第298章 ここは魔界だ

「ここは……どこだ？」葉鋒はゆっくりと目を開けた。依然として頭が割れるような痛みがあり、全身がだるく力が入らない。その猩紅色の瞳はついに澄んだ色に戻り、自分が魔界に入ったこともはっきりと覚えていた。ただ、最後に意識を失ってからのことは何もわからない。
「目が覚めたのね！」雪沙は再び子供の姿に戻った。
雪沙の姿を見て、葉鋒は頭を上げて周囲を見回し、疑問を込めて尋ねた。「ここは魔界か？」
「ここは魔界と人界を繋ぐ通路がある独立した島よ。」雪沙は頷いた。
葉鋒は疑問に思いながら周囲を見回した。ここはそれほど大きくない島で、全体の面積は数平方キロメートル程度だった。葉鋒は一目で島の周辺まで見渡すことができた。
島の上は、葉鋒が以前想像していたように草木一本生えておらず、死体が山積みになっているわけでもなく、彼の想像とは大きく異なっていた。
島の上は黒い肥沃な土壌で、様々な色の植生が島の面積の90％を覆っていた。単色の緑ではなく、色とりどりの色彩が幻想的な雰囲気を醸し出していた。
「ここが本当に魔界なのか？」葉鋒は思わず小声でつぶやいた。
「もちろんよ。でなければ、魔界ってどんなものだと思うの？」雪沙は当然のように言った。「魔界は天界の中にある巨大な浮遊大陸で、最も大きな3つの浮遊大陸の1つよ。魔界の領域には、周囲にある大小さまざまな数千の浮遊島も含まれているの。私たちが今いるこの島は『禁忌の門』と呼ばれ、人間界と魔界を繋ぐ通路の入り口よ。」
その時、葉鋒の視線は突然島の中央にある2本の巨大な石柱に向けられた。彼は何とも思っていないふりをしながら、ゆっくりとその方向へと歩を進めた。
「無駄な努力はしなくていいわ。あれは確かに転送門よ。ただ、修真界からこちらへ来るのは簡単だけど、こちらから修真界に戻るには、魔界でトップ3の魔帝のうちの1人から与えられた通行印章が必要よ。トップ3でない魔帝の場合は、2枚の通行印章が必要。そうして初めて、ここから修真界へ行く扉を開くことができるの。印章は1回しか使えず、使い終わると自動的に魔帝様の手元に戻るの。あの印章は魔界の伝承宝物で、魔帝の称号を得た絶魔級の強者だけが所有する資格があるのよ。」

叶鋒は雪沙の説明を無視し、何か手がかりを見つけようと二本の柱のそばに行った。雪沙も止めることはせず、無表情で彼を見ているだけだった。
しばらくして、彼はついに諦めた。二本の柱にはそれぞれ印章のような凹みがある以外、特別なところは何もなかった。ただ、柱に刻まれた凶暴な魔物の浮き彫りから、叶鋒は魔界の人々の審美眼が人間とは異なることを知った。
逃げ出せないと悟った叶鋒は、その場にある大きな石の上にどさりと座った。
「君は私を君たちの第一魔帝様のところに連れて行くって言ったじゃないか？なぜここに留まるんだ？」叶鋒は心の疑問を口にした。
「禁忌之門というこの島には強力な古代の封印がある。ここでは飛行も瞬間移動もできず、島を越える大規模な移動もできない。ここを離れる唯一の方法は、転送島が現れるのを待つことだ。禁忌之門と魔界の端の島々を結ぶ転送島は20日ごとに往復し、今日中に到着するはずだ。」
「転送島？」雪沙の言葉を聞いて、叶鋒はおおよその意味を理解した。「そんなものがあるのか？」
「人間界での無知を魔界に持ち込むな。魔界には君が見たことのないものがたくさんあるんだ！」雪沙は得意げに言った。
「ちっ、何がすごいんだ。ただの二つの島を行き来する大きな石じゃないか？」叶鋒は軽蔑的に言った。「俺が5歳の時に遊んだゲームにもこんなものがあったぞ。」
「君が分からないと言ったが、実際その通りだ。」雪沙は叶鋒を一瞥した。「転送島はただの滑らかな大きな石じゃない。面積は小さいが、魔界大陸やその下にあるいくつかの巨大な島々を除けば、転送島上の都市が最も繁華で、人口密度も最も高いんだ。」
「そんなものに、人が住めるのか？」叶鋒は驚いて尋ねた。
「もちろんだ。交通の要所として、転送島は通常とても賑やかで、それも魔界の大きな特徴の一つだ。」
「なぜ転送陣を使わないんだ？」叶鋒は理解できないと思った。
「転送陣はすべての島にあるわけではなく、さらにクリスタルを消費する。だから普通の魔界の人々は、特に急いでいない限り、転送島を利用することが多いんだ。」雪沙は説明した。「魔界では、この転送島は古代に多くの強者たちが偉大な力で作り上げたもので、今では確かに魔界に多くの便利さをもたらしているんだ。」

「以前、第一魔帝が私に会いたがっていると言っていたが、なぜ私に会いたがるのだ？あの宮殿のためか？」葉鋒は突然そのことを思い出した。
「わからないわ。彼は言わなかったし、私も尋ねなかった！」雪沙の表情は冷たかった。
「他の魔帝たちは私を倒してその宮殿を手に入れたいと言っていたのを覚えているが？」葉鋒はさらに尋ねた。「それもまた、彼らの魔帝会議で話し合われた結果ではないのか？」
「つまり、あなたが私を魔界に連れて行き、あの第一魔帝に会った後、私が彼の宮殿から生きて出られるかどうかが問題なの。もし生きて出られたとしても、魔界で他の魔帝たちの追撃を逃れられるかどうかは、また別の厄介な問題よ。」葉鋒は自分の魔界での立場が楽観的ではないことを知っていた。
「それは私が考える問題じゃないわ。」雪沙は無表情で葉鋒を見た。「あなたが死ぬか生きるかは私には関係ない。私が気にしているのは、あなたを生きて第一魔帝様の前に連れて行くことだけ。その先のことは、私は関わらないし、関心もないわ。」
「それに、今のあなたの力も私と大差ないし、魔界にあなたに敵う者なんてほとんどいない。何を恐れる必要があるの？」雪沙は付け加えた。
「私はただ面倒が嫌いなだけだ。追われるのも嫌いで、必要がない限り人を殺したくもない。」葉鋒は肩をすくめた。
ちょうどその時、近くで強烈な空間の振動が起こった。雪沙は顔を上げてその方向を見た後、再び葉鋒の方を向いて言った。「転送島が来たわ。私についてきなさい！」
葉鋒は振り返ってあの二本の柱を見て、やや諦めたように首を振り、そして雪沙の後を追ってその方向へと歩いて行った……