第323章 不公平な戦い
叶鋒たちが予想していた通り、3日間はあっという間に過ぎ去り、大長老の戦闘意識は完全に回復した。今の彼はもはや自分の戦闘本能だけに頼って行動しているわけではない。明らかに、「迷失香」が生み出す幻境は最も深い段階に入っていた。
3日間の戦いを経て、巫狂も徐々に力尽き始めていた。彼はもともと大長老の相手ではなく、今や相手が全盛期の力を取り戻した状態で、彼が持ちこたえられているのも奇跡に近い。
巫狂がもう持ちこたえられないのを見て、叶鋒は落ち着いて精神力を虚域の中へと送り込んだ。
「半神傀儡。使用するたびに1,000万ポイントの領域値が消費され、使用期間は3日間。」
「2回購入！」叶鋒は自分の領域値が足りなくなることを心配していなかった。今はただ流鑾閣にある数千点のゴミを回収するだけで、少なくとも数億ポイントの3階層領域値を得られる。その時には少なくとも数十回は半神傀儡を借りることができるだろう。
「2回購入、3階層領域値2,000万ポイントが消費されます！」
「残りの最大購入回数は8回！」虚域の中に突然現れたこのダイアログボックスに叶鋒は少し驚いた。
「残りの購入回数とは何ですか？」
「領域を鍛えるのと同じように、半神傀儡も第三領域の最高レベルのアイテムの一つです。そのため使用回数に制限があります。最大で10回までです！」と言ったのは羽皇だった。「もちろん、10回目を使う前にそれを購入できれば、その後は好きなだけ使えます。」
「これからは慎重に使わないとな。これは命を救うものだ！」叶鋒は心の中で思った。「今回は2回しか使わないからまだマシだ。もしこれで煉獄冥蝶や易凡たちの命を救えるなら、それで十分だ。」
傀儡を購入した叶鋒はもう迷わず、すぐに使用を選び、自分の本体と交換した。神器の鎧や手袋も傀儡に装着された。
巫天たちは、叶鋒の気配が一気に強大になったことを感じた。その強さは自分たちとは比べ物にならない。その圧倒的な気迫により、戦闘中の大長老や巫狂たちの動きは明らかに鈍った。
叶鋒を見た巫狂は驚きの表情を浮かべた。何が起こったのかはわからないが、少し休めることになったのはわかっていた。一方、大長老は厳しい表情を浮かべていた。明らかに、叶鋒の今の気配から、相手の修行レベルが半神級の頂点にあり、すでに半分は神域に足を踏み入れており、自分よりも決して劣っていないことを悟っていたのだ。
「巫狂兄さん、まずは少し休んでください。これからのことは私に任せてください！」葉鋒は一歩踏み出すだけで、まるで空間の距離が縮まったかのように、巫狂と大長老の間に現れ、巫狂を自分の背後に庇った。
二長老たちは全く反応する間もなく、空での戦いの音が止んでいることに気づいた。そして、葉鋒がいつ消えたのかも分からず、突然戦場に現れたのだ。
「それなら、兄弟にお願いするよ。」巫狂もこれ以上何も尋ねなかった。心の中では疑問を抱いていたが、今はその時ではないと分かっていた。「大長老の修行の深さには、私巫狂も本当に及ばない。大きなダメージは受けていないが、体内の真元はすでに使い果たされており、短時間では回復しそうにない。族長たちが戻ってくるまでには少なくとも六日はかかる。刀鋒兄弟、力の限りやってくれ。無理をしなくていい。」
「わかってるよ。妻もいないのに、死ぬなんて惜しい！心配しないで！」葉鋒は振り返って笑い、全く緊張した様子もなく、落ち着いた表情を見せた。
「それでは、私は先に退くよ。真元を回復しながら、君たちの戦いを見ている。今回はきっと多くのことを学べるはずだ。」巫狂は心の中でまだ気がかりだったが、今は葉鋒に頼るしかないと分かっていた。
大長老は突然介入してきた不速の客をじっと見つめていた。彼の気迫は依然として高まっており、相手に警告しているようだった。しかし、相手の気迫も自分に劣らず、簡単に自分の圧力を打ち消し、彼は思い切って動くことができなかった。相手が振り返って以前の敵に話しかけた瞬間でさえ、彼は少しも隙を見せなかった。これは間違いなく恐ろしい相手だ。
しかし、巫狂が戦場を離れた瞬間、大長老はついに動いた。
両足を素早く虚空に踏み出し、次の瞬間にはすでに葉鋒の前に現れていた。圧倒的な気迫を帯びた一撃が、葉鋒の目の前の空を切り裂き、自分の丹田に向かって激しく打ち下ろされた。
「早く避けて！」巫狂の目には恐怖が満ちていた。これほど強力な一撃を受ければ、自分は一瞬で倒されるだろう。彼はこの時初めて、大長老がこれまで手を出さずにいたのは、刀鋒の隙を探すだけでなく、一撃で倒すためにこっそり力を蓄えていたのだと気づいた。
しかし、彼が声を上げたその瞬間、周囲の人々の耳に届く前に、さらに驚くべき光景が現れた——葉鋒は片手で大長老の拳を受け止め、しかも体は微動だにしなかったのだ。
