第342章 再び魔界へ

人々でごった返す大通り、絶え間なく流れる人波の中で、一人の男と一人の女が周囲の多くの人々の注目を集めていた。男はハンサムで、女も一流の美女だったが、その冷たい表情に多くの人が心の中で残念に思った。
その女性に目をつける者も少なくなかったが、二人に少し近づくと、一見弱そうに見える男から途端に圧倒的な威圧が放たれ、その強大さに近づいていた者たちはすぐに考えを断念した。
話しかけようとした者たちは皆、冷や汗を流しながらその場に立ち尽くし、中には二人が去った後、足が震えて道端に跪いてしまう者もいた。
「ここが破軍城だ。まずはどこかで少し休んで、情報を集めよう。」その男とは他ならぬ叶锋だった。「大長老の推演の術がなければ、こんなに広い魔界で珍珠たちを見つけるのは簡単なことではない。残念ながら、大長老は短期間でピークの状態に戻ることは難しく、この推演の術でも大まかなことしか分からず、詳細は全く分からないのだ。」
「うん。」今のケリーは依然としてあまり話さないが、以前よりはずっと良くなっていた。何しろ何百年も炼域にいたため、珍珠たちのような外向的な性格の人々と一緒にいるうちに、性格も少しずつ変わってきたのだ。「珍珠たちの実力では、この魔界では生き残ることすら難しい。早く彼らを見つけなければ。」
「とにかく、大長老の言う通り、彼らはこの城の近くにいるはずだ。ただ、魔界の一つの城は人間界の大きな惑星に相当し、地球の数十倍もの大きさがある。しかも、半神傀儡を使わなければ、私の力では精神力でこの都市の1％も探れないのだ。」叶锋は言葉を少し止め、隣にいるケリーを一瞥してから続けた。「もし私の体内の領域が威圧を生み出せなければ、今の修行レベルでは、どれだけ多くの人が私を蹴飛ばして、あなたのそばに立とうとするか……」
ケリーは顔を赤らめ、自分の意見を述べなかった。もし珍珠がここにいれば、とっくに反論していただろう。
「でも……」そこまで言って、叶锋は突然何かを思い出したようだった。「半神傀儡は命を守るためのものだが、帝階傀儡は何度も使える。」
そう考えると、叶锋はすぐにケリーを連れて最寄りの宿屋へと急いだ。
二部屋を借りた後、叶锋は店員を送り出し、ようやく精神力を虚域の中に送り込んだ。「絶階傀儡を借りる。」

ほんの一瞬で、圧倒的な精神力が放たれ、瞬く間に街全体を洗い流し、すべてを見通した。
この強大な精神力が現れると、街の他の強者たちもこの異変に気づいた。破軍城は魔界では大きな街とはいえ、主都とは格が違う。そして絶階の強者の数は魔界でも極めて稀で、今ここに現れたことは多くの強者たちを震撼させた。その圧倒的な精神力が通り過ぎると、逃れることのできない感覚が多くの強者たちを恐怖に陥れた。
「なんて強い！！！」血の瞳を持つ男が眉をひそめ、叶鋒がいる宿屋の方向を見た。「この者の修行レベルは少なくとも絶魔級後期で、さらには頂点にいる可能性もある。なぜこんな場所にいるんだ？」
「恐ろしい精神力だ。破軍城のような小さな場所にもこんな強者がいるとは……」
「この者は精神力を隠そうともせずに放っている。単なる通りすがりではないだろう。もしかして破軍城に何か宝物があるのか？」
「……」
叶鋒は自分が放った精神力がこれほど多くの人々の注意を引いたことに全く気づいていなかった。彼はただ、珍珠たちを早く見つけ出すためだけに行動していたのだ。
絶階の分身を借りたことで、叶鋒の精神力も大幅に向上し、わずか数息で街全体を見渡すことができた。同時に、彼の顔には喜びの色が浮かんだが、その喜びは一瞬で消え去った。
「どうだ？見つかったか？」叶鋒の表情は一瞬で消えたが、ケリーの目には隠せなかった。彼女はその表情から不安を感じさせる情報を読み取った。
「まずは向かってみよう！」叶鋒はそれ以上何も言わず、ケリーの手首を掴んだ。ケリーは目が回るような感覚を覚え、次の瞬間には二人は別の場所にいた。
「ここは……」ケリーは周囲を見回した。二人は依然として繁華街にいたが、通りが変わっただけで、周囲の人々は相変わらず賑わっていた。彼女は疑問に思いながら叶鋒を見た。
「この宿屋の中だ！」叶鋒は二人の前にある目立たない小さな宿屋を指差した。宿屋の入り口から漂う奇妙な匂いに、彼はわずかに眉をひそめた。
「お二人様、宿泊されますか？」店員は二人が入り口に立っているのを見てすぐに声をかけてきた。彼はこっそりと叶鋒たちを観察し、小さな目を何度も動かした。
叶鋒は気にせず、手元から下品な魔晶を一つ弾き出した。「人を探しに来たんだ。」

