第288章 目覚めたイエフォン
イエフォンが昏睡している間、彼は外界で何が起こっているのか全く知りませんでした。体内の闘争に忙しく、他のことに目を向ける余裕などなかったのです。
イエフォンの体内の混乱したかつ微弱だった気配が徐々に安定してくると、バブは彼がいつ目覚めてもおかしくないと悟りました。
案の定、イエフォンはゆっくりと目を開け、少し見知らぬ天井と部屋を見て心に疑問を抱きました。一方で、金の鎧を着た男が不可解な笑みを浮かべて自分を見つめているのを見ても、イエフォンは気にしませんでした。「ここはどこだ？お前は誰だ？私の友人たちはどこだ？」
「ここは私の住処だ。私の名前はバブ、魔界の者だ。君の友人たちなら、まだアグリ星にいる。」バブは非常に忍耐強くイエフォンの質問に答えました。
「私は君の質問に答えた。今度は君が私の質問に答えなさい！」バブは続けて言いました。「なぜ君は死滅星域に現れたのか？言い訳は通用しない。それに、死滅星域で一体何が起こったのか？定期的に現れるあの宮殿はどこに行ったのか？」
「言ったはずだ。私はその辺りで薬草を探していて、異常なエネルギーの波動を感じたので調べに行っただけだ。あの青銅の鎧を着た連中は、君と同じ仲間なんだろう？」イエフォンが真実を話すはずもありません。相手は明らかに流鑾殿を狙っているのです。「そこで何が起こったのかは知らない。ただ、私が去った後、そちらで星体の暴動が起きたと聞いている。君が尋ねるその宮殿については、確かに一度行ったことがあるが、300年以上前にその宮殿は消えてしまった。宮殿がどこに行ったかなんて、私にどうして分かるだろうか？」
「愚かぶるのも悪くない手だな！」金の鎧の男はそう簡単に騙される相手ではありませんでした。「君が現れてから、死滅星域の星体で大規模な暴動が起き始めた。これは単なる偶然か？それとも君が自分だけが知っている何かをしたのか？それに、私も君について調べた。300年以上前の宮殿探検に、君は確かに行った。だが300年前、君はそこに閉じ込められていたんだろう？イエフォン、私の言う通りだろう？宮殿がどこに行ったか知らないなんて言われても信じない。君の口から直接聞かない限りはな！」
「お前の丹田は、私がお前を連れてきた時点ですでに封印していた。今のお前は完全な無力者だ。飛行すらできないのだから、この星を離れるなど考えるな。二日後もまだ頑ななら、仕方なくお前を魔界に連れ戻すしかない。その時は時間をかけてお前と付き合うつもりだ。」バブは葉鋒に圧力をかけながら言った。「覚えておけ、時間はたった二日だ。素直に全てを話せば、一本の毛も傷つけずにお前を送り返してやる。さもなければ、私と共に魔界へ行くしかない。そこに着いたら戻るには私を倒さなければならない。ああ、言い忘れていたが、私の修行レベルは玄魔の頂点で、仙界の玄仙の頂点に相当し、絶魔境界までは一歩の距離だ。」
葉鋒は相手の言葉を聞いて眉をひそめ、自分の丹田を確認した。その封印はとっくに消えていた。自分の丹田は三度レベルが上がり、今ではどのレベルに達しているのか分からない。天界の者に封印されるようなものではない。ただし、黒いエネルギーが体内の結晶の一部を飲み込んだため、かつての仙人レベルの頂点から仙人レベルの中後期に落ちてしまっていた。
丹田に問題はないものの、玄魔の手から逃れるのは容易なことではない。ましてや相手を倒すなどとんでもない。逃げ出しても行く場所もなく、ファットたちにはこの男に敵う者は一人もいない。そうでなければ無理やり連れてこられることもなかっただろう。もし自分が逃げ出し、相手がファットやリリスたちに迷惑をかけたら、得るものは何もない。元々は自分だけが危険だったが、その時には周りの友人たちも全員危険にさらされることになる。
今や事態はここまで悪化しており、たとえ流鑾宮殿の秘密を相手に話したとしても、相手が自分を見逃す可能性は低く、間違いなく流鑾宮殿を奪いに来るだろう。問題を解決する唯一の方法は、相手を殺すか……自分の側に引き入れるかだ。
「究極修理権……」葉鋒はそこまで考えると、口元に笑みを浮かべた。
「真実を話すかどうか、少し時間をかけて考えさせてくれ。」葉鋒の突然の譲歩にバブは少し驚き、自分の脅しがこんなに早く効果を発揮するとは思わなかった。
「問題ない。二日以内に話せば送り返してやると言っただろう。私は急いでいない。急ぐのはお前の方だ！」バブは得意げに言った。
「二日も要らない、数分でいい！」と葉鋒は笑って言った。彼の言葉が終わるやいなや、精神力を虚域の中へと送り込んだ。
「乾坤糸、三階級の消費アイテムで、瞬時に玄仙以下の強者を捕らえ、相手の真元をすべて奪うことができる。玄仙級の強者なら一日、金仙級なら十日、天仙級なら百日と、修行レベルが下がるにつれて時間は増えていく。三階級の領域値が100万ポイント消費される。」
