第330章 真の犯人

翌日の早朝、葉鋒は早々と黒巫族の領地内にある荒れ地に到着した。そこは人々が住む場所から数キロ離れていた。
そこは巨大な断崖のふもとで、周囲は奇岩がちらばり、植生はほとんどなかった。
葉鋒はまっすぐ巨大な岩の前まで行き、足を止めて口元をわずかに上げた。「ここに隠されているはずだ……やはり封印がかけられているな。」
彼は封印を解いて中にあるものを取り出す代わりに、その場を去ることにした。
自分の部屋に戻ると、龍萱が不機嫌そうに部屋で待っているのが見えた。
「どこに行っていたの？」龍萱の口調にはわずかな疑問が含まれていたが、質問というほどではなかった。
「犯人が誰か知りたいなら、巫泽を呼んで、夜に誰にも気づかれない時に、私が君たちを連れてこっそりとある場所に行こう。他の誰にも言う必要はない。」葉鋒は怒っていないようだった。彼は自分がまだ相手の疑念を払拭できていないことをよく理解しており、相手がそう尋ねるのも当然だと思っていた。
「犯人が誰か知っているの？」龍萱は目を細めた。
「つい最近知ったばかりだ……」葉鋒は笑って頷いた。
「一体誰なの？」龍萱は冷たく尋ねた。
「言っても信じるか？」葉鋒は笑って首を振り、龍萱の返事を待たずに続けた。「目で見ればわかる。夜になったら君たちに直接見せてあげる。」
「どうやって犯人を見つけたの？」龍萱は依然として疑っていた。彼女はほとんど役立つ情報を見つけられていなかった。しかし、刀鋒がこんなに早く犯人を見つけたことに、彼女は何かおかしいと感じていた。
「忘れるな、私はこの土地で過去に誰が何をしたかを見ることができる。だから犯人が誰かは当然突き止められる……」葉鋒はそれ以上説明しなかった。「ただ、これを証拠として出しても信頼性は高くない。少なくとも誰かは私を疑い、私がそのものに手を加えたのではないかと思うだろう。」
「実際、たとえ手を加えようとしても、私には力がない。それは高度な技術製品で、今のところ私は基本的な機能しか使えないのだ……」今回は葉鋒が本当のことを言っていた。
葉鋒の言葉を聞いて、龍萱の態度はようやく和らいだ。彼が自分のことを言っているのは明らかだったが、それでも彼女は怒りを抑えられなかった。相手がこれほどまでに率直に話してくれているのだから、龍萱ももう何も言わない方がよかった。それに、葉鋒が夜に自分たちを連れて直接確認しに行くと言っているのだから、急ぐ必要もなかった。

「龍大姐、今回私のところに来たのは何か用事があるからでしょう？」葉鋒は相手が言いたそうで言い淀む様子を見て、少し面白いと思った。
「あ……そう……」龍萱はようやく、自分が葉鋒のところに来たのは相談したいことがあるからだと思い出した。
「さっき大長老が突然目を覚ましました。全員がそこにいたのに、あなただけがいなかったので不思議に思って、様子を見に来ました。」龍萱の口調は依然として冷たかった。
「まさか、たった一日余りで目を覚ましたなんて……」葉鋒は眉をひそめた。
「彼はもう私によって封印されました。」龍萱はとても落ち着いていた。「以前なら、龍玲と手を組まないと彼を封印できなかったでしょう。大長老の力は半神の強者の中でもほとんど敵がいませんから。でも、最近私はちょうど神階に到達したので、今回はあまり時間を無駄にしませんでした。」
「神級の力、やはり並外れているな。」葉鋒はお世辞を言った。
「私は先に戻ります。夜はどこで集まりますか？」龍萱は声を低くして尋ねた。
「真夜中に、北東方向の森の入り口で会いましょう。」葉鋒にはもう計画があった。「巫泽に知らせてください。他の人には知られないように。もし私が彼を探しに行けば、必ず誰かに追跡されますが、あなたなら違います。」
「わかりました！」龍萱は立ち上がり、服のしわを直しながら言った。「夜に会いましょう！」
……
深夜、月が真上に昇り、血のような月光が弱々しい光を放っていた。
葉鋒は巫泽と龍萱の二人を連れて、木陰の小道を慎重に進んでいった。
しばらくすると、三人は以前葉鋒が訪れた巨大な崖の足元に現れた。彼は二人を連れてその石の前に来て言った。「何が見えますか？」
「一つは偽装の封印、もう一つは隠蔽の封印。中には起動用の封印もあるはずです。」龍萱の表情は冷たかった。
「蛊王の死体がここに隠されているのですか？」巫泽はすぐに理解した。葉鋒が自分たちを連れてきたのは景色を見るためではないことを知っていた。そして目の前に封印があるのだから、唯一の説明は、その封印が蛊王の死体と関係があるということだった。
「その通りです。」葉鋒は頷いた。「鏡像儀を使って、犯人がここに物を隠したのを見ました。」
龍萱は手を伸ばして封印を破り、中の物を取り出そうとしたが、葉鋒に止められた。
「何をするの？」龍萱は自分の前を塞ぐ葉鋒に言った。
「急がないでください。まだ盗みをした犯人が誰かは分かっていませんよ！」葉鋒は笑って言った。「あなたが封印を破って物を取り出せば、他人はそれを私がここに置いたと言うだけです。」

