第233章 もう一つの鍵

ムーリス本部で、ファットは新しい身体に変わっており、見た目はまるで生まれ変わったかのようだった。しかし今、彼の眉間にはわずかな不安が浮かんでいた。
彼の前にいるリリス、グーナン、カスディオ、ベルナード、シャオユーも皆、落ち着かない表情をしていた。
「太ったおじさん、あの陣法を破って、うちのボスを出してくれない？もう200日も経ったのに……彼はまだ出てこない。何か問題が起きたに違いない！」ベルナードが焦りながら言った。
「本来なら100日間の閉じ込めで済むはずだったが、150日を超えた時点ですでに異常だ。今は200日も経っている。修行に何か問題が生じた可能性が高い！」カスディオも焦っている様子だった。
「わかっている。50日前に君たちがこの件を相談に来たんだ。」ファットは頷いた。「その時、200日経っても彼が出てこなければ異常だと言って、無理やり閉じ込め室を開けるつもりだった。」
「でももう200日も経ったのに。」ファットの目は揺れ動いていた。「やはり閉じ込め室を開けることはできない。」
「なぜ？」リリスたちは困惑して尋ねた。
「前に君たちを騙したんだ。50日前に相談に来た時、50日間延期したのは、イエフォンが自分で出てくることを期待していたからだ。」ファットはついに、以前は時間を稼ぐためだけだったと認めた。「実際、閉じ込め室を開ける方法はない。この閉じ込め室は私が修真界に到着した当初に作ったもので、その時の私の修行レベルは今ほど低下していなかった。私は大規模にこの閉じ込め室を建設した。玄仙レベルに達していない超強者は、閉じ込め室が起動した後、中に入ることは不可能だ。最初にこの場所を作ったのは、避難所として使うためだったんだ。」
「え？開けられないの？」皆、目を見開いてファットを見た。彼らはファットがこんな間違いを犯すとは思ってもみなかった。
「全く方法がないのか？」グーナンだけが少し落ち着いて、リリスの肩を抱きながら重々しく尋ねた。「何か予備案はあるはずだろう？」
「ない。あの場所は最初から防御要塞として作られたんだ。天界の者たちから追われないようにするためだ。脱出用の通路はあるが、中からしか開けられない。外側からは鍵で扉を開ける以外、入る方法はない。この閉じ込め室の外側にある防御陣法は、私が知っている中で最も高度な組み合わせ防御陣法で、幻陣、殺陣、困陣を一体化している。玄仙レベルの強者であっても軽率に侵入すれば、中で閉じ込められて死んでしまうかもしれない。」

「では、今私たちにできることは何か？」グーナンが続けて尋ねた。
「待つしかない、あのバカなダオフェンが出てくるのを！もし彼が中に閉じ込められていたら、私が無数の労力と情熱を注いで築いたこの要塞は諦めなければならない。」ファットは我慢できずに罵った。「数日間だけ閉じこもっているだけでこんなことになるなんて、本当に耐えられない！」
「この閉じ込め室の特別さを知っていたら、彼をここで突破させるなんて誘わなかったでしょう？」リリスは容赦なく非難した。
「私は自分が作った傑作を見せびらかしたかっただけだ……」ファットの声は次第に小さくなっていった。
「彼には大したことはないはずだ！」グーナンが突然口を開いた。「この二匹の小さな生き物は彼と契約したペットじゃないか？二人とも何も問題がないということは、ダオフェンに命の危険はないということだ。」
グーナンの言葉を聞いて、みんなようやく落ち着いた。彼らはこの常識をすっかり忘れていた。ペットに問題がなければ、そのペットの主人も命の危険にさらされているはずがないのだ。
「この件を忘れそうになっていた！」ファットも頭を叩いた。「大丈夫だ、みんな解散しよう、解散だ！」
「この件はまだ終わっていない！」リリスはファットを怒りの目でにらんだ。「こんな風にごまかそうと思うな、簡単には済まないぞ！BOSSが無事に出てきたら、その時に清算しよう。新しい肉体を手に入れたからといって、好き勝手に振る舞えると思うな！」
「私がいつ好き勝手に振る舞ったっていうんだ？」ファットは声を低くして小声で言った。
「毎日ナン兄さんをいじめているのに、それが好き勝手じゃないって言うの？！」リリスはグーナンのために怒った。
「それはいじめじゃないと思うけど……」ファットは少し落ち込んで言った。「今の私と彼の修行レベルはほぼ同じで、せいぜい切磋琢磨程度だよ。」
「ふん、階級を超えて天界の術法を使って戦っているのに、それを単なる切磋琢磨だなんて言えるの？」リリスは怒りに満ちた表情を浮かべた。
「リリ、私はただファットが自分の体に慣れるのを手伝っているだけで、彼も私が天界の戦い方に慣れるのを手伝ってくれているんだ。毎回ボコボコにされるのも、私の実力が足りないからで、彼が私をいじめているわけじゃない！」グーナンもファットを弁護した。
「この間、宝の鍵に関する情報は全くなく、任務もあまりなくて、それも君やカスたちがやってしまった。私にはやることもなく、暇で退屈だったから、実力のある相手がそばにいて、切磋琢磨しながら時間を過ごすのも悪くないだろ？」ファットが付け加えた。
ファットの言葉が終わると、一人の斥候が急いで駆け寄ってきた。「ボス、鍵に関する情報がありました！」
ファットたちはその斥候の方を見て、彼から確かな情報を待った。

