第309章 再び現れる荒獣

葉鋒は、巫沢が堂々と巨大な蟒の口の中に入っていくのを見て、しばらく躊躇した。眉をわずかにひそめた後、やはり後を追った。
巫沢は葉鋒がついてくるのを見て、目に賛同の色を浮かべたが、巨大な蟒の目には貪欲な欲望が浮かんでいた。
「バシャ、彼を狙ってはだめだ。彼は私たち黒巫族の客人だ。黒巫族の一員として扱わなければならない。契約期間が終わっても、彼に手を出してはいけない。」巨大な蟒と親しい巫沢も、その巨大な目に浮かぶ貪欲さを見て取っていた。バシャが葉鋒を狙っていることを知っていたのだ。
「契約にはそんな規定はないだろう？」バシャは明らかに納得していない様子だった。「契約期間が終わったら黒巫族や巫族には手を出さないと約束したが、他の者は別だ。それに、この男の持つ気配は本当に欲しくなるほどだ。ただ、人間の体になぜ荒獣の気配があるのか不思議だ……」
「荒獣を知っているのか？」葉鋒は目を見開いてバシャを見た。小羽以外の魔獣の口からこの言葉を聞くのは初めてだった。
「やはりお前は荒獣と関係があるのか？最近、荒獣に接触したのか？だからその気配が体に残っているのか？」葉鋒の反応を見て、バシャも好奇心を持って彼の方を見た。
「私には契約獣として荒獣がいる。」葉鋒はペットとは言わなかった。結局、その言葉は魔獣たちに好かれないからだ。
「何だと？」バシャは驚いて疑問の声を上げ、続けて大笑いした。「荒獣がお前と契約を結んだと言うのか？相手を見てから嘘をつけ。」
「本当のことを言っている。」葉鋒も、目の前の巨大な蟒がなぜこのような反応を示すのか不思議に思った。
「私も荒獣だ。もうごまかすな。荒獣が人間と契約を結ぶなんてあり得ない！たとえ契約を結んだとしても、成立するはずがない。」巨大な蟒は冷たい瞳で葉鋒を見つめた。明らかに、自分の前で嘘をつく者を好まなかった。「荒獣は宇宙で最初に生まれた生命体であり、その血脈には圧倒的な優位性がある。その力は天道の力さえも凌駕しており、契約で縛られるものではないのだ。」
「では、どうしてお前は黒巫族と契約を結べたのだ？」葉鋒は自分の疑問を口にした。このような話はエイドからも聞いたことがあったが、巨大な蟒の言葉の中に矛盾点を見つけたのだ。

「バ蛇は確かに我々と契約を結んだが、その契約は成立しなかった。我々の契約は単なる紙切れに過ぎず、たとえ相手が一方的に破棄しても何の罰も受けないのだ。」巫泽は仕方なく両手を広げた。「彼が契約に縛られているというよりは、自ら進んで契約の条項を守っていると言った方がいい。彼は君が想像するような冷酷無情な存在ではない。」
「ああ、自分で残したのか？」叶锋は、見た目は奇行を働くように見えるその巨大な蛇が実は信用できる人物だとは思ってもみなかった。
「特に何でもない。ただ十億年前、ある争いの中で私は重傷を負い、滅びそうになり、この世界に逃げてきたのだ。巫族の一人が私に出会い、治療のために族内の禁術をこっそり学んだ。私の傷がほぼ治った頃、その巫族の者が禁術を学んだことが巫族に発覚し、追放されてしまった。彼は自分で黒巫族を創設し、様々な理由で巫族から追放された者たちを受け入れた。彼も私のせいで追放されたので、私は彼とこの契約を結び、十億年間彼らを守ることにしたのだ。そして今年が最後の年なのだ……」バ蛇がこの話をするとき、その目には少しの感傷が浮かんでいた。
「つまり、契約は結ばれただけで、実際には成立しなかったということか？」叶锋は興味深そうに尋ねた。
「その通りだ。色々な方法を試したが、どれも成立しなかった。」バ蛇は首を振った。「なぜなら、我々の血脈の力は契約の力を簡単に排除できるからだ。それは生まれながらにして変えられない事実なのだ。」
「信じなくてもいい。私は確かに嘘をついていない。私と小羽は確かに契約を結ぶことに成功し、小羽も確かに荒獣だ。なぜ成功したのかはよくわからないが、おそらく彼の血脈が純粋でないからだろう……」叶锋の真剣な表情に、ようやくバ蛇も少し信じるようになった。
「血脈が純粋でないというなら、それなら可能性はある……しかし、君自身の体質にも何か特別なものがあるはずだ。そうでなければ簡単には成功しない……荒獣の血脈の力は極めて強力で、たとえ血脈が純粋でなくてもその力は存在する。ただ弱くなるだけで、人間と契約を結ぶには至らない。私も力の強い、血脈が純粋でない荒獣を何匹か知っているが、彼らの中で人間と契約に成功した者は一人もいない……」
「だが君は虚空行者だ。血脈が純粋でない荒獣とも契約に成功する可能性はある……」バ蛇は叶锋の正体を見抜いた。
「知っていたのか……」正体を見抜かれ、叶锋も少し驚いた。