その店の店員は手に持つ魔晶をぼんやりと見つめてしばらく動けず、やがて我に返って素早くその魔晶を袖の中にしまい、笑顔を作りながら言った。「お客様が探している方の名前が分かりませんが、調べて差し上げましょうか？」
「いらない、彼らがどの部屋にいるか知っている。自分の仕事をしろ。」叶锋は手を振って、塗装が剥がれかけた赤い木製の階段に向かって歩き始めた。
店員はカウンターの後ろに行ってからようやくその魔晶を取り出し、馬鹿げた笑顔を浮かべた。魔界の通貨は魔石で、下級の魔晶一つが千個の魔石に相当する。この小さな宿屋では一晩泊まるのに十数個の魔石が必要で、下級の魔晶はかなりの収入源となる。しかも、魔晶は魔石とは異なり、その中に含まれるエネルギーは修行に使うことができる。
店員は手に持つ魔晶を見つめながら、ふとカウンターの内側下方にある肖像画に目をやり、笑顔を消して再び魔晶を袖の中にしまい、つぶやいた。「大事を忘れるところだった……」
周囲を見回し、誰もいないことを確認してから、袖から別の物を取り出した。それは下級の通信石で、声を潜めて言った。「旦那様、懸賞金がかけられている人物が今、この宿屋にいます。彼のそばには女性もいるのです……」
「肖像画の人物だと確かか？」通信石の向こう側の人物は明らかに驚いていた。
「肖像画と全く同じです。旦那様、懸賞金の報酬は……」
「心配するな。たかが上級の魔器だ。私が約束を破るはずがない。ただし、もし提供した情報が間違っていたら……ふん！」
「旦那様、ご安心を……」店員の背中には瞬時に冷や汗が流れ、相手の冷たい声に恐怖を感じた。
「何とかして彼らを引き止めてくれ。すぐに行く！」その声は冷たくそう言うと通話を切った。
「はい！」店員は相手が聞こえているかどうかも気にせず、ただ恐る恐る返事をした。
しばらくしてから通信石を袖にしまい、懸賞金の貼られた紙をじっと見つめ、拳を固く握った。「上級の魔器……」
一方、叶锋は下で何が起こったのか全く知らず、ケリーと共に急いで二階に上がり、階段の手すりに沿って一番奥の部屋のドアをノックした。
「誰だ？」ドアの向こうから男性の声がした。
「ルー・ザン、私だ、叶锋だ！」叶锋は全く驚いていないようだった。

「イエ・フォン？！」部屋のドアが瞬時に開き、一人の男がドアを半分閉めたまま顔を出した。イエ・フォンを見た瞬間、少し呆然としたが、すぐに喜びに満ちた表情でドアを全開にした。「本当に君か。一体何が起こったんだ？なぜ私たちはここにいるんだ？」
「ジュエルを除けば、他のみんなもここにいるはずだよね？」イエ・フォンは部屋に入ると中を見回した。
「うん、一体どういうこと？私が知っているのは、修行の時間が来たということだけ。君が私たちを連れ出してくれるはずだったのに、なぜ突然見知らぬ場所にいるんだ？」ロン・ユエは平然とした口調で、まるで自分には関係ないことを話しているかのようだった。
「ごめんなさい。みんなが修行を終えたその間、私は怪我をして意識を失い、虚無の状態に陥っていて、みんなを連れ出すことができませんでした。」イエ・フォンもこれが自分のせいだと知っていた。「それは置いといて、ここはみんなの実力では危険すぎます。急いで全員を見つけなければ。ジュエルがどこに行ったか知っていますか？」
「わかりません。私たちは一緒に出てきたはずですが、出てきた後はずっと一緒にいて、ケリーやジュエルの姿は見ていません。」チン・ランが説明した。「ケリーはジュエルと一緒じゃなかったのか？」
「いいえ。私が出てきた時、私は黒巫族のところにいて、現れた途端にスパイだと思われて閉じ込められました……」ケリーは首を振った。「ジュエルの姿は見ていません。」
「今はジュエルだけが行方不明で、魔界は広大無辺です。私たち数人だけではまるで針の海で針を探すようなものです。何か力を持つ者の助けが必要です。」イエ・フォンは眉をひそめた。「黒巫族の大長老はこの場所しか教えてくれませんでした。おそらくジュエルの居場所も彼には分からないでしょう。彼の傷が治ったら、もう一度推測してもらうしかありません。」
「黒巫族は人数が少ない。本当にどうしようもなければ、龍族に助けを求めるしかない……」龍族に助けを頼むのは、イエ・フォンにとってあまりしたくないことだった。結局のところ、彼が知っているのは龍・シュアンと龍・リンの二人だけで、また自分には彼らに返せるようなものも何もない。龍族の人々は非常に裕福で、何も不足していないのだ。
「魔界にバブという奴がいて、邢軍の部下だったはずですよね？彼に助けを頼めばいい。彼らの勢力は魔界ではかなり大きいはずです。」これを言ったのは諸葛・リンアルだった。炼域で数百年間修行してきたおかげで、彼女はずいぶんと成熟し、もはや昔の少女のようではなかった。

「もしあなたが言わなければ、本当にこの奴のことを忘れていたかもしれない……うむ、彼こそが私たちが真珠を見つけるのに最適な人物だ……」葉鋒の視線はしばらく朱葛霊児に留まった後、ようやく頷いた。「それなら、まず私と一緒に戻って住む場所を確保してから、バブに連絡して彼に手伝ってもらおう。」
「ふん！逃げるつもりか、そんな簡単にはいかない！」虚空から怒号が響き、葉鋒たちがいる部屋で爆発するように響いた。明らかに葉鋒たちを狙ったものだった。