第277章 第三域――天域が開く
丹田の中で、米粒ほどの大きさの白い珠が元婴に代わって浮かんでいた。
葉鋒は一目見ただけで、その珠が金丹とは異なることに気づいた。
金丹の表面は滑らかで丸みを帯びているが、この珠はそうではなく、表面には多数の細かい鱗片のようなものがあり、結晶状の様相を呈していた。さらに、この珠の強度は金丹よりもはるかに高く、含まれるエネルギーも金丹よりもはるかに強力だった。
白い結晶の表面には薄い白い霧が漂い、時折揺らめいていた。葉鋒が精神力を送り込んでみると、その白い霧は修真界の霊力とは全く異なる特殊なエネルギーであることがわかった。しかし、それが天界の仙霊の力でもないことも彼はよく理解していた。なぜなら、それは仙器に宿るエネルギーとは全く異なるものだったからだ。そして、そのエネルギーのレベルは天界の仙霊の力に決して劣っていなかった。
「渡劫期の頂点にある霊力でさえ、こんな小さなものに収められているとは。実は進化した新しいエネルギーだったのか」と葉鋒はようやく悟った。
調査を経て、葉鋒は自身に起きた変化をおおよそ理解し、心を落ち着けて虚空に座り、《武典》に記されたエネルギー吸収の方法を実行し始めた。
彼の丹田は、エネルギー吸収の指令を受けた瞬間、まるで渦のように周囲の様々なエネルギーを狂ったように吸収し始めた。
周囲から密集し激しいエネルギーが体内に流れ込むにつれ、葉鋒も少し驚いた。「奇妙だ、この空間の霊力はなぜこんなに濃厚なのか？直接仙晶を吸収する効果にも劣らない……」
しかし葉鋒は何も気づかないふりをした。大きな殿堂の中で、巨大な鼎が空中に浮かび、その表面には金色の光が閃いていた。そして底部には青い炎が燃え上がり、何かを炼成しているようだった。鼎の中からは白い雲のようなガスが次々と出てきて天井を通り、鼎の上空で渦を巻いており、まるで何かを育んでいるかのようだった。
どれくらいの時間が経ったのかわからないが、葉鋒は魂の奥底から深い震動を感じ、深層の修練からゆっくりと目覚めた。目覚めた後、彼はすべてが少し変わっているように感じた。
「ずいぶん強くなったようだ。今回はどれくらい修練したのか……」と葉鋒は言いながら、丹田の変化を確かめるために精神力を送り込んだ。
丹田の中では、元々あった白い結晶がすっかり金色に変わっており、大きさはさらに小さくなり、おそらくゴマほどの大きさだった。
「金色に変わった……まさか、今の私の修行レベルはもう天界の仙人クラスに達しているのか？」葉鋒の目が突然輝いた。
ちょうどその時、頭の中に声が響いた。「第三領域、天域が活性化した！」
「天域を開放するか？」葉鋒の目の前にダイアログボックスが現れた。
「はい！」葉鋒は興奮してすぐに頷いた。自分の修行レベルが少なくとも仙人クラスに達していることは確信していた。そうでなければ虚域が新たな権限を与えるはずがない。
その時、葉鋒の目の前に華やかな大きな門が現れた。門の上には白い光が霧のように渦巻き、絶えず動いていた。
葉鋒が手を伸ばして門に触れた瞬間、再びいくつかのダイアログボックスが現れた。
「第三領域――天域の開放に成功し、究極の報酬を獲得した！」
「虚域のルール変更権 1回（使用制限あり）」
「究極保護権 1回（受動的に発動）」
「究極赦免権 1回！」
「究極修理権 3回！」
「究極召喚権 3回！」
「報酬として三階層の領域値が100万ポイント！」
突然現れたこれらのダイアログボックスを見て、葉鋒の心の喜びは言葉では表せないほどだった。これほど多くの究極特権が現れたことに、彼は非常に興奮していた。
彼が門を押して中に入ると、目の前の光景に葉鋒は驚愕した。
「驚いたか？」葉鋒と同じくらいの年齢の若い男性が突然彼の前に現れた。
葉鋒はすぐに我に返り、「あなたがこの領域の守護者ですか？」と尋ねた。
「私の名前は羽皇です」とその男性は軽く頷いた。
「私は葉鋒です！」と葉鋒はすぐに丁寧に返事をした。
「うむ、お前が葉鋒だと知っている」と羽皇は頷き、「この地域が第三領域だ。お前の想像とは少し違うな？」
「全く違います！」と葉鋒は首を振りながら笑った。
「では説明しよう。天界もいくつかの大きな勢力範囲に分かれており、仙界、魔界、妖界がある。実際には天界大陸外にも仏界や冥界の一部、さらには付属空間である地獄や天国もある。」
「だから、ここには7つの浮かぶ大陸のような領域があるのだ。」
「それぞれ仙界、魔界、妖界、仏界、冥界、付属空間の二つの領域が合わさっており、これが6つの領域だ。もう一つの領域は、天界の他の隠された地域の物品が集まっている場所で、古代の仙人や天界の巫族など、比較的散在している勢力範囲の物品も含まれている。」
「実際、この設定は天界を模して作られたのです。天界にはそうした浮かぶ大陸がたくさんあるからです」と羽皇は説明した。
