第251章 老族長

葉鋒は相手が継承の秘典について話しているのを聞き、心の中で何とも言えない奇妙な感覚を覚えた。彼は顔を上げて、病床に横たわる族長を見た。
老族長の表情は穏やかで、自分が視線を向けると、彼は微笑みながら軽くうなずいただけだった。そこで葉鋒は疑念を払いのけ、その長老に向かって言った。「どんな丹薬が欲しいのですか？教えてください！」
「その丹薬の名前は破障丹で、私たち巫族の秘典に記されている特別な丹薬です。各世代の族長だけが製造できます。その効果は、私たちが天界の障壁を突破し、仙人レベルの修行に到達するのを助けるものです。」
「私たち巫族の体内にはこの天界の障壁があり、それを突破しなければ仙人レベルの修行はできません。そうでなければ永遠に渡劫期に留まることになります」と長老は答えた。
「渡劫期に留まるだけですか？」葉鋒は少し戸惑って尋ねた。「仙人レベルの前の段階は大乗期ではないのですか？」
「それはあなたたち修真者のための階級分けで、私たち巫族は違います」とその長老は首を振った。「私たち巫族は、渡劫期に到達した後、必ず天界の障壁を突破しなければ天劫を引き起こすことができません。天劫を乗り越えれば、直接仙人レベルに昇進します。これは修真者が先に渡劫し、その後大乗期を経て移行・変化するのとは異なり、私たちはその過程を経る必要がありません。」
「必ず破障丹が必要なのですか？」葉鋒は、その障壁は人力で突破できるはずだと思った。
「必ずしも全員が破障丹を服用しなければ障壁を突破できないわけではありません。もし破障丹を服用しなくても、実力が霊仙レベルに達すれば簡単に障壁を突破できます。ただ、現在の族長の体調では、私たちがそのような実力に達するまで持ちこたえられないでしょう」と長老は続けて説明した。
葉鋒はそれを聞いて眉をひそめた。現状を考えると、彼らのために破障丹を一つ買って、誰かがそれを使って障壁を突破し、継承を受ける必要があるようだった。そうすれば、誰かが秘典の継承を受けることができ、その時に彼らは自分に多くの有用な情報を提供してくれるだろう。
そう考えた葉鋒は、精神力を使って虚域の中を探った。
「破障丹、極上の霊丹、巫族が産出するもの。」
「購入には二階域値が必要：10億ポイント！」
その価格を見て、葉鋒は驚いた。親指ほどの大きさの紫色の球体が、これほど高価だとは全く思ってもみなかったのだ。

彼はすぐに、その品物を誰かに贈ろうという考えを捨てた。10億点2階域値というのは、10万個の中品霊晶に相当するのだ。これは決して小さな金額ではない……。
頭の中で何度も悩んだ末、叶锋は結局相手に尋ねてみることにした。この丹薬にどのような価格をつけられるのかと。「私には力の強い友人がいて、あなたが買いたいもののほとんどを手に入れることができます。彼に破障丹というものがあるか調べてもらえますよ！」
「でも、それは私のものではないので、価格については彼がどれだけ要求するかによります。できるだけ安くしてあげますよ」と叶锋は言った。10万個の中品霊晶は、巫族の人々にとっては負担が大きい金額かもしれないと彼は知っていた。
「見つかればいいのですが！たとえ1個でも！」とその長老は首を振りながら笑った。「ただ、こちらにはあなたたちが欲しがる霊晶があまりありません。他のもので交換できますか？」
「理論上は可能でしょう」と叶锋は頷いた。相手の霊晶が不足しているのは既に予想していた。実物交換なら何が手に入るか、彼も少し期待していた……。
2日間があっという間に過ぎていった……。
巫族の人々が叶锋のために用意した宿泊先は、湖畔の小屋で、山に囲まれ水辺にあり、周囲はとても静かだった……実際、ここは巫族の集落から100メートルほどの距離にあった。
また2日間が過ぎ、叶锋は巫族の地に2日間滞在したが、ディールに関する情報は依然として何も届かなかった。小羽と小贝はこの環境で楽しそうに遊んでいた。
しかし叶锋は巫族の人々に、破障丹を手に入れてあげられると伝えた。10万個の中品霊晶に相当する丹薬の価格を高く設定することはできず、2倍の20万個の中品霊晶と告げた。叶锋が呆れたのは、巫族の人々がその価格を聞いて眉をひそめたものの、誰も値切ろうとしなかったことだ。普段外界とほとんど接触しない巫族の人々には、そんなに多くの霊晶がなく、この数日間は霊晶と交換できるものを準備していたのだ。
その日、叶锋はいつものように彼らの集落を訪れ、彼らがどのような準備をしているか見に行った。
すると、人々の家の前の元々空っぽだった草地が、今では様々なもので山のように積まれているのが見えた。叶锋はその山の方へ歩いて行き、彼らが何を準備しているのか見てみた。
山の周りを一周してみると、ほとんどが価値のない日用品で、叶锋は仕方なく首を振った。

