第374章 紫極尊者の秘密

葉鋒が二人の妖族の真神級の強者と戦う様子も多くの人々に見られていた。葉鋒が無傷で勝利を収めたとき、人々は自分の目を信じられないほどだった。
あれは結局のところ二人の真神級の強者であり、どんな界の最強者であっても、数分で二人を倒し、しかも無傷でいるなんてあり得ないはずだ。
「この刀の鋭さは本当に恐ろしいな！」と、真神の頂点に立つ強者は心の中で震撼した。彼は当初、この状況は刀にとって完全な絶望的状況だと思っていた。しかし、倒れたのは二人の真神級の強者だった。
これにより、本来は機会を利用して利益を得ようとしていた者たちも皆、逃げ去ってしまった。
天剣尊者はゆっくりと目を開け、究極修理特権の効果により、彼の力も完全に頂点の水準に回復した。
「主上！」彼は葉鋒に向かって軽くお辞儀をした。
「必要ない。みんな同じ仲間だ。それに、お前の将来は明るい。私に礼を言う必要はない」と葉鋒は手を振った。「自分のやるべきことをしろ。今後のことは、この危機が過ぎたら話そう。その時、私から連絡する。」
天剣尊者は頷き、そして空へと飛び上がり、葉鋒の視界から消えていった。
二人の会話は他の人々には聞こえず、彼らは葉鋒が何らかの手段で天剣尊者を救ったのだと思い、天剣尊者がお辞儀をしたのも単に感謝の表れだと考えていた。天剣尊者が今や葉鋒の部下になっているなどとは思いもしなかった。
天剣尊者はその仙界の真神級の強者の方へ追いかけていったが、葉鋒は別の方向、つまり紫極尊者がいる場所へと向かった。
わずか一服の茶の時間も経たないうちに、葉鋒は紫極尊者に追いついた。しかし今回は姿を現さず、身を隠してこっそりと観察していた。
紫極尊者は自分ともどこかで知り合いだ。もし自分が堂々と彼の前に現れて助けを出さなければまずい。しかし助けに入れば、自分もこの争いに巻き込まれてしまう。以前、あの二人の妖界の真神を倒したのは、彼らが先に自分に殺意を向けたからであり、自分が彼らを倒しても仕方ない。それに、天剣尊者が戦っている間も自分は介入していない。
天剣尊者を救ったのも、自分と天剣尊者との間に以前から約束があったからであり、彼がこうして滅びるのを見過ごせなかったから助けたのだと言える。これも仙界陣営とは言えない。
しかし、今この時に紫極尊者の戦団に加われば、本当に他人に弱点を握られてしまうだろう。

今は自分がどの陣営にも属していないため、各陣営の大物たちもわざわざ自分を狙ってくることはない。しかし、自分がどこかの陣営に属することになれば、他の大物たちには自分を攻撃する口実ができる。葉鋒も愚かではないので、労多くして功少ないようなことは絶対にしない。

彼がここに隠れている理由は二つある。一つは、紫極尊者が命を落とすのではないかと心配しているからだ。少なくとも重傷を負った場合でも、自分なら治療する方法がある。もう一つは、この数日で見た紫極尊者が以前とは少し違っているように感じ、その変化の原因が何なのか知りたいからだ。

今、紫極尊者は十数人に囲まれている。その中には神階の強者が2人、半神境の者が13人いる。

葉鋒をさらに驚かせたのは、地面にはすでに何体もの死体が転がっており、その服装からして紫極尊者を囲んでいる者たちと同じ陣営の者たちだということだ。

「この間に、彼はなんと8人も倒したのか？」葉鋒はわずかに眉をひそめた。「つまり、以前は23人の攻撃に耐え、その中には少なくとも神階の者が2人いたということか？しかも今の様子を見る限り、まだ気配が安定しており、真元をほとんど消耗していないようだ……」

かつて紫極尊者と戦ったことのある葉鋒は彼の実力をよく知っていたが、今目の当たりにした光景によって、紫極尊者がずっと実力を隠していたことに気づいた。

「おい、紫無極め、本当によく隠しているな！」包囲している者たちの中の一人の神階の者が冷笑を漏らした。「ここ数年、お前が神劫を乗り越えたという話を聞かないのも無理はない。実はとっくに他人の神格を奪って神階に達していたのか。」

「お前の反応も遅すぎるだろう？」紫極尊者は軽蔑の表情を浮かべた。

「これがお前の本尊か？」もう一人の神階の者が探るように尋ねた。「以前、刀鋒と戦っていたのは、ただの分身に過ぎないのだろう？」

「多くの者たちは、私、紫極尊者――仙界第一の仙尊が、本当にその程度の実力しかないと天真爛漫に思っている。」紫極尊者の言葉がはっきりと葉鋒の耳に届いた。「だが、仙界に残して守らせているのはただの分身に過ぎないことを知る者はいない。」

「仙界を守っているのは分身だけだと？」葉鋒は眉をひそめた。「つまり、以前ジェルリンに感情を抱いていたのも分身だけだったということか？」

「だからオークションの後、彼が少し変わった様子を見せ、ジェルリンにも冷たくなったのか……」葉鋒は心の中でつぶやいた。「最初はオークションのことに気を取られて、ジェルリンの面倒を見る余裕がなかったのだと思っていたが、実際は別人になっていたとは……」

