第373章 真神を討つ

葉鋒は天剣尊者をじっと見つめ、この光景を逃すまいとしていた。明らかに、天剣尊者は新たな技を使おうとしているのだ。
彼は目をしっかり閉じていたが、五本の長剣を正確に操り、五人の攻撃を防いでいた。
その真神級の強者も危機を感じ取り、二度攻撃しても長剣に阻まれた。
「ふん、お前にこの技を使わせるわけにはいかない！」彼は怒号を上げ、再び天剣尊者に突進した。
再び長剣が阻んだが、真神級の強者はそれを無理やり手に掴み、手のひらは血だらけになった。もう一方の手では大きな掌を天剣尊者に向けて振り下ろし、「死ね！」と叫んだ。
彼の掌からは百メートルもの巨大な掌罡が放たれた。明らかに長い間力を蓄えてきた一撃で、相手を一瞬で倒そうとしているのだ。
葉鋒は眉をひそめた。今の天剣尊者の防御は破られており、この一撃が当たれば生き残る可能性はまったくない。
彼が手を出すべきか迷っていると、突然虚空から二本の剣が現れ、真神級の強者の丹田に向かって飛んでいった。それは先ほど彼が取り戻した二本の剣だった。
「なかなか巧妙な策だ！」葉鋒は心の中で喜んだ。相手が自分を攻撃し続ければ、丹田が破壊される危険がある。
「ふん！」真神級の強者は冷ややかに鼻を鳴らし、体の半分を無理やりずらし、放たれた掌はわずかに止まっただけで再び天剣尊者に向かって押し寄せた。
その二本の長剣は彼の右腰に突き刺さったが、彼は筋肉でそれを押さえつけ、動けなくした。
「まずい、この奴は双方に被害を与える戦法を使うとは」葉鋒が助けに入るにはもう遅すぎた。
その強大な掌罡はもうすぐ彼に届きそうだった。
しかし、予想外にも天剣尊者の両腕が動き出し、二本の剣を交差させて力強く振り下ろした。「絞殺の嵐！」
青色のエネルギーが二本の剣から放たれ、瞬く間に彼の前に巨大な竜巻が形成された。その竜巻の先端は天剣尊者の二本の剣に繋がり、もう一方の端はどんどん大きくなり、まるで横方向の巨大な渦のようだった。ほんの一瞬でその掌罡を粉々にし、真神級の強者と他の四人に向かって広がっていった。
葉鋒もそのエネルギーの激しさを感じ取り、体まで影響を受けて少し後退せざるを得なかった。
想像に難くないが、その竜巻の中心にいる真神や他の数人は、どれほど強大な吸引力に直面していることか。

その真神級の強者は数回、不満げな怒号を上げた後、その嵐に飲み込まれてしまった。他の半神境の強者たちも抵抗する間もなく、すぐに吸い込まれていった。
嵐は数回の呼吸の間しか続かず、次第に消えていった。
空中からはいくつかの収納指輪や武器、鎧が落下してきたが、人影は一つもなかった。
激しいエネルギーの洗浄が終わると、葉鋒には世界全体がずっと静かになったように思えた。同時に、天剣尊者のその技の威力にも驚愕した。
その時、天剣尊者の口からは血が噴き出した。それは過度な催谷によるものだった。
葉鋒はわずかに驚き、「急いで彼を連れ出さなければ……」
葉鋒が行動を起こそうとしたその時、背後から強烈な危機感が迫ってきた。彼は素早く身を翻し、後ろを見た。
「なかなか動きが速いな！」葉鋒がさっき立っていた場所に、ゆっくりと人影が現れた。
「お前は妖族か？」葉鋒ははっきりと覚えていた。目の前の人物は以前、妖族陣営の神階の強者だったが、今現れている気配は真神級だった。
「私たちはここでずっと待っていたんだよ！」その人物は陰鬱な笑みを浮かべていた。
「私たち？」葉鋒は眉をひそめた。相手が一人ならまだ対処できるが、二人なら少し厄介だ。しかも妖族の連中は、実力が修行レベルよりも高いことが多く、絶対に手強い相手だ。
「その通りだ。こんな混乱した状況で、私が一人で行動すると思うか？」その人物の笑みは葉鋒にとって少し嫌悪感を抱かせるものだった。
「毒蝮、いつまで隠れているつもりだ？早くあの半死半生のやつを片付けて、一緒にこいつを倒そう。」葉鋒の前にいる男が天剣尊者の方を向いて叫んだ。
「待て、戦利品を全部片付けてからだ。この小僧はもうあんな攻撃を再び放つ力はないはずだ。本当に恐ろしい小僧だな！」顔色が青白い痩せた青年が天剣尊者の前にゆっくりと現れ、上から下まで眺めた後、周囲を探して戦利品を探し始めた。しかし口は止まらなかった。「でも、今のところ、彼の真元はほぼ使い果たされ、精神力もほとんど枯渇している。数万年は経たなければ簡単には回復できないだろう。しかも彼の意識はもうぼんやりしており、もうあんな技を使うことは不可能だろう。」

