第351章 葉鋒の領域

三つの姿が瞬時に消え、再び現れたのは葉鋒が滞在する酒楼から百メートルも離れていない場所だった。
自らを天蝎と名乗る女性の鋭い目力でさえ、200メートル先で子犬を抱いている白衣の人物が並外れた存在であることをはっきりと見分けることができた。その白衣の人物を見て、彼女も思わず呆然とし、一瞬、相手が男性なのか女性なのか判断できなかった。
「あなたが言っているのは、あの男のことでしょう？」女性は隣にいる中年男性に声を送った。
「彼は半神境の強者だが、私と力がほぼ同等なのは彼ではない。」中年男性は首を振り、相手の腕の中にいる高さ30センチもない子犬に目を向けた。「彼の腕の中にいるそのペット獣だ！」
「え？」女性は思わず白衣の人物の腕の中を見つめた。
その白い子犬は相手の視線に気づいたようで、まぶたを持ち上げて女性を一瞥し、その隣にいる中年男性を見てから、再び目を閉じて二人を無視した。
「そのペット獣、まさか妖界から来たの？」女性は静かに声を送って尋ねた。
「いや、妖界の尊者級の強者については私のところにも資料がある。それに、そのペット獣の気配は妖獣とは全く違う。何か特別な生命体のようだ……」中年男性は首を振ったが、目は依然として白衣の人物から離せなかった。
「その白衣の人物は誰ですか？」女性はさらに尋ねた。
「魔界の第三魔帝だ！」中年男性はわずかに眉をひそめた。「彼の隠された実力がこれほど深いとは思わなかった。その気配は半神境中期の強者にも劣らず、明らかに既に半神境に何年も足を踏み入れている。」
「逮捕令を出したのも彼なの？」女性の表情にわずかな緊張が浮かんだ。
「その通りだ！」
「あなたは仙界の紫極尊者ですか？」白衣の人物も中年男性の方を見た。
「あなたが第三魔帝ですね。その力では魔帝を務めるのは惜しいですね……」中年男性は笑った。
「紫極尊者、あなたも私の懸賞金目当てですか？」白衣の人物は相手を大きな脅威とは思っていないようだった。
「いや、そうではない。ただ魔界を通りかかり、ここで面白いことが起きていると聞いて、ちょっと見に来ただけだ。」中年男性は依然として笑顔を浮かべていた。「第三魔帝がここに来たのは、自ら手を下すつもりなのでしょうか？」
「まずは彼が私が手を下す価値があるかどうか見てみよう！」白衣の人物の返答も中年男性の予想通りだった。
しかし、遠くから伝わってくるエネルギーの波動によって、紫極尊者と呼ばれるその男性は別の方向を見るようになった。

「どうしたの？」女性は静かに尋ねた。自分の隣にいる紫極尊者だけでなく、第三魔帝と呼ばれる男も同じ方向を見ているのが見えたからだ。
「面白いことが始まりそうだ！」第三魔帝は振り返って二人を一瞥し、女性に少し目を留めた後、再び人混みの中に消えていった。
「かなりの絶階の強者たちが駆けつけてきた。どこかで座ろう！」紫極尊者はそう言いながら、隣にいる女性を連れて立ち去った。
女性は振り返って葉鋒がいる酒楼を一瞥したが、その目に浮かんだ憂いは一瞬で消えた。
破軍城の東西南北の四つの大門からは強大な気配が次々と伝わってきた。それは隠すことのない絶階の力であり、その中でも四人の気配が最も強く、全員が絶階の頂点にいた。他の約二十人も全員が絶階後期だった。
「二十人以上もの絶階後期や頂点の強者たち……」これらの気配が現れると、葉鋒はすぐに気づいた。
「今回は本当に大変だ。」鉄牛は仕方なく苦笑いした。この騒動に巻き込まれれば自分が滅びるかもしれないと分かっていたのだ。「四人が絶階の頂点で、私に劣らない力を持っている。さらに二十人近くの絶階後期もいる……彼らは城に入るなり自分たちの気配を放っている。明らかに示威行為だ。」
葉鋒はゆっくりと目を閉じ、強大で圧倒的な気配が瞬時に空に向かって上昇し、その気配で二十人以上の気配を抑え込もうとした。
葉鋒のその行動に、隣にいた鉄牛は驚いた。
さらに、遠くでこっそり様子を見ていた第三魔帝や紫極尊者も驚いた。彼らもこの刀鋒という男がこれほど強いとは思っていなかったのだ。
強大な気配を放つ二十人以上の者たちも驚いていた。彼らは刀鋒がこんなにも挑発してくるとは思わず、心の中で驚きと怒りを感じていた。
「ふん、何かすごいものがいると思ったら、結局は絶階の頂点に過ぎないな。」と、一人のハゲ頭の男が葉鋒がいる方向を見上げて言った。「行こう、彼に会いに行こう！」
「噂は本当だったようだ。この男は本当に絶階の頂点に過ぎない……」
「絶階の頂点なのにこんなに傲慢だな。もし君が半神境界の強者なら、私たちも少しは気を使うかもしれないが。」
「今回、二十人以上の絶階の強者に囲まれれば、尊者であっても滅びるだろう。ましてや、君の刀鋒の修行レベルは私と大差ない……」
その二十人以上は一瞬で葉鋒がいる酒楼の周囲に現れ、酒楼を囲み込み、まるで天羅地網のように葉鋒の逃げ道をすべて塞いだ。

