを知っている人は多くないが、あらゆる界隈の最強者たちはみんな知っている。君の今の実力なら、教えても問題ないだろう。」老者はついに叶鋒の追及に耐えきれずに口を開いた。「彼の実力については、私にもわからない。彼が実際に手を出すのを見たことがないからな。ただ、彼があらゆる界隈の最強者たちと会ったことがある……それ以来、オークション会場で騒ぎを起こす強者はほとんどいなくなった……」
「ありがとう！」これらの情報を得た叶鋒は、ついに満面の笑みでその場を去った……