第261章 底限を超えた試練

あのいたずらな鏡の前で、人々は様々な恥ずかしい姿を見せていた。
ジャグリングをする者、猫や犬のように鳴き真似をする者、地面で転がり回る者、さらにはスティールパンプスダンスを踊るおじさんまで……叶鋒は目を回すほどだった。
心の中でため息をつき、「くそ、どうやら俺の課題の方が一番簡単みたいだ……」と思った。
10分が経ち、さらに多くの人が試練をクリアした。残って他の人の様子を見る者もいれば、鏡の中に入って次のステージに進む者もいた。
叶鋒が見ていると、最も楽しそうにしているのは花間派の聖女と宗主だった。二人は10分間ずっと密着したダンスを踊り続け、全く止む気配がなかった。
一方、蘇沫の真似はどう見てもぎこちなく、拙劣に見えた。
叶鋒は、彼女がそんなに気を張っていれば試練をクリアできないだろうと知っていた。案の定、10分が経った後、彼女は悔しそうな表情を浮かべていた。
「おい、ゲームだと思って、気を楽にしろよ！」と叶鋒が声をかけて注意した。
蘇沫はそれを聞くと、叶鋒をにらみつけた。
その時、ファットたちも任務を終え、にこにこしながら叶鋒のそばに来て、他の人々の動きを見続けた。
先ほど吹き飛ばされた鉄蛮は、今はぼろぼろの服を着て鏡の前に立ち、顔色は青ざめていたが、全く動かなかった。10分間ずっとじっと立っており、顔の表情はますます悪くなっていった。鏡の中で何を見たのかは誰にもわからなかった。
叶鋒たちは楽しそうにその様子を見ていた。
新たなテストが始まる前に、蘇沫は再び叶鋒をにらみつけ、それからようやく鏡の方を向いた。
しばらくすると、彼女はリズミカルな足取りで叶鋒の方に歩いてきて、彼の周りをくるくると回った。叶鋒はようやく、先ほど彼女がなぜそんなに不自然に体を動かしていたのかを理解した。鏡の要求は自分を中心にすることだったので、彼女はそんなに顔色が悪かったのだ。
今の蘇沫はもう何も気にせず、叶鋒の前で熱いダンスを披露した。それを見て叶鋒の心は乱れた。そのダンスはほぼ10分間続き、ようやく蘇沫は止まり、叶鋒の後ろに回り込み、片手を叶鋒の腰からゆっくりと胸元へと這わせ、その後ろに頬を寄せた。
叶鋒の心拍数はすぐに上がり、その小さな手をつかんで相手を自分の腕の中に引き寄せたい衝動に駆られた。しかし彼はその衝動を強く抑えた。もしそうしたら、蘇沫の10分間のパフォーマンスはまた時間の無駄になり、おそらく彼女は自分を激しく平手打ちするだろうからだ。

スーモーはゆっくりとイエフォンの前に回り込み、顔を上げて彼を見つめた。少し迷いが浮かぶその瞳にはもがきの色が浮かんだが、結局はイエフォンの唇にキスをした。
イエフォンはゆっくりと目を閉じ、温かく柔らかなその唇を味わった。しばらくして唇が離れると、スーモーの顔は真っ赤になっていた。ファットたちは傍で変な声を上げ、大騒ぎした。
スーモーの顔はさらに赤くなり、頭を下げて視線をそらし、イエフォンや他の人々を見ることができなかった。
「もういい、もういい。」イエフォンは騒ぐ人々を止め、「私たちももう行く時間だ……」
その時、宮殿の虚無の中から低い男性の声が響いた。「第一関門、鏡のゲーム。ゲームには3回のチャンスがあり、それをクリアした者だけが次の関門に進める。3回とも失敗した者は鏡に飲み込まれ、永遠に封印され、輪廻に戻ることはできない。」
3回目のゲームが始まる前に、ようやく皆はこのゲームのルールを理解した。2回とも失敗した者たちの顔色はすぐに悪くなった。
「ゲームの3回のチャンスのうち、最初の1回が最も簡単で、その後はゲームの規模や難易度が上がっていく。最初の2回のチャンスを諦めた者は、3回目には心理的な限界を超える試練に直面する……」
「えっ、これはなかなか面白そうだ！」イエフォンたちは去ろうとしていた足を止めた。「残って見てみようか？」
「こんなチャンスは逃すべきじゃない！」ファットも悪戯っぽい笑みを浮かべた。
しかし、皆の視線はティーマンに向けられており、彼の滑稽な様子を見るつもりのようだった。
ティーマンの顔色はますます悪くなった。もし今度も任務を果たせなければ、永遠にこの場所に閉じ込められるかもしれないと彼は知っていた。彼は怒りに満ちた目でディールを見た。「くそっ、後で何が起こっても、お前はちゃんと俺に協力しろ。お前がいなければ、こんなクソ場所に来るなんてしなかった！」
すでに試練をクリアしたディールは急に心が冷え込み、不安な気持ちが湧き上がってきた。
その時、再び虚無の中から声が聞こえてきた。
「最後のチャンスだ。みんな、しっかり掴んでおけ。ゲーム――始まる！」
その声が終わると同時に、イエフォンたちはティーマンがおべっかを使った表情で顔を向け、ディールを見つめ、一歩ずつ彼に近づいていくのを見た。その姿は、まるで色気のある女性が恥じらうようで、眉目には羞恥の色も浮かんでいた。
「ちくしょう、これは本当に難しいな……」ファットはその表情と歩き方を見ただけで、思わず褒め称えた。

