第325章 大長老を制圧する

大長老の連続攻撃の後、ようやく葉鋒は彼の速さに慣れ始めた。最初は彼の攻撃を捉え、かろうじて避けることができただけだった。時間が経つにつれ、効果的に反撃できるようになった。彼の速さは相手に及ばないものの、静かに対処するのも一つの方法だった。

2日が過ぎても、葉鋒は依然として大長老を捕らえることができなかった。大長老は最初は攻撃の頻度が高かったが、葉鋒が戦闘のリズムに慣れてくると、攻撃の速度は徐々に遅くなった。その主な理由は、速度や力が向上し、肉体の強度も高まったにもかかわらず、中品の神器を身につけた葉鋒に与えるダメージは依然として限定的だったからだ。一方、葉鋒は追撃することはできないものの、自分が攻撃するたびに反撃を受け、攻撃回数が多ければ多いほど反撃も増えるため、相対的に葉鋒の攻撃は大長老にとって脅威となっていた。そのため、大長老の攻撃頻度も低下したのだ。

3日目になり、葉鋒はこれ以上引き延ばすつもりはなかった。もしこの日に大長老を捕らえられなければ、最初の半神傀儡の使用期限が来てしまい、次の半神傀儡を使わなければならなくなる。それは彼が望まないことだった。

「こうなっては、やはり積極的に攻めるしかない！」葉鋒は眉をひそめた。自分の速さでは大長老には追いつけないことは分かっていたが、時間は待ってくれない。大長老の攻撃頻度はますます遅くなり、警戒も強まっていた。彼が考えつくのは積極的に攻めることだけだった。

実際、葉鋒が積極的に攻めるにはもう一つ目的があった。自分の速さが相手より遅いため、攻撃を仕掛ければ必然的に相手の反撃を引き起こす。葉鋒は相手の反撃を全く心配しておらず、むしろ相手に反撃してもらうことで、自分が相手に近づくチャンスを得られるのだった。

考えたらすぐ行動する——それが葉鋒の一貫したやり方だった。彼は大長老に向かって跳びかかった。

下で見ていた巫狂は眉をひそめて独り言を言った。「刀鋒は一体何をしようとしているんだ？彼の速さでは、そんな風に突っ込めばただ殴られるだけだろう……」

「父上、どうしたのですか？」巫天は心配そうに父親を見た。父親が眉をひそめているのを見て、彼も葉鋒の状況を心配し始めた。もし葉鋒が死んでしまえば、今は正気を失っている大長老の最初の標的は間違いなく自分の父親だろう。群衆の中で、刀鋒以外で半神のレベルに達しているのは自分の父親だけだ。大長老にとっては、暗闇の中の星々の中の太陽のように目立つ存在だった。

「何でもない。」巫狂はやや困った様子で首を振った。彼も叶鋒が今何を考えているのかは分からなかった。
その時、彼は心臓を締め付けられるような光景を目にした。大長老の筋肉が膨らみ、両拳が刀鋒の丹田に向かって激しく打ち下ろされたのだ。その一撃は非常に強力で、二人の間の空間が無理やり二つに引き裂かれ、この一撃で叶鋒が簡単に引き裂かれてしまうのではないかと思わせた。さらに彼を呆れさせたのは、叶鋒が全く気にしていないことだった。まるで相手が自分を傷つけることはできないと確信しているかのようだった。
巫狂は注意を促し、背中に気をつけるよう言おうとしたが、もう時間がなかった。声を出す前に大長老の攻撃が届いてしまうだろうと分かっていた。その時、自分の叫び声は刀鋒の注意をそらすだけだろうから、彼は沈黙を選んだ。
叶鋒は既に心の中で計算を済ませていた。大長老のその一撃について、彼は既に準備をしており、相手が全力を注ぐ攻撃を使うのを待っていた。そうすれば自分の小さな動きに気づかれにくくなるからだ。
案の定、巫狂の予想通り、刀鋒は体を使って大長老の必殺の一撃を耐え抜いた。表面上は問題なさそうに見えたが、一瞬だけ浮かんだ苦痛の表情は巫狂には隠せなかった。
もちろん、もはや理性を失った大長老にはそれに気づく余裕はなく、相手を打ち倒したと見て、さらに力を込めて攻撃を加えた。
叶鋒は大長老のその動きを無視し、長い間力を溜めていた拳を大長老の胸に叩き込んだ。
拳が当たった瞬間、大長老の胸から骨が砕ける音がはっきりと聞こえ、その音は実に恐ろしいものだった。
攻撃が効いたことで、大長老の目の瞳孔がゆっくりと拡大し、その後、彼はゆっくりと弧を描いて落下し、地面に土煙を上げた。
「誰が勝ったの？」巫天は期待に満ちた目で父親を見た。
「今のところは刀鋒だが、大長老が短期間で目を覚ますかどうかは分からない。」巫狂の眉は依然としてひそめられたままだった。
叶鋒は虚空中に傲然と立っていた。先ほどの大長老の一撃は確かに強力だった。彼は痛みを感じなかったが、今回の半神傀儡が受けたダメージがこれまでの合計よりもはるかに大きいことは容易に分かった。
しばらくして、吹き飛ばされた大長老からは何の動きもなかった。

下にいた人々はようやく空に浮かぶ勝者の刀身をはっきりと見ることができた。ほこりはまだ完全に収まっていなかったが、自分たちの大長老が負けたことは分かっていた。
葉鋒は一歩一歩ゆっくりと大長老がいる場所へと歩いていった。彼は大長老が自分の手によって殺されてしまうのではないかと心配していた。そうなれば、巫狂たちが口には出さなくても、心の中では自分に不満を抱くだろう。周囲の仲間たちの心の中でもそのような考えはさらに強くなるだろう。たとえそれが自分の失策によるものだとしても。
葉鋒は一歩一歩煙塵の中に足を踏み入れ、人々の視界から消えていった。
しばらくすると、彼はすでに意識を失っている男を背負ったまま、ゆっくりと煙塵の中から出てきた。
「大長老は大丈夫ですか？」人々が集まってきた。
「ただ気を失っただけです。まさに私が望んでいた結果です！」葉鋒は笑って言った。
「彼はいつ頃目を覚ますでしょうか？」隣にいた二長老はもっと明確な答えを求めているようだった。
「それは分かりません。通常なら、他の強者たちはこの一撃で絶対に生き残ることはできません」と葉鋒は説明した。「大長老の体質はとても特別なので、私は全力を振るうことができたのです。」
「ただ、彼の体質でこの一撃を受けた後、どれくらい持ちこたえられるかは分かりません……」葉鋒は続けて言った。「二、三日なら問題ないでしょう！それ以上は保証できません！」
「二、三日ならそれでいいです。最悪、治療中に目を覚ましたら、また気絶させればいい」と巫狂はあまり気にしていない様子だった。彼にとって、この治療を正常に進めることの方が、あらゆる形式的な手続きよりもずっと重要だった。
「でも、父上、先日あなたが戦っていた時、あの数匹の蛊虫の死体が消えていました……」隣にいた巫天は少し怯えた声で言い、頭を下げて父親の顔を見ることができなかった……