「ああ、なるほど。どういうことかだいたい分かりました！」叶锋はようやく頷き、空中に浮かび、隔離された七つの浮島のような区域を見た。
「叶锋、一つ聞いてもいいですか？」羽皇は叶锋を上から下まで見て、顔に疑問の色を浮かべた。
「どうしたんですか？」叶锋は戸惑いながら羽皇を見た。
「あなた、虚空行者になったのではないですか？」羽皇はそう尋ねるとき、期待に満ちた目で叶锋を見た。
「どうして分かるんですか？」叶锋は好奇心を持って尋ねた。もし自分が修練した虚空行者が簡単に見抜かれるのなら、それは叶锋にとって良いことではない。
「ああ、その点は心配しなくていいです。私が知っているのは、以前に多くの虚空行者に接してきたからで、彼らの気配をよく知っているのです。天界でも見抜かれる心配はありませんよ」と羽皇は急いで説明した。「でも、私が来る前にボイやエドと話をしたのですが、彼らはこのことについて何も言っていませんでした！もしかして、エドが去った後に何か機会に恵まれたのですか？」
「ええ、少し前にちょうど機会があり、それで虚空行者になりました。私もちょうど転修したばかりです」と叶锋は頷き、虚域の守護者については何も隠す必要はないと思った。
「なるほど！」羽皇はようやく思案げに頷いた。
「どうしたんですか？何か問題でも？」叶锋は我慢できずに尋ねた。
「もし虚空行者なら、今回第三域を開くことで得られる報酬は間違いなく非常に豊かでしょう」と羽皇は笑って言った。「実際、虚域はある程度、特別な体質を持つ人々を好む傾向があります。理論上は虚域の報酬はランダムですが、特別に好まれる人々にはより高品質な報酬が与えられます。」
「つまり、完全に公平ではないということですか？」叶锋は聞いて眉をひそめた。
「いいえ、それも一種の公平です。なぜなら、体質が特別な人ほど成就が高く、最終的に虚域を支配する可能性が高くなるからです。虚域も自らの判断で、そうした人々にはより優遇した待遇を与えますが、その優遇も一定の範囲内であり、思いのままにはいきません。単に特別な体質の人々により多くの便宜やより大きな権限、そして何よりも強力な保護メカニズムを提供しているだけです。」
「なるほど、その究極保護権というのは、君が言っていたその保護メカニズムのことなんだな。そう言われてみると、究極召喚権も私の安全を考慮して生まれたものなのだろう……実際、以前にも使ったことがある。」叶锋は、なぜ今回第三域の使用権を得た時にこれほど多くの特権が与えられたのかを理解した。
「究極保護権も出現したのか？」羽皇も少し驚いた。「それは虚域から大きな信頼を得て初めて得られる特権だ！第五域を開く前には出現する可能性は低い。まだ第三域なのに……」
「究極保護権のパッシブな発動というのは、命が危機にさらされた時に自動的に発動するということだろう！」叶锋は文字通りの意味で解釈すればそうだと思った。
「うん、その通り！この特権はパッシブに発動し、虚域が君が滅びると判断した時にのみ発動するんだ。」羽皇は頷いた。
「他の特権は知っているが、虚域のルールを変更する権限もある。これが何を意味するのか全く分からない……」叶锋はちょうど質問できる人がいたので、この問題を提起した。「文字通り、虚域のルールを変更するということか？」
「君は一度、虚域のルールを変更する権限を得たのか？！」先ほど羽皇の表情が驚きだったとすれば、今は衝撃と恐怖と言えるだろう。
「そうだ。ただ、使用には制限があると書かれていた。」叶锋は頷いた。
「それは問題ない。ルール変更権にはどうしても使用制限がある。ただ、今の君の実力が弱いせいで、制限がもう少し多いだけだ。」羽皇はようやく驚きの表情を収めた。
「虚域のルールを変更する権限は、虚域の永続的でない特権の中で最も高位の特権であり、他に類を見ない。」羽皇は説明した。「このような特権を持つということは、虚域からの絶対的な信頼を意味する。」
「この特権というのは、虚域のルールを変更する権利があるということだな。もちろん、その変更は虚域の厳格な審査を経なければならず、承認されるかどうかも虚域の意向次第だ。また、変更が成功しようとしまいと、申請を行っただけでこの特権は消耗されてしまう。これも、虚域の権限者が無制限にこの特権を使おうとするのを防ぐための規定だ。」
「聞いていると、この特権はあまり役に立たないように思える。同意するかどうかは完全に虚域次第だな。」叶锋は仕方なく首を振った。
「実際、虚域があなたの提案した変更を適当に拒否するわけではない。もし虚域がその変更が将来の発展に役立つと判断すれば、承認される可能性は高くなる。逆に、全く意味がなく、または弊害をもたらすと判断されれば、その変更は承認されないのだ」と羽皇は付け加えた。
「それでもやはりどうも納得いかないな」と叶锋は仕方なく両手を広げた。「ちょうど第三域が開放されたから、まずは今使えるものが何か見てみよう！」