葉鋒の姿がゆっくりと浮き上がり、半空に達すると周囲を見回し、口元をわずかに上げて言った。「二十二人……今日はここで全員倒れるがいい！」
先頭に立つ四人の絶階頂点の強者たちは表情を変えた。彼らがまだ何か言葉を交わす間もなく、目の前で金色の光が閃いた。気がついた時には、既に葉鋒の領域の中にいたのだ。
葉鋒が何も言わずに攻撃を仕掛けてくるとは、彼らには予想外だった。
「他の者たちは？」最初に城門で叫んでいたハゲの男が周囲を見回し、心の中で冷や汗をかいた。「まさか……私だけがこの領域に引きずり込まれたのか？」
その時、少し離れた場所にいくつかの黒い影が現れた。ハゲは目を凝らして見ると、そこには魔獣の群れがいた。
「長腕魔猿……なんと二十匹近くもいる……全員が絶階後期の実力を持っている……」ハゲの背中に冷や汗が流れた。「この刀鋒の領域に、こんなものがいるなんて……」
彼は必死に心を落ち着かせ、足を動かした。魔獣の群れが動かないのを見て、急いで別の方向へ逃げ出した……
同時に、集まっていた十八人の絶階後期の強者たちも困惑しながら周囲を見回し、しばらくしてようやく四人の絶階頂点のリーダーたちがいなくなっていることに気づいた。
「この刀鋒はわざと私たちをあの四人の強者たちから引き離し、私たちを狙っているのだろう。みんな、散らばらず、動かないでくれ。刀鋒の姿を見つけたら、全員で追撃しよう。私たち十八人で一斉に攻撃すれば、たとえ刀鋒が領域の中にいても、絶対に有利にはなれない！」と、他の者たちより先に気づいた男が言った。
「刀鋒があちらに逃げている……」人混みの中から突然声が上がり、皆が顔を上げると、刀鋒の姿が遠くへと急いで逃げていくのが見えた……
「追おう。まずは力を合わせて彼を倒し、その後で報酬の分配を考えよう。」と、その男が最初に追いかけ、他の十七人もすぐに続いた。
「まずい、見つかった……」ハゲは後ろから大勢が追ってくるのを見て、さらに狂ったように逃げ出した。
彼がある方向に逃げて間もなく、少し離れた場所に見覚えのある姿が見えた。「刀鋒だ！彼を倒せば、この領域は自然と解ける。一人を倒す方が、後ろにいる幻覚かもしれない十八人を倒すよりずっと簡単だ。」
同時に、元々の四人の絶階頂点のリーダーの中の青衣の男は眉をひそめた。「刀鋒のこの領域のルールとは一体何なのか？他の者たちはどこへ行ったのか？」

ちょうどその時、危険を感じて彼は急いで身をかわし、相手の攻撃を避けた。落ち着いてからようやく向かい側の人物を見た。「刀鋒？自分の領域でこそ奇襲しかできないのか。君が何かすごい奴だと思っていたよ。」
一方、ハゲの前にいた葉鋒は眉をひそめた。「ハゲ？奇襲を使うとはな。君が何かすごい奴だと思っていたんだ！」
「何だと？よくも俺をハゲと呼ぶな、殺してやる！」そのハゲはすぐに葉鋒に飛びかかった。
「何だと？よくも俺を見下すな、殺してやる！」青い服の男も向かい側の葉鋒に向かって怒号を上げ、彼に飛びかかった。
二人はすぐに戦い始めた。
他の二人の頂点に立つ強者たちも同じ状況に陥り、目の前の葉鋒と戦い始めた。
一方、先ほどの18人は足を止めた。「見失った……」
「一人いなくなった。おそらく隠れていた刀鋒に殺されたんだ……」最初の男は眉をひそめ、他の人々に向かって大声で叫んだ。「みんな気をつけろ。俺たち18人のチームは刀鋒の奇襲で一人やられた……」
彼の言葉が終わる前に、近くを黒い影が駆け抜けた。
「くそったれの刀鋒、逃げ切れると思うか？みんなで追え！」その男は再び皆を率いて追いかけた……
一方、18人のチームの中で行方不明になった男は、好奇心いっぱいに周囲を見回した。「みんなはどこだ？さっきぼんやりしていたら、みんないなくなってしまったのか？」
彼は疑問に思いながら山を越えたが、自分から100メートルも離れていない場所に17匹の魔域蜘蛛がいるのを見て、すぐに振り返って逃げ出した……
……
「このバカども、俺の領域では人数が多ければ多いほど処理しやすい！」葉鋒は混乱している人々を軽蔑の眼差しで見た。「悪夢の中で、俺が君たちに何を見せ、何を聞かせようと思えば、君たちはそれを体験することになる……君たちが互いに殺し合いを終えたら、俺が残りを片付ける……」
その時、外で見物していた数人の半神境の強者たちも、空中の金色の領域を驚きの眼差しで見上げた。彼らの力では、その領域の中で何が起こっているのか全く分からなかった。
第三魔帝の腕の中の子犬は、空の金色の球体をじっと見つめ、その目には不可解な光が輝いていた……