ちょうどその時、若い女性が族長を押して部屋の入り口に立たせた。葉鋒は族長の方を見た。彼は今、木製の車椅子に座っており、おそらく朝起きたばかりのせいか、先日葉鋒が初めて会った時よりもずっと元気そうだった。
彼は葉鋒を見ると、軽くうなずいて微笑み、そして振り返って自分を押し出してきた女性に何かを囁いた。
その女性は木製の車椅子を押しながら、葉鋒がいる方向に歩いてきた。
「おはよう！今日は族長を連れて散歩に出るの？」と葉鋒が笑って尋ねた。
「ええ、族長の体が弱すぎて毎日動かすわけにはいかないの。だから時々しか外に出せないのよ」と若い女性もうなずいた。
「この山のようなもの、みんなで集めて霊晶と交換しようとしてるの？」と葉鋒は価値の低い品々を指して言った。
「ええ、昨日あなたが友人に破障丹があると言っていたと聞いてから、みんなで様々な品物を集め始めたの」と女性はうなずきながら言ったが、その目にはどこか寂しさが浮かんでいた。
「これだけでは明らかに足りないでしょう。二十万の中品霊晶は決して少ない金額じゃないわ！」と女性の表情は暗くなり、その金額を集めるのは難しいと考えているようだった。
ちょうどその時、車椅子に座っていた老族長が震える手で自分の胸の中に手を伸ばした。
葉鋒は好奇心を持って彼の動きを見つめた。
一方、若い女性の顔色は微妙に変わり、「族長……」と言った。
老族長が胸の中から何かを取り出すと、葉鋒はまだそれが何かははっきり見えなかったが、目には驚きの色が浮かんだ。
その物は老族長の手の中で赤から紫にかけての光を放っていた。
それが何なのかははっきり見えなかったが、虚域の自動的な品階判別機能がこの時大いに役立った。
葉鋒は二階層の権限を持っており、三階層の品物は黄色、四階層の品物は赤色、五階層の品物だけが紫色に見える。
そして目の前のその物は、明らかに四階層の品物と五階層の品物の中間にあるものだった。
老族長は手に持ったその物を葉鋒に向かって軽く微笑みながら差し出し、その山のような雑多な品々の中に投げ込む代わりに彼に渡した。
葉鋒は彼が渡してきたその物を受け取り、ようやくその姿をはっきりと見ることができた。
それは四角い印章で、一辺がおよそ十センチメートルほどで、その上には古篆体で書かれた「道」という文字が刻まれていた。

印章の上部にある彫刻は金色の龍で、頭を45度上げて空を見上げ、印章全体を取り巻くようにしており、生き生きとした姿をしている。
「これは族長が最も愛用している印章です」と女性は説明した。「数十万年前に族長がこれを手に入れてから、常に身につけており、保管用の指輪に入れることさえ惜しんでいました。」
しかし老族長はただ叶锋を見て微笑むだけで、その明るい瞳はすべてを見通しているかのようで、叶锋の心には羞恥が満ちた。
叶锋はしばらく沈黙した後、ようやく顔を上げて言った。「この品は価値が高く、あの丹薬と交換するには十分でしょう。」
「これらの品々は、みんなそれぞれ持ち帰ってください。この印章があれば十分です！」叶锋はその品々を指して言った。
「本当に十分なのですか？」その女性は事態がこんな風に展開するとは思ってもみなかったようだ。
「ええ、本当に十分です！」叶锋は彼女に頷いてみせた。
叶锋は次に老族長の方を向き、「族長先輩、この印章は確かに貴重な品で、破障丹の代金としては十分です。さらに、寿命を延ばす丹薬がないかも調べてあげられます。付属品としてですが！」
その女性はその言葉を聞いて心から驚喜した。「本当に寿命を延ばせる丹薬があるのですか？」
「そういう丹薬があれば、彼らに在庫があるか尋ねてみましょう！」叶锋は頷きながら笑った。
その時、老族長は再び若い女性に向かって低い声で何かを囁いた。
その若い女性の表情はすぐに曇り、しばらくしてようやく顔を上げて言った。「いりません。族長は、生死は運命であり、富貴も天にかかっていると言っています。彼の寿命はもう尽きており、数十万年生きてきたのだから十分です。寿命を延ばすことは天に逆らう行為で、彼はそれを受け入れないでしょう。」
叶锋はそれを聞いて心の中でため息をついた。この老族長は実に寛大で、生死さえも受け入れているのだ……
普通の人なら、死の間際にはどうしても自分を生かす方法を探し、たとえ1時間でも1分でも長く生きようとするだろう……
「族長先輩、私はあなたから本当に多くのことを学びました」と叶锋は心から敬意を込めて、車椅子に座る老人を見つめた。
老族長は再び顔をそむけて、隣にいる女性に何かを囁いた。
「族長様は、あなたが将来性のある若者であり、あなたの輝かしい成果を見ていると言っています。しかし、彼はあなたにもっと善行を行い、殺戮をできるだけ減らすよう望んでいます……」若い女性は自分が聞いた内容を伝えた。

葉鋒も聞いて心の中で少し不思議に思った。善行を多く行うようにと言われるのは理解できるが、殺戮を減らすなどとはどういう意味だろう。自分は元々殺戮を好むような人間ではない。その言葉の意味はあまり理解できなかったが、葉鋒はそれでも頷き、「若者よ、今日の教えを忘れるな。必ず心に刻んでおけ」と言った。