第289章 初めての領域

長い沈黙の後、バブはついに顔を上げて叶鋒を見た。「わかった、契約を結ぶことにしよう。」
「私の契約は他の人々のものとは違う。それは事前に伝えておく必要がある。」叶鋒は、この点を先にはっきりさせておくべきだと思った。
「くだらないことは言わないでくれ。」バブはあっさりとしており、何が違うのかは尋ねなかった。
「後で後悔しないように、念のために言っておくだけだ！」バブがそう言うと、叶鋒は仕方なく首を振り、彼の前に歩み寄った。
片手を彼の額に置いた。
「究極修理権を一度使用！」
ほんの数息の間に、別のダイアログボックスが現れた。
「究極修理権の使用に成功！」
叶鋒はようやく手を離した。「終わった！」
バブは少し奇妙だと感じた。「この契約にはあまり強制的な要求がないようだな。」
「その通り。主従契約とは言っても、実際には君たちの行動や思考をあまり束縛しない。ほとんど完全な自由だ。ただ、私が契約を解消しなければ、この契約は永遠に存在し、時間や空間の制約さえ超えて続くのだ。」叶鋒の説明に、バブはわずかに眉を上げた。
バブは叶鋒の言いたいことを理解した。つまり、自分が死んで転生しても、どこに転生しようとも、この契約は有効なのだ。「君が私を強くして、妻の復讐を果たせるようにしてくれるなら、これからは何でも君の言う通りにする。」
「君の妻？さっきも聞いたが、そのことについてもう少し話してもらえるか？」バブと契約に成功した叶鋒は急いで去ることはせず、むしろバブの向かいに座り、彼の返答を待った。
バブは叶鋒を一瞥し、ゆっくりと話し始めた。「実は、私は魔界の者ではない。天界で生まれ、天界で育った。両親は天界の普通の家庭の出身だ。才能がなかったため、両親は共に寿命を全うして亡くなった……そして私も機会に恵まれ、ある先輩から指導を受け、修行にも少し成果を上げた……」
「ある日、私は一人の女性に出会い、一目で心を奪われた……私たちは百年間恋に落ち、最終的に夫婦となった……」
「しかし予期せず、九幽の息子が彼女の美しさに目をつけ、無理やり連れ去った。私が問い合わせに行くと、修行の力を奪われ、あの獣どもが私の目の前で妻を強姦して殺してしまった……」

「九幽は仙界の仙帝として高い地位にいるが、これについては全く関心を示さず、むしろ部下たちに『草を刈るなら根こそぎ取り除き、後患を残してはならない』と言っていた。笑えることに、彼の息子は私を殺さず、苦しみの中で生き続けさせると言ったのだ。」
「彼らが私を殺さなかったことを後悔するのではないかと心配して、魔界に逃げ込み、再び修行を始めた。ところが、あの先輩が教えてくれた功法は魔界の魔元力も正常に吸収できるのだ。修行の力は失われたものの、魔界に来てからは逆に修行の進歩が著しくなった……」
「私は魔界で名前を変え、存在を隠している。邢軍は独立した組織で、どの魔帝の支配も受けず、どの魔帝の命令にも従わず、ただ魔界帝階会議の最終結果を実行するだけだ。任務がない時は、金甲将軍として自由に行動でき、部下の銀甲将や銅甲兵に任務を割り当てることもできる。」
「今回は、任務を遂行するのか、それとも自分の意志で遊びに来たのか？」と叶锋が尋ねた。
「任務だ。300年以上前にお前たちがあの宮殿を開けてしまい、魔界の多くの魔帝の注意を引いてしまったからだ。そこで彼らは会議を開き、ここの状況を調査させる人を派遣した。そして最近、死亡星域でも星体の動きに異常が見られたため、私が派遣されたのだ。今回の任務期間は1ヶ月で、魔界の通路を管理する者は最大で1ヶ月しか通路を開けていられないからだ。ただ、この任務はあと2日で終わり、その時に調査した結果を魔界の最高レベルの会議で報告し、私たちが調べた情報を各魔帝に伝えるつもりだ。だが実際には、私にも私心があって、銅甲兵を2人しか連れてこなかったのは、彼らの方が扱いやすいからだ。私は機会を見て、あの宮殿を自分のものにしたいのだ。中には多くの神器や、修行の力を高める高級な丹薬があると聞いている。あの宮殿を手に入れたら、しばらく隠れて修行し、自分が絶魔レベルに達したら九幽に復讐しに行くつもりだ！」
「あの宮殿は私が手に入れた」と叶锋は仕方なく首を振った。「今はどうするつもりだ？」

「私は戻って、魔界のあの魔帝たちに、あの宮殿は現れなかったと伝えます。死滅星域の星々の動きは依然として異常で、結果を出すにはもっと時間がかかるかもしれません。」バブはこのような状況に対処するのが明らかに得意だった。「実際、虚偽の報告などはごく普通のことです。ほとんどの任務の後、出動した者たちは賄賂を受け取り、任務で得た品々をあの魔帝たちに渡します。やり過ぎなければ、彼らも目をつぶってくれます。結局のところ、宝の中から彼ら一人ひとりが欲しがるのは一、二点だけで、他の品々はほとんどが任務を遂行した者が手に入れるのです。そして今回、あの魔帝たちは明らかに宝ではなく、あの宮殿そのものを欲しがっているのです。なぜなら、星域全体に騒乱を引き起こすようなものは、魔界では本当に珍しいからです。」