「お前だ、一分だけ時間をくれれば、究極修理権で彼を完全に自分の部下にできる。」葉鋒の口元にはわずかな笑みが浮かんだ。
「購入を確認します！」
「購入成功、三階級の領域値100万ポイントが消費されました！」
まるで瞑想中の老僧のようにじっと動かずに座っているバブを見て、彼は少し期待を抱いた。彼にとって、葉鋒はもはや手の届くところにいる存在で、自分の掌から逃れることは不可能だ。脅しや誘惑を使えば、葉鋒が屈するのも当然だ。もし自分が神器に匹敵するその宮殿を手に入れられれば、自分の力も大幅に向上するだろう。
葉鋒がそこに座っているのを見て、彼は葉鋒の心の中で激しい葛藤が起きているのだと思った。
突然、葉鋒が目を開けた。
「決めたのか？」バブは期待に満ちた目で見つめた。
「その質問は私がするべきだな。お前の名前はバブだろう？私の部下になれ！」葉鋒の口元の笑みに、バブは少し驚いた。
「お前、正気を失ったのか？」しばらくしてようやくそう言葉を絞り出した。「私を部下にしようだと？まずは私を打ち負かしてみろ。」
「そうか？」葉鋒の顔の笑みはますます奇妙になり、バブの心に不安が湧き上がった。「でも、私はお前の同意を求めているわけじゃない。断らざるを得ない、さもなければ殺されるぞ。」
「えっ……この野郎、本当に狂ったのか？」バブは顎を手で支えながら小声でつぶやいた。
その時、奇妙な感覚が訪れた。自分の身体と丹田とのつながりが突然断たれ、肉体のエネルギーも何かによって隔てられたようだった。強烈な虚弱感が襲ってきた。
「これはどうしたんだ？」バブは恐怖に満ちた心で葉鋒を見た。「お前、私に何をしたんだ？」
「何もしていない。ただ、いくつかの手段を使って、お前の体内のすべてのエネルギーを封印しただけだ。」葉鋒は一歩ずつバブに近づいていった。「今のお前はただの普通の人間だ。もし私がお前を殺せば、たとえいつか封印が解けたとしても、お前は生き返れない。」
「だから、お前の選択は簡単だ。死ぬか、俺の部下になるかだ！」葉鋒は冷たい眼差しでバブを見つめ、一切の迷いを許さなかった。
「俺は……」葉鋒のその表情を見て、大場面に慣れたバブでさえ心の中で不安になった。彼は葉鋒の断固とした眼差しを見ただけで、これが冗談ではないことを悟った。もし応じなければ本当に殺されるかもしれない。
「考える時間は一分だけやる！」葉鋒の口元に再び笑みが浮かんだ。バブにとって、その笑みは魔界の大魔王のものよりもさらに恐ろしげに見えた。
バブは、今度は自分が苦悩の決断を下さなければならないとは全く思ってもみなかった。普段は他人がそうした決断を下すのを見ているだけだったのだ。彼は心の中で葛藤していた。もちろん葉鋒に仕えるつもりはなかった。葉鋒の実力は見抜けないものの、相手が自分より強くないことは感じ取れた。自分が頼るなら、真の強者だけだ。しかし、葉鋒の要求を拒めば本当に殺されるかもしれない。
「俺は死ねない。妻を殺された復讐が果たせていない。絶対にここで死ぬわけにはいかない！」過去の出来事を思い出し、バブの目は赤くなった。彼は何度か深呼吸をしてから、ようやく葉鋒の方を見た。
「お前の主となることはできるが、それで得意になるな。俺、バブは強者しか信じない。俺の尊敬を得るには、強くなる以外に方法はない。」バブの眼差しは澄んでおり、明らかに慎重に考えた結果だった。「未だ果たせぬ願いがなければ、お前と契約を結ぶことはなかっただろう。」
「お前は力とは何だと思っている？修行のレベルが高ければ力も強いというのか？」葉鋒は首を振りながら笑った。「今、お前が俺の手に落ちたのは、俺にもお前と同じレベルの強者を屈服させる方法があるという証拠だ。つまり、お前たちの修行レベルは俺より高いかもしれないが、実際の力は俺に及ばないということだ！」
「俺に殺されるかもしれない絶仙の修行レベルの強者を信じるか、それとも俺を信じるか？」葉鋒の言葉にバブは深く考え込んだ。
「はっきり言っておく。お前が何度俺と戦っても、今と同じ結果にしかならない！お前には絶対に勝てない！」葉鋒は真剣な表情を浮かべて言った。「力とは何か？巫族が使う巫術は他のどんな修行システムとも異なるが、それでも他の人々にその地位は認められている。彼らは今は衰退しているが、かつては栄光を誇った。剣修が体修者の力を認めないことがあるか？俺の修行方法はお前たちと違うだけだ。それで俺の力を認めないなんて、それは大きな間違いだ！」
「もし納得できないなら、もう一度試せばいい。だが、結果はやはりお前の負けだ！」葉鋒は自信に満ちた表情を浮かべていた。
バブはうつむき、葉鋒をじっと見つめ、顔には葛藤の色が浮かんでいた……
降るか降らないか、それは一瞬の思いの差だ……