第270章 卑劣な奇襲

巨大な鼎から強大な気配が放たれ、その気配には濃厚な血の匂いが混じっていた。場にいた者たちは皆、不安に駆られ始めた。
その鼎から放たれる気配は、森の守護者たちよりもさらに凶暴で、これは叶鋒も予想していなかったことだった。彼にとって、黒龍ナイサリオだけで十分強力であり、対処法を思いつけるだけで精一杯だった。今、さらに強大な存在が現れ、叶鋒にはすぐに対策が浮かばなかった。
その怪物は何度も鼎に激突し、封印を破ろうとしていた。その音はますます大きくなり、毎回の衝撃がまるで人々の心に突き刺さるかのようだった。
鉄蛮やディルでさえも、この時は顔色を曇らせていた。
叶鋒は両手を胸の前で組み、右手でふと自分の胸の中から硬いものを触れた。彼は少し驚き、自分にはまだ非常に強力な印章があることを思い出した。
印章を取り出し、鼎を見上げた後、叶鋒は足を地につけて跳び上がり、なんと鼎の蓋の上に足を踏み入れたのだ。
場にいた者たちは皆、驚愕の目でその光景を見つめた。彼らには叶鋒が何をしようとしているのか分からなかった。今は誰もがその鼎から離れたいと思っていたが、叶鋒はまさか鼎の蓋の上に立つとは。もし怪物が封印を破って出てきたら、叶鋒が立っている場所が最初に被害を受ける場所だろう。
しかし、皆は修真界のトップクラスの強者たちであり、すぐに叶鋒の手にある印章に目を向けた。その印章がどの程度の宝物かは分からなかったが、彼らの知る限り、叶鋒は決して確信が持てないことはしない人物だった。彼らは皆、叶鋒をじっと見つめていた。
鼎の上に上がった叶鋒は急がず、攻撃の構えを取り、蓋をじっと見つめていた。
叶鋒のその様子を見て、隣にいた鉄蛮も心の中でため息をついた。「なんて度胸のある奴だ！」
確かに、この程度の凶悪な存在が現れた時、人々は本能的に距離を置き、危険が迫る前にできるだけ遠くに逃げようとするものだ。
しかし叶鋒はまるで恐れていないようだった。それは普通の人間にはできないことだ。
たとえ自分の手にその凶悪な存在を倒せるものがあったとしても、絶対に最後の手段としてしか使わないだろう。力の差があまりにも大きく、まるで3歳の子供が拳銃を持って訓練された特殊部隊と戦うようなもので、油断すれば一瞬で命を落とす危険な行為だ。

「ボス……」ベルナードとシャオユーは極度に緊張していた。常人をはるかに超える警戒心を持つ魔獣である彼らは、あの巨大な鼎の中にいる凶獣がいかに強力かを当然理解していた。
二人の本能は必死に自分たちに警告しており、頭の中で何度も浮かぶのは身体の本能的な命令――逃げろ！
彼らはよく知っていた。もしその凶獣と戦えば、生き残る望みはまったくないと。ただ、彼らはイエ・フォンを信じていた。彼の力は自分たちの目にはそれほど強くは見えなかったが、彼らは常にイエ・フォンを全能の存在だと思っていた。
巨大な鼎から聞こえる轟音はますます激しくなり、鼎自体も少し震え始めた。鼎の上に立つイエ・フォンだけが、蓋の縁にある九体の魔獣の彫刻に細かいひびが入っているのをはっきりと見ることができた。
彼の直感は、その彫刻が割れる瞬間こそが、その凶獣が封印を破って出てくる瞬間だと告げていた。彼は少しも油断せず、蓋をじっと見つめていた。
「ゴッ、ゴッ、ゴッ……」次第に激しくなる衝撃により、イエ・フォンの体はわずかに浮き上がった。鼎から伝わる振動はもはや立っていられないほどで、彼は蓋から少し離れ、鼎の上を浮かんでいるしかなかった。
周囲の環境もますます静かになり、激しい衝撃音以外にも、人々の緊張した荒い呼吸音や心臓の鼓動音まではっきりと聞こえてきた。
イエ・フォンは、九体の彫像にできたひびがどんどん広がり、ついに最後の瞬間に完全に割れ、渦巻く黒い霧が蓋を突き破って溢れ出てくるのを見ていた。
イエ・フォンは両手で印章を握り、怒号を上げながらそれを力強く押し付けた。
その黒い霧は封印を破って出てきたばかりで興奮しすぎており、自分にとって蟻のような存在である周囲の者たちなど全く気にしていなかった。油断したその瞬間、印章に打たれてしまったのだ。
印章から金色の光が放たれ、一瞬で渦巻く黒い霧を覆い尽くした。
金色の光の中から絶え間ない悲痛な叫び声が聞こえてきた。その声はまるで悪鬼が泣いているかのようだった。
イエ・フォンは金色の光の上に立ち、天神のような姿で冷たくその光を見つめ、結果を辛抱強く待っていた。
その時、突然人影がイエ・フォンの背後に現れた。イエ・フォンが反応する間もなく、時すでに遅し。彼は怒号を上げ、無理やり体を回して印章を相手の額に激しく押し付けた。「死ね！」
言葉が終わると同時に、彼の体は後ろに飛ばされ、その金色の光の中に消えていった。

その時、ついに皆は葉鋒を奇襲した者が誰かをはっきりと見極めた。それはディルだった。彼は突然葉鋒の背後に現れ、ただ葉鋒をあの金色の光の中に突き落とすためだけにそうしたのだ。彼は、あの凶悪な存在が自分を傷つけた者を絶対に見逃さないことを知っていた。