「そうだとしても、今回のごまかしは彼らには効かないかもしれないな！」葉鋒は眉をひそめた。彼は魔界の魔帝たちに面倒をかけられるのは望んでいない。現在自分が見つけた道具では、せいぜい玄仙レベルの強者に対応できるだけで、それよりも上の絶仙レベルや帝級の強者に対しては有効な対処法がない。

「今回戻れば、間違いなく彼らに困らされ、監視されるでしょう。」バブは頷いた。「でも、あの宮殿は私の手にはないので、彼らも何の破綻も見つけられない。せいぜい、今回の任務が失敗したと思うだけでしょう。」

「ただ、私の任務が失敗した後、彼らはもっと強い者を派遣してこの件を調査するかもしれません。」バブはそう言って、表情を少し厳しくした。

「この任務は、本来なら金甲将の中で最も強い者が遂行すべきだったのですが、彼は別の任務がまだ終わっていないため、私に任されました。金甲将の中で私の実力は第二位で、第一位の者は絶魔レベルの強者を倒せる玄魔です。あの者は感情のない殺戮マシンで、私が彼の前に立つと、その殺気が人の心境に直接影響を与えるため、戦う意欲を失ってしまいます。それが彼が常に第一位にいられる理由です。私は好戦的な性格ですが、今の実力では勝つ見込みが全くないので、彼に挑戦したことはありません。」

「そんなに強いのか？」葉鋒はバブの実力がすでに非常に高いと感じた。絶魔レベルの強者を倒せなくても、簡単に負けることはないはずだ。彼はこれ以上に強い玄魔が存在するとは思ってもみなかった。

「『絶魔絶仙』というレベルの達人は、簡単には倒せない。彼らのほとんどが領域を持っており、それはこのレベルに到達した後に得られる特別な能力だ。領域のない絶魔は真の絶魔ではない。私の現在の実力では、領域のない初期の絶魔と互角に戦える程度だ。相手を倒すことはできないが、負けることもない。」
「だがあの男は、領域を持つ初期の絶魔強者を二人、中期の絶魔強者を一人倒しており、後期の魔帝たちでさえ彼には丁重に接している。」
「本当に強そうだ！」叶锋の脳裏に、背の高い巨大な黒い影が浮かび上がった。その者は長剣を手にし、全身が血にまみれ、その瞳からは猩紅色の光が放たれていた。
「さっき言っていた領域というのは、一体何なのですか？」叶锋は突然その疑問を思い出した。
「領域とは、天道のある規則をある程度理解した上で、その規則を実際の戦闘に応用するものだ。それによって、一定範囲内の自然の法則を変えることができる。」
「領域を持つ者は、自分の周囲の一定範囲を、自分が規則を操れる戦場に変えることができる。その範囲内では、自然の法則は彼が定めたものに従い、領域の中では通常では不可能なことも成し遂げられる。」
「例えば、魔界にはある魔帝が偶然にも幽冥の火を手に入れた。通常、その火は形がどう変わろうとも全体の量は変わらず、彼は常にその火だけで敵と戦わなければならない。しかし領域の中では、自分の領域全体を幽冥の火で覆い、通常の法則の影響を受けない。幽冥の火は、魔界が存在して以来最も強力な火であり、絶魔レベルの強者であってもそれを見れば避けて通るほどだ。彼のこの領域のおかげで、彼は魔界で最強の者の一人になったのだ。」
「そう説明してもらうと、大体どういうことかわかってきました。」叶锋はようやく頷いた。「つまり、一定の範囲内で自分の強みを最大限に活かし、戦闘における絶対的な主導権を握るということですね。それなら確かに負けることはないでしょう。」
「ただ、こんな強みを持っているのに、玄魔レベルの者に殺されてしまうなんて不思議に思えます。」叶锋は理解できずにいた。こんな絶対的な優位性があるのに、自分より弱い相手に殺されるなんて奇妙だ。「しかも相手は三人も殺している。これは明らかに偶然ではありません。」

「聞くところによると……あいつにも領域があるらしい！」バブがそう言った時、彼の顔にはためらいの色が浮かんでいた。「だが、これはただの噂で、本当かどうかは誰にもわからない。彼の力を目の当たりにした者は全員死んでしまったからな。」
「つまり、その領域は絶仙や絶魔レベルの強者だけが理解できるものではないということか？」葉鋒の目に鋭い光が閃いた。
「その通りだ。天道の規則を深く理解している者なら可能だ。通常、そのような理解には絶魔や絶仙といった深いレベルに達していなければならない。だからこそ、ほとんどの人がまず絶級の修行に到達した後で初めて領域を形成できるのだ。」
「天道の規則……」葉鋒は、領域という戦闘方式が自分に新たな道を開いてくれたと感じた。「では、一体どうすれば領域を開くことができるのか見てみよう……」