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第324章大長老の異変

「刀鋒、遠慮するな。大長老がそんな簡単に倒されるはずがない！」巫狂は叶鋒の様子を見て彼が何を考えているかを悟り、空に向かって大声で叫んだ。「できれば手を出して彼を気絶させてくれ！」
巫狂がそう言うのを聞いて、叶鋒もようやく安堵の息をついた。彼は元々その手袋を外してから大長老と対決しようと考えていたが、そうすれば二人とも膠着状態に陥り、自分は大長老を傷つけることができず、大長老も自分を傷つけることができない。そうなれば、巫泽たちが戻ってくるまで大長老と時間をかけて戦い続けるしかない。
今、巫狂の言葉を聞いて、彼はふと思い出した。もし3日以内に大長老を制圧できれば、もう一度半神傀儡を使う必要はないのだ。半神傀儡は使うたびに自分の命を守るチャンスが一つ減るのだから。
「少し力を込めて、彼を気絶させれば大丈夫だろう。」叶鋒は心の中でそう思った。
大長老は彼に考える時間を与えず、隙を見つけるやいなやすぐに襲いかかってきた。叶鋒は即座に判断し、避けることなくその一撃を受け止め、その後手刀で大長老の後頸を切りつけた。もし避けたり応戦したりすれば、大長老に一撃された直後に遠くへ逃げられてしまうだろう。しかし自分が当てれば、間近で攻撃するチャンスが得られる。しかも、大長老の攻撃は激しいものの、自分の中品神甲と下品神器に匹敵する傀儡の体では致命的なダメージを与えるのは難しい。ましてや、傀儡を使っている間は叶鋒は痛みを感じないのだ。
大長老はその手刀の一撃を受けて瞳孔が急に拡大した。叶鋒は自分の一撃で相手を殺してしまったのではないかと少し心配になった。結局のところ後頸の脊椎は要所であり、大長老のような強者であっても同じレベルの強者にその要所を攻撃されれば重傷を負う。
目の前の大長老の体がふらつき、倒れそうな様子を見て、叶鋒は内心喜んだ。どうやら自分の一撃はそれほど強くなく、相手を倒すのに十分な力だったようだ。
しかし大長老はしばらくふらついた後、倒れることはなく、むしろ冷たい目で顔を上げ、筋肉がさらに隆起し、叶鋒は眉をひそめた。

「一体何が起こったんだ？さっきは明らかに倒れそうだったのに、どうして急に何事もなかったかのようになったんだ？」葉鋒は自分のこの一撃が、以前大長老を吹き飛ばしたあの適当な拳とは異なるものだとよく理解していた。後頸という要所に放たれたこの手刀攻撃によって、たとえ大長老が気絶しなくても、少なくともしばらく目眩がするはずだ。しかし今の彼の反応を見ると、わずか三、五秒で何事もなかったかのようだ。さらに奇妙なのは、彼が以前よりもさらに狂暴になっているように見えることだった。

「大長老の体内の蛊王に変化が起きた。」突然、葉鋒の耳元に巫狂の声が響いた。「蛊王の体内の寄生虫がお前の敵意を感じ取り、蛊王に第二形態への変化を促したのだ。この形態では、大長老の力は二倍から三倍にも増す。」

「何だと？お前たち黒巫族にはこんな術があるのか？」葉鋒は聞いてすぐにいら立ちを感じた。もともと大長老だけでも十分厄介だったのに、今度は力が二、三倍にも強くなったとなれば、まさに自分にとって厄介なことになる。

「この術は我々は簡単には使わない。」巫狂はやや困った様子で頷いた。「副作用があるからだ。毎回使った後は、少なくとも三日間は衰弱期に入る。その間、我々の力は元の十分の一にも満たない。だから通常は、命の危機に直面した時だけこの術を使うのだ。しかも、この術は黒巫族の誰でも使えるわけではなく、体内に蛊王がいなければならない。」巫狂は続けて説明した。

「わかった！」葉鋒は警戒心を持って目の前の大長老を見つめた。たとえ力が二、三倍に強くなっても、大長老が自分の防御を破るのは難しいはずだ。それでも葉鋒は依然として慎重に対処していた。

大長老の姿が再び消え、葉鋒は心の中で激しく驚いた。相手の速度が二、三倍にも上がっているのだ。今の葉鋒の目力では、大長老の動きを完全に捉えることはできず、相手の動きの軌跡から推測するしかなかった。

幽霊のような姿が葉鋒の背後に現れると、驚くほど速い手刀が葉鋒の後頸に向かって振り下ろされた。葉鋒は不意を突かれ、その攻撃を受けてしまい、頭の中に目眩の感覚が広がった。同時に、彼は心の中で驚いた。大長老の今回の攻撃は、中品神器の鎧の防御を突破し、内部にまで達していたのだ。

しかしすぐに、嵐のような攻撃が続き、葉鋒には反応する暇すら与えられなかった。

巫狂は心配そうに空を見上げた。彼ははっきりと、葉鋒がもはや反撃する力もなく追い詰められているのを見ていた。これは彼が望んでいた結果ではなかった。

空から絶え間なく聞こえてくる激しい爆音に、下で見守る人々は真実の状況がどうなっているのか全く分からなかった。
「父上、この音を聞く限り、二人は激しく攻撃し合っているのでしょうか？」巫天は我慢できずに父親に尋ねた。
「違う、刀鋒が攻撃を受けているのだ」と巫狂は首を振った。「大長老が蛊虫の形態に変わってからは、速度も力も防御力も大幅に向上したのだ。」
「でも、私は刀鋒が負けるとは思いません」と巫狂は続けた。「大長老がこの状態を維持できるのは長くても三日だ。一つ目は、刀鋒がその期間を乗り切れば彼の勝ちだ。二つ目は、大長老が強くなったとしても刀鋒の防御を突破するのは難しい。中品の神器は単なる装飾品ではないのだ。三つ目は、刀鋒が今不利なのはまだ相手の戦闘リズムに追いついていないからだ。彼の才能と実力なら、せいぜい二日で大長老の速度に完全に追いつき、その攻撃の強さにも適応できるだろう。」
「つまり、私たちが刀鋒のことを心配する必要は全くないということですね」と巫天はすぐに父親の考えを理解した。
「神経の反応速度や身体の動きの速さがまだ足りない」と叶鋒は自分と相手の差がどこにあるかを知っていた。「彼は単に二、三倍強くなったわけではなく、速度も力も防御力もすべて二、三倍に増しており、全体的な実力が一段階上がったと言っても過言ではない。そうなれば、私は彼の戦闘リズムに合わせて、適応したら攻撃すればいい。彼を殺してしまう心配もない……」
「どうやら刀鋒はもう対処法を見つけたようだ……」叶鋒が依然として落ち着いた表情をしているのを見て、巫狂は彼が対策を思いついたのだと悟った。「私たちは結果を辛抱強く待つだけでいい……」