しかしディルが予想もしなかったのは、自分の額に印章が押された場所がまるで地獄の火に焼かれたかのように裂け目が生じ始めたことだった。

「どうしてこんなことに？」彼は手を伸ばして自分の額に触れた。「私にはまだ20以上の死の分身があるはずなのに……」

しかし、この時の皆には助ける気など微塵もなかった。ディルがこのような時に葉鋒を攻撃したことは、明らかに皆の怒りを買ったのだ。葉鋒こそが、あの凶悪な存在と戦うために立ち上がった唯一の人物だった。もし葉鋒がいなければ、あの存在はおそらくすでに大虐殺を始めていただろう。

「助けてくれ！」ディルは懇願するように鉄蛮の方を見た。

「ディル、私にはできない。」鉄蛮は仕方なく首を振った。「それに、そんなことはしたくもない。こんな時に彼の背後から手を出すべきじゃない。私が君を助けて彼を殺すと約束したのは、正々堂々と彼を倒すためだ。だが君は彼が私たちの危機を解決してくれている時に奇襲をかけた。正直、その行為は非常に卑劣だ。それに、あの印章が何なのかも私にはわからない。死の分身をすり抜けて本体を攻撃できるものは、決して単純なものではない。それに、君も見た通り、あの強大な凶悪な存在も印章が押された後、今も生死不明なんだ。」

「ああ……」ディルは長く悲痛な叫び声を上げ、その後額の裂け目は急速に広がり、すぐに彼の全身に及んだ。彼の声も途切れ、次の瞬間にはただの衣服と指輪が空中から落ちてきただけだった。

黒い影が一瞬で現れ、空中から落ちてきた収納用の指輪を手に取った。

「この指輪はボスのものだ！異議がある者は、来て奪え！」ベルナードは虚空中に立ち、冷たい視線で皆を一通り見回した。誰も反応しないのを見て、彼はようやく小羽のそばに戻り、心配そうな眼差しであの金色の光の中を見つめた。

金色の光の中では、葉鋒の足首が黒い触手に掴まれ、全く動けなかった。

あの黒い雲のようなものは依然として苦しみながらもがき、耳障りな悲痛な叫び声を上げており、体積も徐々に小さくなっていたが、葉鋒の足首を掴んだ触手は決して離そうとしなかった。

葉鋒は覚悟を決め、手を掌に変えて自分の足首を無理やり切り離し、その後勢いよく後退した。

しかし、その凶悪な怪物は簡単には諦めず、金色の光にさらされる危険を冒して葉鋒の方へと突進してきた。百本以上の触手がまるで骨に食い付く蛆のように、さらに速い速度で葉鋒を取り囲み、一瞬で彼をしっかりと縛り上げた。
「まずい！」葉鋒は心の中で危険を感じた。
その触手は葉鋒を引き裂くことはせず、ただ彼を閉じ込めただけで、葉鋒は痛みを全く感じず、ただ自由に動けなくなっただけだった。
葉鋒はますます苦悩した。もしこの触手が自分を殺してくれれば、死の分身を使って難を逃れることができたはずだ。しかし今はただ自分を縛り上げるだけで、もはや逃れる方法がない。
黒い煙がゆっくりと葉鋒を包み込み、彼はようやくその悲鳴の正体が何なのかを理解した。その声は一か所から発せられているのではなく、四方八方から聞こえ、音の高低もまったく異なっていた。しかし葉鋒は、それぞれのうめき声が同じ意味――苦痛！――を伝えていることに気づいた。
「これは……」黒煙の中にいる葉鋒がよく見ると、その黒煙の渦動は実は髪の毛のように細い黒い線が絶えず分裂し、再構成されていることに気づいた。その声は、一本一本の髪の毛ほどの太さの黒い線から発せられているのだ……
「この存在は、死んだ怨霊が集まってできたのか？」葉鋒はようやく気づいた。修行者の死後の魂は一般人よりもはるかに強力で、特にこの宮殿に入った者たちは修真界の中でも最も強力な者たちだったので、その魂の強さは想像に難くない。しかし彼らはここで集まり、絶世の凶悪な怪物へと変わってしまったのだ。
「でも、これらの怨霊は一体どこから来たのだろう？」その時、葉鋒は外から悲鳴が聞こえてくるのを聞いた。一筋の虚影が自分の目の前を一瞬で通り過ぎ、その後黒煙の中の細い線へと変わった。
葉鋒ははっとした。先ほどの虚影は一瞬で通り過ぎただけだったが、彼ははっきりとそれがディルだと見分けた。間違うはずがない。
「ディルが死んだ？！」葉鋒の疑問はさらに深まった。彼は突然、先ほど自分を奇襲したのは間違いなくディルだったのだと思い出した。ただ、誰なのかははっきりとは見えなかった。
「奇妙だ。でも、私も自分の体にその印章を押したし、攻撃も死の分身によって防がれた。ディルがこんな場所に来るなら、死の分身を身につけていないはずがない……彼は一体どうやって死んだのだろう？」葉鋒の心に疑問が浮かんだ。

「この地域で死んだ者たちの魂は、全てここに閉じ込められているのか？」葉鋒は渦巻く黒い霧を見つめながら言った。「その魂の数はおそらく数万もいるだろう……」
黒い霧が葉鋒を引きずりながら急速に下へと降下させた。その中にいる葉鋒も自分が下降しているのを感じていたが、どんなに動いても黒い霧の束縛から逃れることはできなかった。
巨大な鼎の蓋が開けられ、葉鋒は引きずられるようにその中に入れられ、そして蓋が閉じられると、鼎の上にあった金色の光がようやくゆっくりと消えていった。