第337章 強力なマントの男

葉鋒たちは眉をひそめた。自分たちが見つかってしまったことを悟ったのだ。そして相手が容赦なく攻撃してくるとは、葉鋒たちも予想していなかった。
さらに驚くべきことに、相手は一目で蛊王が偽物であることを見抜き、自分たちの存在にも気づいていたのだ。
「お前たち、まさか私が直接出てきてお前たちを捕まえなければならないのか？」その男の声は陰鬱だった。
巫萱が最初に前に出た。すでに神階に達している彼女は相手の実力をはっきりとは見極められなかったが、今の天界で彼女に勝てる者は本当に少ない。
「あなたは誰？なぜこっそりと黒巫族に忍び込んだの？」龍萱が問い詰めた。
「もう見ているだろう。なぜまだ私に聞くんだ？私がここに来たのは、単に取引をするためだけだ。」茶色いマントの男は龍萱を恐れていないようだった。「私が誰かは、そのうちわかるだろう。」
「どうやって入ってきたの？入口には明らかにバ蛇が守っているのに。」龍萱が続けて尋ねた。
「その質問は簡単だ！」相手が答えないと思っていた葉鋒たちは目を見開いて彼の返答を待った。するとマントの下でわずかに動きがあり、金色の蛊虫が彼の袖から手のひらに這い上がってきた。
「尸蛊王？！」巫狂は思わず叫んだ。
「バ蛇があなたを入れたのも無理はない。あなたは百万年前に追放されたあの裏切り者だったのね！」巫狂は驚愕と怒りに満ちた顔をした。
「一体何が起こっているの？」龍萱は我慢できずに尋ねた。
「彼の名前は巫堅。数百万年前、私たち黒巫族の修行の天才だった。しかし彼の修行は行き詰まり、数万年間何の進歩もなかった。そこで彼は危険を冒し、禁じられた蛊――尸蛊王をこっそり盗んだのだ。」
「尸蛊王は極めて特別な蛊王で、他の虫の死体を飲み込んで進化し、力を高めることができる。最も恐ろしいのは、十分な死体を飲み込んだ後、死蛊の能力を身につけることができる点だ。先祖の墓を狙う者を防ぐため、この蛊王は禁じられたものとされているのだ。」
「そして彼が尸蛊王を手に入れた後も、族内の誰もが知っていたが、目をつぶって見ないふりをしていた。結局のところ、みんな彼に大きな期待を寄せており、族の長老たちは彼にその蛊王をしっかり使ってほしいと願っていたのだ。」

「しかし予想外にも、彼がその蛊王を手に入れて間もなく、先祖の墓に埋葬されていた蛊王の死体に目をつけたのだ。そして、ずっと彼を見守っていた族の長老たちに、彼がこっそり墓地へ行き先祖の墓を掘り返しているのが発見されたのだ。」
「その件は当時大騒動となり、最終的にはその蛊王を回収し、彼を我々黒巫一族の領地から追放することになったのだ。」巫狂はようやく物語の結末まで話した。
「でも、回収したのなら、なぜ彼の手元にまだその蛊王があるのですか？」龍萱が投げかけたこの質問は、叶锋も尋ねたかったものだった。
「それは私にもわからない。おそらく別の場所で手に入れたのだろう……」
「では、その質問には私が答えましょう。」今度口を開いたのはあのコウモリ男だった。「私は十数万年もの時間をかけてこの種の蛊虫を探し続けた。やがて努力が報われ、偶然にも一匹の幼虫を手に入れ、それを今まで育ててきたのだ……」
「これまでの年月、私はいつか戻ってきて、先祖の墓にいるすべての蛊虫の死体を喰らい、自分の尸蛊王を強大にする日をずっと夢見てきた。長年の努力により、私はもう十分強くなっている。」
「まったく、傲慢な奴だ！」龍萱は遠慮なく冷笑した。
「あなたが龍族の龍萱ですか？」マント男の視線が龍萱に向けられ、彼女をじっくりと観察した。
「その通り。私のことを知っているのですか？」龍萱は相手が自分の名前を聞いたことがあるのだと悟った。
「ちょうど神階に足を踏み入れたばかりだが、もしあなたが手を出したとして、勝算があると思うか？」マント男は遠慮なく反問した。
「試してみなければわからないでしょう？」龍萱は相手を警戒していたが、実際に戦ったことはなく、結果がどうなるかは誰にもわからない。甲高い声と共に龍萱は空中に舞い上がり、腰から細く柔らかい剣を抜いてマント男に向かって突進した。
その剣が通る場所では空間が歪み砕け、無数の空間の破片となって飛び散った。
「なかなか面白い！」マント男は全く恐れる様子もなく、むしろ興奮した闘志が目に浮かんだ。彼は大きく袖を振り、黒い虚空中に茶色い渦を作り出し、その柔らかい剣と衝突させた。
「ディンディン……」周囲の人々は絶え間なく響く金属同士の激しい衝突音を聞いていた。しばらくすると、龍萱は顔面蒼白になって後退した。
この一連の動きは、巫狂たちもかろうじて捉えることができただけだったが、こっそりと万能録画機を装着していた叶锋はスロー再生しながらはっきりと見ていた。マント男の実力は、明らかに龍萱よりも一歩上だった。

巫狂たちは全過程をはっきりと見ていなかったが、龍萱が激しく退いた様子から、今回の対決には明らかな優劣があったことを理解していた。
「萱儿、大丈夫か？」巫狂は心配そうに妻を見た。
「大丈夫よ。ただ、このやつは私が思っていたより強いわ。」龍萱は決して簡単には負けを認めるタイプではなかった。
「あの三匹の蛊王は、お前たちのところにいるんだろう？」マントを着た男が巫狂たちを見た。
「そうだとして何だ？」巫狂は冷ややかな目で彼を見た。
「渡せ。殺さずに済ますかもしれん！」マントの男の声は依然として陰鬱だった。
「龍萱だけではお前の相手にならないかもしれないが、私たちが加われば、お前が勝てるとは限らない！」巫狂は自信がなかったが、それでも言わずにはいられなかった。
「お前たちが？」マントの男は笑って首を振った。「お前たちには私の前では戦闘力など全くない。」
「何だと？」巫狂は相手が自分たちを全く相手にしていないと感じた。
「それが私の言いたいことだ！」マントの男はそう言って指を鳴らした。その音が鳴り終わると同時に、巫狂はまるで雷に打たれたかのように苦痛に顔を歪めた。
「巫狂、どうしたの？」龍萱は心配そうに彼を見た。
「わからない……丹田の中の蛊王が制御不能に暴れて、体から出て行こうとしている……」巫狂は自分のお腹を押さえながら、やっとのことでそう言った。
「お前が仕業か？」龍萱はすぐに気づいた。
「なぜそう言ったか、今ならわかるだろう？」マントの男は巫狂を見た。「お前たちの実力が劣っているからではなく、今、黒巫族の中で蛊王を持つ者は全員、私の支配下にあるからだ。戦闘力を持てるのは、龍族のメンバーが二人と、あちらの天人レベルの修行をしている子供だけだ。それに巫族の老人や弱者、病人……」
「解毒剤を渡せ！」龍萱の顔色は冷たかった。
「解毒剤が欲しいのか？」マントの男は一切譲る様子なく龍萱を見た。「まずは私が欲しいものを渡せ！気分が良ければ、解毒剤をやってやる。」