「お前を初めて見た瞬間にわかったぞ。虚空行者は私の時代においても極めて強大な存在だった。彼らは究極の修行者で、我々荒獣たちとも何度も交流があった。それにお前の実力はこんなに低い、一目でわかるさ。」バ蛇は遠慮なく言った。
バ蛇にこれほど直接的に実力を批判された叶锋は少し言葉を失った。この奴がこんなに率直で、他人の気持ちを全く考えないとは思わなかったのだ。
「もしお前が私の先輩たちと交流があったのなら、私をおやつのような目標にする必要はないだろう？」叶锋は困った表情を浮かべた。
「確かに虚空行者の味を試してみたいとは思う。色々なものは食べてきたが、虚空行者は含まれていない。でもそれも口先だけだ。面倒なことには巻き込まれたくない。今の虚空行者は数が少なく、新しい者を育てるたびに強力な者が指導者として存在する。虚空行者たちはとても仲間を守るから、食欲のために強力な虚空行者を怒らせるような真似はしない。私は生き続けたい、そんなに早く滅びたくないんだ。」バ蛇は不機嫌そうに舌を出した。「虚空行者たちは天才であり、狂人でもある。今まで会った中で、お前が少し普通で、いじりやすい。ちょっと脅してみるのも面白いかもな……」
「えっ……」叶锋は再び言葉を失った。
「ところで、お前と契約を結んだあの荒獣はどんな種類だ？」
「わかりません。小羽も自分ではわからないんです……」
「奇妙だな。伝承記憶にはないのか？それとも彼の伝承記憶が壊れているのか？」バ蛇は独り言を言った。「では、それはどのカテゴリーに属するんだ？毛深い哺乳類か？それとも私のような鱗を持つ冷血類か？それとも平毛の小鳥か？」
「それは鳥類です……翼と羽があり、あなたたちとは相性の悪い種類の荒獣です……」叶锋は笑って言った。
「やはり、この馴染みのある嫌悪感の正体がこれだったのか。ただ、お前自身の虚空行者の気配が天敵への嫌悪感を覆い隠していたから、あの荒獣が何なのか確信できなかったんだ。平毛の小鳥なら、種類なんて重要じゃない。我々にとっては全て天敵だ……」
「入ってきなさい。黒巫一族の領地に連れて行ってやる。」バ蛇はそう言いながら、口をさらに大きく開けた。
叶锋はその口の中に足を踏み入れたが、想像していたような異臭はなく、むしろ奇妙な清々しい香りが漂っており、肺に届くと気分がすっきりした。

葉鋒が入ってくると、バシャは大きな口を閉じたが、周囲の明るさは衰えなかった。その口元の巨大な二本の歯からは淡い黄色の光が放たれ、空間全体を照らし、奇妙な光景を作り出していた。
「これからどうする？」葉鋒は隣にいる巫沢の方を見た。
「待っていればいい。お茶を一杯飲むくらいの時間で着くよ。」巫沢は葉鋒に向かって微笑みながら言った。しばらく躊躇した後、彼は我慢できずに尋ねた。「あなたは本当に虚空行者なのですか？」
「その通りだ。」葉鋒は頷いた。「あなたたちも私たちのことを聞いたことがあるのか？」
「ある。」巫沢は頷いた。「私たち巫族の始祖も虚空行者で、その後に巫族で偉大な巫となった者たちも皆虚空行者だったからだ。言ってしまえば、私たち巫族の人間は虚空行者の血を引いているが、その血は純粋ではない。」
「私たち巫族の禁術のほとんどは、実際には始祖やその偉大な巫たちが残した秘法だ。それらが禁術とされているのは、他の人々の体質ではそうした強力な功法を修練するのに適していないからだ。そうした功法を修練しても害ばかりで利はなく、だから巫族の規則では厳しく修練を禁じているのだ。しかし、多くの人々は禁典の姿を見たくて我慢できず、一度見るとこっそりと修練し始めてしまう。人間というものは、手に入らないものほど欲しくなるものだ。」
「だからこそ、あなたたち黒巫一族がいるのですね。」葉鋒は笑って言った。「実際、必ずしも悪いことばかりではない。これも因果応報というものでしょう。また、バシャとあなたたち黒巫一族の縁でもある。運命というものは天道に従って動くとはいえ、天道よりもさらに理解しにくいものだ。」
葉鋒の言葉を聞いて、巫沢は逆に沈思にふけり、一言も発しなかった。
葉鋒も彼の思考を邪魔せず、周囲を観察し始めた。二本の巨大な歯から放たれる黄色の光に照らされて、葉鋒はバシャの口の中の空間が決して小さくないことに気づいた。面積だけでも約200平方メートルあり、高さも100メートルはあった。周囲は肉色をしており、それがバシャの口腔内の筋肉の色だと葉鋒は理解した。
葉鋒が予想外だったのは、バシャの口の中の筋肉にも多くの傷跡があったことだ。まるで長い歳月を経た建物が時の痕跡を残しているかのようだった。
しばらくして、葉鋒は外から音が聞こえ、足元に振動が伝わってくるのを感じた。
「着いたぞ！」巫沢は顔を上げて葉鋒の方を見、彼に向かって頷いた。