「うん、うん……」他の者たちも目を離さずに頷いて応じた。
この瞬間の鉄蛮の態度は間違いなくディルを恐怖に陥れた。彼は逃げ出したかったが、先ほどの警告を思い出すと、気まずそうにその場に立ち尽くし、動けなくなった。これから何が起こるのか全く分からなかったが、絶対に良いことにはならないということだけははっきりしていた。
「ダーリン、私と結婚して家に連れて行ってくれない？」鉄蛮はディルの前に歩み寄り、突然片膝をついた。
「えっ……」その言葉が皆の耳に届いた瞬間、場にいた見物人たちは一瞬で頭が真っ白になった。
ディルは自分の前に跪く鉄蛮を驚愕の表情で見つめ、脳が即座に反射的に首を振るよう命じ、彼もためらうことなくその指示に従った。
「私と結婚して家に連れて行ってくれない？」鉄蛮の声はますます優しくなり、場にいた者たちの体に鳥肌が立った。
ディルは自分の前に跪く鉄蛮の目尻に微かに涙の光が揺れているのを見た。その哀れっぽい様子は見事に演じられていた。
「わあ、アカデミー賞級だ！」葉鋒の肩にいるベルナードは思わず感嘆した。「このおじさんが地球で映画を撮ったら、間違いなく全てのアカデミー賞を独占するだろう。」
葉鋒も必死に頷いた。男があんな表情をするなんて、単なる強さでは表現できない。
ディルはしばらくもがいたが、結局は首を振ることを選んだ。
「私は洗濯も、料理も、マッサージもできるし、ベッドも温めてあげられるよ……」鉄蛮は少し可愛らしい表情を作った。もし少女がそんな表情をしたら、抗うことなどできないだろう。しかし大人がそんな表情をすると、少し受け入れがたい。ただし鉄蛮の表情には硬さがなく、まるで自然なもののようで、蘇沫たち女性たちは目を輝かせた。
一方、リリスは彼をじっと見つめてぼんやりしていた。
「リリス、どうしたの？」リリスのそばにいたグーナンが彼女の異変に気づいた。
「何でもない。ただ、彼も以前はこんな表情で私たちを寝かしつけてくれたの……」リリスの顔には少し懐かしさが浮かんでいた。
ディルは、このままでは鉄蛮がしつこく迫ってくるだろうと分かっていた。彼は少し痺れた頭を押さえながら、頷いて承諾した。
「ダーリン、やっと承諾してくれたね！」鉄蛮は突然ディルを抱きしめ、無精ひげで彼の頬を強くこすった。
ディルは涙を流しながら心の中で呪った。「自分が試練に合格できなかったのに、なぜ私を巻き込むのか……」

自分の腰をティエ・バンが抱きしめている間に骨が変形する音が聞こえ、彼はすぐに叫んだ。「痛い、痛い……」
「ごめんなさい、痛かったでしょう。これからはもっと気をつけます。優しくしますから。」ティエ・バンはすぐに手を離した。「謝罪のしるしに、愛しい人よ、私のダンスをご覧ください……」
「えっ……」ディールはまだ反応できずにいると、ティエ・バンが目の前で体をくねらせ始めるのが見えた。その動きは、さっきのスーモーのパフォーマンスよりもさらに巧みだった。
泣きたくても泣けないディールの周りを一周した後、ティエ・バンはゆっくりとディールの前に歩み寄り、悲しそうな顔で言った。「愛しい人よ、私のパフォーマンスはあまり気に入らないようですね。あなたを喜ばせるためには、私の最後の切り札を使うしかありません……」
「最後の切り札……」イエ・フォンたちも期待に満ちた目で見つめた。こんな状態でも切り札と言えないのなら、一体何が切り札なのか？彼らは心の中で疑問に思った。
一方、リリスだけが顔を赤らめて顔をそむけた。彼女は何かを知っているようだった。
そしてその最後の切り札も確かに普通ではなかった。なぜなら、ティエ・バンは体をくねらせながら服を脱ぎ始めたからだ……
ディールは目の前で起こっている光景を恐怖に満ちた顔で見つめていた。この出来事を経験した後、自分に心理的な障害が生じるかもしれないと疑った。
「わかった、認めるよ。これは確かに最後の切り札だ！」ファットは顎を手で支えながら頷き、真剣な表情を浮かべた。「男がストリップダンスをするのを見るのは初めてだ……」
「子供には見せられない……」イエ・フォンはシャオユーとシャオベイの目を覆った。
「リリ、どうしたの？」グーナンはリリスが何かおかしいように思えた。普段ならこのような番組が大好きなはずなのに、今日はどうも調子が悪いようだ。
「何でもない……」リリスは仕方なく首を振った。「子供の頃に喧嘩した時、彼もこのようなダンスを踊ったことがあるの……ただ、この感覚がどこかで見たことがあるような気がして……」
「えっ……」皆は言葉を失ってティエ・バンを見た。子供をなだめるために、この男はどんなことでもするとは思わなかった……
時間は刻々と過ぎていき、ティエ・バンの体に覆いが残るものはどんどん少なくなっていった……ついに、彼が最後の下着を脱ぐ前に、長い10分間が終わった。
彼はすぐに真面目な顔で服を着直し、怒りの声で叫んだ。「くそっ、最初から断れなかったのか？断っていれば、こんなことにはならなかった！！！俺の面目が丸つぶれだ！」

「そんなに何度も聞いてくるなんて、どうやって断ればいいの？」ディルは悲しそうな顔で小声で言った。「それに、被害者は私の方でしょう……」
「何だって？」
「いや、何でもない……」