「では、私たちはどうすればいいの？」龍萱は葉鋒の言うことに理があることは分かっていたが、それでも不機嫌な表情を浮かべていた。
「とても簡単だ。私たちが封印を解いた後、暗がりに隠れて見ていれば、誰が来るか分かる！」葉鋒は少し離れた場所にある大きな石を指差した。「封印を設けた者は、自分のものが盗まれるのを絶対に望まない。だから封印を隠すだけでなく、封印が解かれた瞬間にすぐにここに駆けつけられるような存在もいるはずだ。」
「私がこの封印を壊しても、封印を設けた者はやはり来るでしょう。」龍萱は自分の右手を挙げた。
「封印を壊せば、相手を警戒させるだけで、犯人は来るだろう。しかし、おそらく遠くから様子を見て、状況が悪くなれば逃げてしまうだろう。」葉鋒は首を振った。「だが、封印を解くのは違う。」
「何が違うの？」龍萱は眉をひそめた。
「もちろん違う。この石林には多くの魔獣もいて、時々争いの最中に封印にぶつかることもある。私たちはただ偽の姿を作り出し、相手に魔獣がうっかり封印に触れたと思わせればいい。そうすれば、封印を設けた者は自分の封印が無事かどうかを確かめに来るはずで、私たちはその正体を見ることができる。」葉鋒が提案したこの方法によって、ついに龍萱の反対の声は消えた。
「でも、魔獣を捕まえてきても、それらは私たちがいるのを見れば逃げてしまい、この近くで争うことはないでしょう。」巫泽は疑問を口にした。「どうすれば相手にその偽の姿を見せられるのですか？」
「それなら私に方法があります！」龍萱は笑って言った。「この石林にはよく、歯を研ぐためにやってくる鋸歯獣がいるのを覚えています。一匹捕まえて、巫泽、あなたが蛊虫でそれを操り、この石の前で歯を研がせましょう。そうすれば、私たちは隠れて犯人が来るのを待てます。」
「それは良い方法ですね。」巫泽は笑って頷いた。「でも、わざわざ捕まえなくてもいい。私が蛊虫で操って、自分たちでやってくるようにすればいい。そうすれば鋸歯獣が残す足跡も自然に見え、相手に疑われることはないでしょう。」
「それもそうね。じゃあ、急いで行ってきて。私たちはあなたが戻るのを待っています。」龍萱は頷き、もう少し興奮しているようだった。もうすぐ明らかになる真実に対して、彼女は期待に胸を膨らませていた。
しばらくすると、巫泽は鋸歯獣に乗ってやってきた。葉鋒にとってそれは何倍にも拡大された巨大なネズミのように見えたが、そのネズミの鋭い歯は象牙のように突き出ており、その上には多数の細かい鋸歯があった。
「これが鋸歯獣ですか？」葉鋒は好奇心を持って尋ねた。

「そう、これよ。可愛いでしょう？」龍萱は手を伸ばして、その巨大なネズミの灰色の毛を撫でた。
「えっと……」葉鋒は初めてネズミが好きな女性に出会い、仕方なく首を振りながら小声でつぶやいた。「やはり、ネズミがどこにいても、どんな姿をしていても、歯を研ぐ習慣は変わらないんだな……」
「何て言ったの？」
「何でもない！」
「じゃあ、今すぐ暗い場所に隠れて、このネズミ……いや、鋸歯獣に……歯を研がせよう！」葉鋒はそう言うと、近くの巨大な岩の方へ歩いて行った。
龍萱と巫澤も後を追い、鋸歯獣だけがぼんやりとその場に立ったままで、巫澤の命令が出るまでは一切動かなかった。
三人が隠れた後、ようやく巫澤が指示を出し、封印がある場所で歯を研がせた。
一杯のお茶の時間が過ぎても、まったく動きはなかった。
「どうしたの？」龍萱は二人に伝音して言った。「もう一杯のお茶の時間が経ったわよ。」
「もう少し待って。」葉鋒は眉をひそめた。彼は自分の目で、その人物が封印を発動させるための仕掛けを設置するのを見ていた。鋸歯獣が歯を研ぐ力なら、とっくに封印が発動しているはずなのに、相手はまだ現れていない。
その時、巨大な岩のそばに黒い影がゆっくりと現れ、冷たく言った。「この野郎、俺を無駄に驚かせやがって。」
巫澤と龍萱は眉をひそめた。全身を黒い服で覆い、仮面をつけたその人物の顔ははっきりとは見えなかったが、その声は彼らにとってよく知っているものだった。
その人物は一撃で鋸歯獣を殺し、その死体を近くの森に投げ捨ててから戻ってきた。
「どうやらここはまだ安全じゃないみたいだ……」その人物は巨大な岩の前に戻り、独り言のようにつぶやいた。「幸い、一番奥には防御用の封印がある。もし封印が破れて鋸歯獣に食われたら、本当に泣きたくても泣けない状況になるぞ。」
「ダメだ、これも身につけていられない。そうでなければ探知系の蛊虫によって俺の居場所がバレてしまう。早く品物を売り払わないと、本当に夜も眠れなくなる。」
その人物の声は低かったが、それでもはっきりと葉鋒たちの耳に届いた。
彼は通信器を取り出し、しばらくしてから通信がつながり、向こうから声が聞こえてきた。「老巫、こんな遅い時間に、何か用か？」
「急いで来て、品物を渡してくれ。」その黒服の人物の声には焦りが感じられた。