「しかし、あの分身が珍珠に感情を抱いたというのは一体どういうことだ？彼が偽っているのか？それとも分身が本当に感情を持ったのか？」叶锋は眉をひそめた。紫極尊者が珍珠に何か企んでいるのか、それとも単なる偶然なのか、すぐには判断がつかなかった。
「これだけ多くの秘密をお前たちに明かしたのだから、ここで滅びろ！」紫極尊者は手に奇妙な印を結び始めた。
叶锋はそれが前回自分と戦った時に使った印だと認識した。今回彼が結んだ印も第三掌とほぼ同じだった。
同じ技でも本尊が使うと威力がはるかに強くなる。空に集まる暗雲の速度や強度も大幅に増していた。
「彼の技が完成するのを待ってはいけない！さもないと全員が危ない！」群衆の中から誰かが叫んだ。おそらく以前にこの技の恐ろしさを目の当たりにしていたからこそ、そう反応したのだろう。
「少しは分かっているな。だが、もう遅い！」紫極尊者の手の動きはすでに止まり、空を見上げて四文字を口にした。「雷霆风暴！」
彼の言葉が終わるやいなや、空から無数の雷電が劫雲の上から同時に降り注ぎ、まるで豪雨のようだった……
遠くで見ていた叶锋は、この技を呆れた目で見ていた。これは彼が雷電の属性エネルギーを使って引き起こす雷嵐に似ているが、紫極尊者は雷嵐を降らせるだけで、各雷嵐の降下位置を制御することはできない。一方、彼の技はそれができるが、紫極尊者ほど圧倒的ではない。それぞれ長所と短所があるのだ。
紫極尊者のこの技は実に圧倒的で、雷雲は数分間続いてようやく消え去った。雷雲の下には二人だけが苦しそうにその場に立っていた。彼らの真元はほとんど使い果たされ、全身が麻痺しており、ただ黙って紫極尊者が自分たちの方に歩いてきて、自分たちの丹田を破壊し、体内の神格を取り出すのを見ているしかなかった……
すべての戦利品を回収した後、彼はようやく叶锋が隠れている方向を見た。「もう十分見たな？」
叶锋は紫極尊者にも自分の探知を察知できる手段があるとは思わなかった。しかし、彼は紫極尊者を恐れておらず、ゆっくりと姿を現した。
「お前か？誰だと思ったんだ？」紫極尊者も、ずっとこっそり観察していたのが叶锋だとは予想していなかった。
「ちょっと寄ってみただけだ。まさかお前が実力を隠しているとは思わなかった。」叶锋は両手を背中に組み、紫極尊者から約五メートルの距離で足を止めた。
「全部聞いていたのか？」紫極尊者も慌てず、ただ静かに笑っただけだった。

「私は一つだけ知りたいことがある。」葉鋒は、わざと尋ねてきた紫極尊者の質問に答えなかった。
「話してみなさい！」紫極尊者は眉を上げた。
「あなたは珍珠について……」葉鋒も適切な言葉が思い浮かばなかった。
「それは事故だ！」紫極尊者はすぐに葉鋒が何を尋ねたいのかを理解し、苦笑いを浮かべた。「私が修練している分身術は極めて高度なもので、実体の分身には自我意識があるのだ。」
「長期間にわたって閉じこもっており、邪魔されたくなかったので、分身と本尊の連絡を断った。こんなことになるとは思わなかった……」紫極尊者もやや困っていた。
「珍珠のことは、私が連れて行くよ。問題ないだろう？」葉鋒もこれ以上説明を聞きたくなかった。少なくともこれは珍珠にとって傷つけることになる。相手が意図的にそうしたわけではないにせよ。
「問題ない。分身の方は私が説明する。」紫極尊者も葉鋒のような強者を怒らせたくなかった。自分が本尊であっても、刀鋒を倒せるとは限らないと知っていた。もちろん、葉鋒が先ほど二人の真神境の強者を倒したことはまだ知らなかった。しかし、これまでの戦績からしても、葉鋒は十分に恐れられる存在だった。しかも仙界にはまだ完了していない任務もある。
「私もあなたに質問がある。」紫極尊者は少し間を置いて葉鋒を見た。
「何ですか？」葉鋒は紫極尊者が何を尋ねるのか少し興味を持った。
「元々は、なぜ力がこんなに急速に伸びているのか尋ねようと思っていた。だが、そんなことはあなたも答えないだろう。だから、もっと簡単なことを尋ねることにした。」紫極尊者の顔には狡猾な表情が浮かんでいた。「あなたと珍珠は、どんな関係ですか？」
「友達でしょう……」葉鋒は少し躊躇した後、その答えを出したが、心の中では同じ疑問を自分に投げかけていた。
「本当にただの友達だけですか？」紫極尊者はからかうような表情を浮かべた。
葉鋒は沈黙を保った。その質問の答えが何なのか、彼にもわからなかった。
葉鋒がもう何も言わないのを見て、紫極尊者はようやく笑みを消し、続けて言った。「分身から得た情報によれば、珍珠はあなたのことが好きだと断言できます。」
葉鋒はまぶたを上げて紫極尊者を一瞥し、「助けは必要ないなら、私は行きます……私の知る限り、あなたたちの陣営は各自に異なる任務を割り当てているはずですよね？」
「さっき誰に会いましたか？」紫極尊者は急いで尋ねた。
「天剣尊者です。彼はもう向かっています。」

「わかった、私ももう行かなければ。自分の身は自分で大切にしなさい。」紫極尊者はそう言い残すと、叶鋒の目の前から消えていった。