「臆病者め、あの人間はせいぜい半神境に過ぎん。お前はもう真神後期だぞ。」葉鋒の目の前にいる男は、葉鋒が逃げることを全く心配していないようだった。「早く奴を倒して、こっちに来て助けてくれ。」
「凶鱷、そう言うならお前が自分で刀鋒を相手にしろ。死を恐れなければ、こんなことに俺を巻き込むなんてしないはずだ。」この二人の真神級の強者も明らかに葉鋒の強さを知っている。でなければ、目の前の男もなかなか手を出せないはずがない。
「お前が奴に手を出せば、お前を殺す！」葉鋒は冷たくその痩せた青年に言った。
その青年はわずかに驚き、目に冷酷な色を浮かべて葉鋒に向かって口を開けた。鋭く尖った二本の牙が目に見える速さでゆっくりと伸び、やがて彼は天剣尊者の首に力強く噛みついた。そして挑発的に葉鋒を見た。「なぜ俺が毒蝮と呼ばれているかわかるか？俺の毒液は相手の意識に浸透し、完全に俺の操り人形にしてしまうからだ。お前も後で抵抗できなくなったら、俺の操り人形になるんだぞ。」
「どれくらいで、奴はお前の操り人形になるんだ？」葉鋒が突然尋ねた。
この突然の質問に毒蝮はわずかに驚いたが、すぐに笑って言った。「教えても構わん。意志の強さによって抵抗できる時間は変わるが、苦痛もそれだけ大きくなる。あいつのように強くても、大戦を経て意志は弱った体によって極度に抑えられている。せいぜい一炷香の時間しか持たないだろう。」
「一炷香か……」葉鋒は深く息を吸った。「どうやら、一炷香のうちにお前たちを片付けるしかないようだな。」
「大した自信だな。」毒蝮は瞬時に移動して凶鱷のそばに立った。彼にとってはすでに毒を浴びた天剣尊者は手の内もので、もはや気にする必要もない。
「ちょうどいい！」葉鋒の声が落ちると同時に、二人は自分たちが金色の空間の中にいることに気づいた。
「領域か？」二人は少し呆然とした。
「愚か者め、せいぜい半神境のくせに、領域で俺たちを閉じ込めようとするとは？お前の領域では俺たちのエネルギーを収容できないことを知らないのか？」凶鱷は大声で笑った。
「破れ！」凶鱷は全力の拳を虚空に叩き込み、得意げに空を見上げた。しばらくして、彼の笑顔は硬直した。「これは……一体何が起こっているんだ？」

「まさか？あいつは明らかに半神境のはずだ。なぜその領域の強度は私でさえ微動だにできないのだ？」凶鳄は困惑しながら背後を見た。そこにいるはずの仲間の毒蝮だが、そこにいたのはもういなく、代わりに奇妙な笑みを浮かべた叶锋が立っていた。
「お前……毒蝮はどこだ？」凶鳄は心の中で恐怖を感じた。
「もちろん倒されたさ……」
「このくそ野郎、お前の領域の中でも私はお前を倒せる！半神境と真神境の差を見せてやる！」凶鳄の頭は瞬時に巨大な口に変わり、叶锋の頭目がけて噛みついた。
毒蝮が少し油断した瞬間、再び振り返ると凶鳄はもういなく、代わりに自分に向かって激しく攻撃してくる刀锋がいた。彼も考える暇もなく、素早く防御し、反撃した。
叶锋は少し離れたところで二人の激しい戦いを見ながら、静かにつぶやいた。「香一炷の時間しかない。さっきの半神境の連中と同じように、彼らの時間を早めてやるしかないな。」
見物していた叶锋は突然姿を消した。
戦っていた二人は突然、近くの濃い霧の中から人影が現れるのを見た。
「毒蝮、どこに行ってたんだ？早く刀锋を倒してくれ。」凶鳄は遠くから霧の中の見慣れた姿に向かって叫んだ。
「凶鳄、急いでこい。刀锋を倒してくれ。」毒蝮も迷ったように霧の中から現れた見慣れた姿に向かって言った。
「来たぞ！」叶锋は口元をわずかに上げた。自分の領域の中では、相手に見せたいものを何でも見せることができるのだ。
彼は瞬時に毒蝮のそばに現れ、毒蝮が全く備えていない間に、九色の植物の葉が瞬時に開花した。毒蝮は驚愕の表情で地面に倒れた。
「よくやった！」凶鳄はゆっくりと近づいてきた。
「彼の体に何か良いものがあるか見てみよう！」叶锋は毒蝮の死体を指差し、「まずは自分の傷を処理する。」
「おう。」凶鳄はしゃがみ込み、目の前の刀锋の死体を調べた。
再び九色の葉が開花し、凶鳄はゆっくりと振り返ったが、そこにいたのは叶锋の顔だった。「お前……お前……」
「今になって私の領域の秘密に気づいたが、もう遅い。」叶锋は冷笑を漏らした。
黒いエネルギーを放出し、二人の傷口から体の中に入れる。わずか数分で、二人は黒いエネルギーに飲み込まれてしまった。叶锋は二人の装備と二つの黄色い神格を回収し、自分の領域を解いた。

もう息も絶え絶えの天剣尊者を一瞥し、葉鋒はわずかに眉をひそめた。どう対処すればいいのか、彼にもすぐには判断がつかなかった。
時間を見ると、天剣尊者が毒を飲んでからまだ5分しか経っていない。彼は急がず、まず周囲を探して、先ほどの毒蝮が何か忘れていないか確認した。それを確認した後でようやく天剣尊者の前に戻り、あぐらをかいて座った。
「天剣よ、天剣よ、私はどうすればいいのだ？」葉鋒は苦笑いを浮かべた。「今、お前は猛毒に侵されているし、さっき毒蝮の指輪を調べても解毒剤は一つもなかった。お前を救いたいが、おそらく修理特権を使うしかないだろう。正直、私はお前をとても尊敬している。お前の将来の成就は私に劣らないかもしれないと思っているから、本当は修理特権を使いたくないのだ……」
「だが、放っておけばお前はここで命を落とすだろう……」葉鋒は手のひらを天剣尊者の額に向けた。「すまない……」
「究極修理特権を使用せよ！」