「お前たちの族長と龍族のあの二人の女が戻ってきたそうだな。あれは三人とも半神レベルの強者だ。それにお前たちの大長老の息子も半神レベルの強者だろう？」向こうの男は依然として巫泽たちを警戒しているようだった。「今私を行かせるのはリスクが大きすぎる。」
「彼らには分からないさ。」黒衣の男はさらに焦り始めた。「すでにスモッグ・シープを用意してある。急いで品物を持ち去れ。たとえ彼らが何かを見つけたとしても、証拠は見つからないはずだ。」
「これ以上引き延ばせば、いずれ私がやったことがバレるのではないかと心配だ。その時になったら、拷問の下で蛊王の居場所を話さないとは保証できない……」黒衣の男は続けた。
「私を脅しているのか？」男の声には怒りが混じっていた。
「これは脅しではない。事実を述べているだけだ。」黒衣の男は重々しく言った。「もう一つ伝えておくが、龍萱はすでに神階に到達している。もし私が捕まったら、お前には絶対にあの三体の蛊王の死体を奪うことはできないだろう。」
「何だ？龍萱が神階に達したのか？」男は明らかに驚いていた……
しばらく沈黙した後、向こうから声が聞こえてきた。「分かった。三日後、満月の夜に私が品物を取りに行く。必ず大切にしろ。もし失くせば、その結果は自覚しておくべきだ……」
「わかった。待っている。三日なら問題ないはずだ……」黒衣の男は頷いて通話を切った。
龍萱は口元をわずかに上げ、叶锋に向かって伝音した。「刀锋、お前の実力はそれほどでもないが、なかなかやるじゃないか。裏で動いている奴を見つけ出してくれたんだから。」
「あの男の実力はかなり強いはずだ！」叶锋は眉をひそめた。「少なくとも半神レベルの強者で、神階である可能性もある。」
「三日後は慎重に対処しなければならない。」巫泽は頷いた。「今は巫狂、巫鹏、私、そして龍玲の四人の半神に加えて、神階の強者である龍萱もいる。全力を尽くせば、たとえ神階の強者が現れても、我々の勝算は高い。」
「私はずっとこの男を疑っていた。まさか本当に彼だったとはな。」龍萱は得意げな様子だった。
「彼が品物をどこに隠そうとしているか見てみよう。」叶锋は笑った。
すると黒衣の男は封印を解き、石洞から三つの小箱を取り出した。一つ一つ箱を開けて中を確認し、問題がなければ箱を閉じた。
「あれがあの三体の蛊王の死体だ。」巫泽の顔色は暗くなった。

「このやつ、本当に創意に富んでいるな。石柱の真ん中に穴を開けて中に物を入れ、最後に封印術で偽の姿を覆い、石柱が無傷のように見えるようにしている。うむ、また物を隠す方法を学んだな。次の機会には必ず使ってみよう。」龍萱は悪戯っぽい笑みを浮かべた。

その黒衣の男は三つの箱を持って周囲を一周したが、適切な隠し場所が見つからないようだった。しばらくしてから、彼は空中に飛び上がり、巨大な崖の中央部分に手を伸ばして小さな穴を開け、そこに物を入れた。そして、内側から外側に向かって、防御封印、感知封印、隠蔽封印、偽装封印の順に施した。封印が施された場所を手で触ってから、隣の山体も触ってみて、ようやく満足げに頷き、ゆっくりと空中から降りてきた。

自分の服を整えた後、ようやくゆっくりと住宅地へと歩いて行った……