第314章 炎獄冥蝶

巫泽が青銅の鍵を使って自分が住む家の地下室を開けたとき、葉鋒の表情はもはや純粋な驚きだけではなかった。
葉鋒たちは巫澤の後に続いて次々と中に入り、地下室の扉は自動的に閉まった。
そこは長い廊下で、巫澤たちはいくつかのたいまつに火をつけ、暗闇の中を進み続けた。
道中、誰も口をきかず、葉鋒も余計なことを言うのは気が引けて、ただ素直に巫澤の後をついて行った。
暗く曲がりくねった廊下には多くの分岐があり、約30分ほど歩き、10以上の分岐を通過した後、目の前の光景が突然明るくなった。
葉鋒も目の前の光景に驚愕した。
そこは果てしなく広がる墓地で、見渡す限り、大小さまざまな墓石が少なくとも数十万もあった。頭上にあるのは天井ではなく、暗い空のようだった。
「この墓地は持ち運べる空間なんだ。どこに行っても、これを持ち歩くことになる。」葉鋒の隣にいた少年が彼の驚いた様子を見て説明した。「黒巫族の歴史上の死者は全員ここにいる。中には空の墓もあるが、誰もが墓石を持っていて、一人も欠けていない。将来、私たちもここに埋葬されるんだ。」
「だからこんなに多くの墓石があるのか。」葉鋒はようやく理解した。すべての亡くなった黒巫族の人々がここに埋葬されているのだから、これだけ多くの墓石があっても不思議ではない。
「刀鋒兄弟、蛊王について何か要求は？」巫澤は厳しい表情で葉鋒の方を向いた。
「力が強ければ強いほどいい。」葉鋒は簡単な要求を出した。
「何匹必要だ？」巫澤はさらに尋ねた。
「2、3匹あれば十分だ。1匹だけでは魅力が足りないかもしれないと心配している。」葉鋒は少し躊躇した後でようやく言った。あまり多くを口にするのも気が引けたのだ。
「では、始めよう！」巫澤は金甲の男とその少年を一瞥した。
「どの3匹の蛊王を選ぶ？」金甲の男も厳しい表情を浮かべていた。
「私は炎獄冥蝶を選ぶ。君たちは好きな神階の強者を2人選んでくれ。力が強ければ強いほどいい。」巫澤がそう言うと、皆の表情が一変した。
「炎獄冥蝶？！」
「あのやつは……あまりに危険すぎる……」金甲の男も言葉にためらいが見えた。
「だが、十分に強いんだ！」巫澤はもう決心しているようだった。
しかし、他の者たちは止めることもなかった。
「炎獄冥蝶って何なの？」葉鋒はそっと隣の少年に尋ねた。

「彼は大巫が残した蛊王です。大巫は不死なので、ここには大巫の墓はありません。炼狱冥蝶は、ある大巫が戦いで失った蛊王です」と少年は正直に答えた。
「でも、蛊王が死んだら、宿主も死んでしまうのでは？」と叶锋は疑問を呈した。
「それは普通の人間についての話です。実際、大巫は私たちとは違い、体内に複数の蛊王を宿すことができます。そして蛊王が死んでも、新しい蛊王を見つけて代わりにすることができますが、私たちにはそれができません」と少年は説明した。
「そういうことなら、彼らは多くの命を持っているようなものだ……」と叶锋は呆れた様子で言った。
「そうです。さらに、大巫の体内の蛊王たちは自ら傷を受け入れ、宿主のために犠牲になります。しかし、私たちの蛊王にはそんなことはできず、それは私たちの死を早めるだけです」と少年は頷いた。「これも大巫が不死である理由の一つです。」
「なぜお父さんはあのものが危険だと言ったのですか？」と叶锋は疑問を投げかけた。「その蛊王はもう死んだのでは？」
「実際、炼狱冥蝶は特別な蛊虫で、冥界と炼狱の境界に生息する特異な生命体です。この生命体は冥界で生まれますが、炼狱の過酷な環境で成長します。その体質は同じレベルの蛊王よりもはるかに強力です。また、死んだ後も本能的に攻撃的であると言われていますが、これはただの噂で、私たちも実際に見たことはありません。黒巫族には全体として大巫がほとんどおらず、この世界に留まる期間も長くありません。」
「死んだ後も攻撃的だと？」叶锋はその説明を聞いて驚いた。
「息子よ、私は巫戦の墓を見に行く。自分で探してこい！」と金甲の男は言い残し、素早く逃げていった。
「お父さん、ずるいよ。巫戦は僕のアイドルなのに！」と少年はがっかりしながら父親の背中に向かって叫んだ。
「彼も私の『夢の中の恋人』だよ、へへへ……」と金甲の男の悪戯っぽい笑い声が遠くから聞こえてきた。「私は夢の中で何度も彼と戦ったんだ……」
「わかった、じゃあ僕は巫炎の墓を探しに行く……」と少年は立ち上がり、別の方向へ飛んでいった。
その時、巫泽はすでに小さな無名の墓石の前に立っていた。叶锋は、その墓が炼狱冥蝶のものに違いないと悟った。
「邪魔します！」と巫泽は無名の墓石を見つめながら静かに言った。そして両手で奇妙な印を結んだ。