大長老はさらに驚愕し、わずかにぼんやりしているその瞬間に、葉鋒の一撃が確実に彼を打ち、彼は体ごと後方に吹き飛ばされた。
「すごい……本当に強い……」巫狂はぼんやりと、虚空に立つ葉鋒を見つめた。
「ゴォォォン……」大長老の姿は斜め下に向かって絶え間なく落下し、数軒の家屋を突き破ってようやく音が消えた。
「父上、何が起こったのですか？」巫天たちは先ほど何が起こったのか全く見ておらず、ただ大長老が突然消えてしまい、葉鋒はまるで手を出していないかのようにその場にじっと立っているのを見ただけだった。しかし、近くから聞こえる轟音や倒壊する家屋は、明らかにこの争いによるものだった。
「大長老が吹き飛ばされた！」巫狂は深く息を吸った。
「何ですって？」二長老たちも自分の耳を信じられない様子だった。
「刀鋒は私が想像していたよりもずっと強い！」巫狂は空に浮かぶその姿を見上げ、目には強い戦意が宿っていた。
葉鋒も明らかに巫狂の反応を感じ取り、彼の方を振り返って、称賛の笑みを浮かべた。「私はお前と戦うが、今ではない。巫族を離れた後、次に会う時だ！」
巫狂の目にはさらに戦意が燃え上がり、興奮して頷いた。
「父上、しっかり治療をしてください！」巫天は心の中でほっと息をついた。彼はさっき、父親の挑発が刀鋒に自分の父親に手を出させるのではないかと心配していた。相手に戦意を示す行為は、親しい友人でなければ挑発と見なされるものだ。しかし、今の刀鋒の反応を見ると、自分の父親を友人と見なしているようだった。彼も初めて父親がこれほど戦意に満ちているのを見た。それは明らかに挑戦に値する相手に出会ったからであり、つまり相手の実力が自分の父親よりも強いということだ。
巫天は空を見上げて言った。「刀鋒さん、あなたは一体どれほど強いのですか？」
ちょうどその時、大長老が廃墟の中から空へと飛び上がり、彼の顔には抑えきれない怒りが浮かんでいた。両足を地面につけ、空中で激しい音爆音が響き、彼の姿は再び消えてしまった。
長老の拳と足技はまるで嵐のように襲ってきた。葉鋒も内心驚いた。というのも、下位の神器である鎧を除けば、長老の身には武器が一つもないことに気づいたからだ。これに葉鋒は少し恥じ入った。自分自身は今、中位の神器である鎧に、上位の神器に匹敵する手袋を身につけ、さらに重傷を負っても本体に影響がない半神の傀儡まで持っているのだから……
「彼ら巫族の体は神器に匹敵するとは……だが今の私はもはや負けることはない。」葉鋒はようやく思い出した。さっき巫狂の身にも下位の神器の鎧しかなく、彼と長老の間の戦いは完全な近接格闘だったのだ。これは実に驚くべきことだ。「ただ、この体が私のこの手袋に直接打たれたら、おそらく倒されてしまうだろう……」
その時、巫狂もこのことに気づいたようだった。彼は葉鋒の紫色の手袋をじっと見つめた。その手袋の品質は全く見抜けない。これは彼が今まで経験したことのないことだった。「あの手袋、もしかして上位の神器か？」しかし、彼はすでに葉鋒の身につけている鎧が自分たちのものよりも一つランク高いことを見分けていた。
「長老には彼に勝てない！」巫狂は少し落胆しながら独り言を言った。
「父上、彼らの争いはまだ始まったばかりでは？」巫天は戸惑いながら父親を見た。また、二番目と三番目の長老も巫狂がなぜそんなことを言ったのかを期待していた。
「我々黒巫一族にも神器はあるが、すべて下位の神器だ。」巫狂は説明した。「実際、我々黒巫族は神器の助けをあまり必要としていない。なぜなら、我々の体こそが最良の武器であり防御だからだ。しかし、力は同等でも装備が優れている強者に対抗すると、我々の不利さが浮き彫りになるのだ。」
「刀鋒のその鎧は中位の神器で、長老には彼の防御を破るのが非常に難しい。さらに、刀鋒の手にあるその手袋の品質の高さは、私が今まで見たことがない。それはおそらく上位の神器だろう。」巫狂は続けて説明した。「さっき刀鋒はただ手を振るっただけで長老を吹き飛ばした。今も彼は長老の身に武器がないことに気づき、意図的に長老の要所を攻撃しないようにして、彼に重傷を負わせないようにしているのだ。」
この瞬間、葉鋒はわずかに眉をひそめていた。巫狂が言った通り、彼は本当にうっかりして大長老を殺してしまうのではないかと心配していたのだ。さっきの一撃ではほとんど力を込めていなかったにもかかわらず、大長老の鎧には微細なひびが入っていた。自分の手にしているこの手袋は、相手の鎧とは全く異なるレベルの品物だ。下位の神器と上位の神器の違いは、紙と鋼鉄の違いに相当し、自分の手にしているこの手袋は少なくとも上位の神器に匹敵するレベルの品物だ。たとえ大長老の体が下位の神器ほど強靭でも、自分の攻撃によって倒されるだろう。しかも、この手袋は初めて使うもので、力加減をうまくコントロールできるかどうかもわからない。そのため、彼は今、攻撃を仕掛ける際に少し躊躇しているようだった。