しばらくしてようやく印を結ぶことが終わり、人々の足元から微かな震動が伝わってきた。
葉鋒は、そのものがもうすぐ地面を破って現れることを知っており、極度に抑えられた気配が伝わってくるのをはっきりと感じ取っていた。
天幕の上からは微かで鈍い轟音が聞こえ、よく聞かなければ地中からの音だと思ってしまうほどだった。
この瞬間、他の二つの墓石を探しに行っていた金甲の男と少年も足を止め、巫泽がいる方向を見た。彼らも何かを感じ取っていたのだ。
「なんて強大な気配だ！」金甲の男の声は小さかったが、それでも場にいる全員の耳に届いた。半神レベルの修行を積んだ彼でさえ真剣な表情でそう言ったのだから、人々は自然と不安になった。
葉鋒はその気配の強さを正確には感じ取れなかったが、その危険な感覚が半神レベルの強者が放つものよりもはるかに強いことははっきりと感じ取れた。
しかし巫泽はそれで手を止めることなく、落ち着いた様子で辛抱強く待っていた。
どれくらい時間が経ったのか、手のひらサイズの箱が地面から浮かび上がり、空中に漂った。その強大な気配は逆に消え去り、人々は困惑した。
巫泽は目の前の手のひらサイズの箱を見つめた。箱は全体が黒く、表面には赤い複雑な模様が刻まれていた。彼は深く息を吸い、左手を伸ばして箱を支えた。
この瞬間、全員が息をのんで巫泽の手にある箱に目を向け、煉獄冥蝶が一体どのようなものか見ようとした。
そして巫泽の右手も箱の蓋に伸び、ゆっくりと木箱の蓋を開けた……
箱の中には全身が黒い蝶がいて、二枚の翼には数本の赤い模様があった。見た目は美しいが、人々が想像していたほどの強大な気配はなく、むしろ静寂に包まれていた。
巫泽たちもやはり少し失望した。
「さっきはあんなに大々的だったのに、本体が現れたら気配が全くない。おそらく掘り出された時に最後の気配をすべて放ってしまったのだろう！」と、傍らの二長老の顔にも隠しきれない失望の表情が浮かんでいた。
この説明にも一理あるが、葉鋒はそれがどこか奇妙に思えた。彼は精神力を虚域の中に送り込み、『巫族蛊虫種類汇编』を調べ始めた。
「煉獄冥蝶は冥界で生まれ、煉獄で成長する特殊な生物だ。冥獣とも、魔獣とも、また蛊虫とも言える。」

「冥界の生命体のほとんどは魂のみで、実体を持たない。煉獄冥蝶も生まれながらにして実体を持たず、ただの魂の存在だ。しかし煉獄という過酷な環境の中で、彼らは自らの身体を鍛え上げ、その厳しい環境で生き延びてきた。これだけでも、この生命体がいかに頑強かがわかる。」
「煉獄は魔界と地獄の間の次元の裂け目に位置し、次元間の引き裂かれる力や様々なエネルギーの乱れによって、環境の過酷さは魔界や地獄よりも百倍以上だ。たとえ絶魔級の達人であっても、煉獄に一日いるだけで、死ななくても皮膚が剥がれ落ちる。煉獄に生息する生物は多くないが、この過酷な環境によって生まれたため、その強さは神界の神獣に匹敵する。そして煉獄冥蝶は、このような環境下でも大量に生き延びることができ、その実力の高さがうかがえる。」
「煉獄冥蝶の身体は煉獄の中で鍛え上げられたため、非常に強靭で、物理的な防御力も攻撃力も同じレベルの魔獣よりもはるかに優れている。また、彼らは冥界の生物であるため、強力な魂の攻撃手段と防御能力も持っている。だが、これらは彼らが過酷な環境で生き延びるための最も重要な理由ではない。」
「煉獄冥蝶が煉獄内で領地を築けるのは、不死の能力を持っているからだ。そしてこの能力を知っている者はごくわずかだ。」
「鳳凰と同様に、煉獄冥蝶も涅槃の能力を持っている。ただし彼らの涅槃の方法は鳳凰とは全く異なるが、その効果は決して劣らない。毎回涅槃するたびに、煉獄冥蝶の実力は元の状態に戻るが、資質や体質は大幅に向上する……涅槃できるため、彼らは死んでも身体が決して腐敗しない……」
葉鋒はこの説明に驚愕した。手のひらサイズに見えるこの小さな生き物が、こんなにも潜在力と実力を持っているとは全く思ってもみなかった。
「どうやら、この黒巫族の連中はまだこのことを知らないようだ。」葉鋒はゆっくりと精神力を引き戻した。「この蛊虫も魔獣として飼い慣らすことができる。つまり、蛊虫に変えずとも操ることができるということだ。何とかして手に入れる方法を考えなければ。今回彼らを助けた報酬としてだ。どうせ寄生虫が体内に入ったとしても、究極修理権があればそれらをすべて取り除くことができる……」
巫泽たちは、自分たちが一見誠実そうな葉鋒に計算されていることに全く気づいていなかった……