「私たちも、そのものが本当に必要な鍵かどうかは確信が持てません。それは長方形で、大きさも他の鍵とほぼ同じで、表面の彫刻も本物の鍵によく似ています。私たちがこの情報を得た時には、花間派はすでにその鍵の持ち主を見つけていました。」
「花間派は鍵を手に入れたのか？」ファットは眉をひそめた。自分が得た情報を他の者が鍵を手に入れてしまうのは望んでいなかった。
「まだです！」
「その鍵の持ち主は誰だ？」ファットはさらに尋ねた。
「子供です！たった12歳です！」
「どうやってその鍵を手に入れたんだ？」ファットは疑問に思った。12歳の子供がどこでその鍵を手に入れたのか。
「道端で拾ったと言っています！」探子もこの話を聞いて少し面白いと思った。結局、自分たちは命がけで鍵の場所を探し出したのに、誰かが道端で簡単に鍵を拾ってしまうなんて、まるで神の悪戯のようだ。
「拾っただと？本当なのか、嘘なのか？」ファットは疑念を抱いた。傍らのカスディオたちも同様に疑っていた。
「本当です！」探子は頷いた。「調べましたが、確かに彼が3日前に道端で拾ったものです。」
「その子は何を望んでいるんだ？」ファットはさらに尋ねた。
「宗派に入って修行したいと言っています！」探子はこれらのことをすべて調べ上げていた。
「そうだとしたら、花間派は簡単にその鍵を手に入れられるな！」ファットの顔色はすぐに悪くなった。「彼らは修真界で第二の大宗派であり、この鍵を巡る争いに参加する最強の宗派です。彼らがすべきことは、その子を受け入れて花間派に入れるだけです！その子は素直に鍵を彼らに渡すでしょう。」
「いいえ、彼は花間派に入りたがっていません。花間派の名声は高いですが、彼は花間派は女性しか入らない宗派だと考えています。」探子は笑いながら首を振った。
「面白い子供のようだ！私が直接会ってみるべきかもしれない！」ファットは自分がこの争いで何か優位に立っているとは思っていなかったが、それでもその子に会いに行くことにした。
皆が熱く議論していると、閉じ込められていた部屋の石の扉がきしんで開けられた。葉鋒はしっかりとした足取りで、一歩一歩地下室から上がってきた。約200日の時間が経ち、彼はすっかり変わっていた。
葉鋒が再び大広間に現れ、皆を見た時、ファットたちは本当に驚いた。

「君、何か変わったように見えるな！」イエフォンを上から下までじっくりと見た後、ファットはそう言った。
「君も同じじゃないか？」イエフォンの顔には自信に満ちた笑みが浮かんでおり、その笑みには強者特有の絶対的な自信が込められていた。
シャオユーとベルナードでさえもこの変化に気づいた。以前のイエフォンも自信家だったが、今のような安定した自信とは全く異なっていた。今のイエフォンは、何でもできるような印象を与えていた。
「私が言っているのは、君の雰囲気の変化だ！」ファットは笑いながら言った。「でも君は私の外見の変化のことを言っている！」
「いや、私が言っているのは君の外見の変化ではなく、君自身の変化だ。君も私と同じように、一度涅槃を遂げたんだ……他の人には分からないかもしれないが、私には分かる！」イエフォンは真剣な顔で言った。
「えっ……私は相変わらずじゃないか？何の変化もないよ？」ファットは笑いながら言った。
イエフォンは口元をわずかに上げただけで、それ以上何も言わなかった。それによりファットはさらに不安そうに彼を見た。
「ボス……」
「BOSS……」
「みんな大丈夫かな？今日はとても賑やかそうだね。会議でもしているの？」イエフォンは笑って言った。
「私たちは元気だよ。集まったのは、君が死んでしまうのではないかと心配だったからさ！」リリスは我慢できずに尋ねた。「BOSS、前は100日以上閉じこもるって言ってたのに、もう200日も経ってるよ。一体何をしているの？」
「その件については謝らなければならない。みんなを心配させてしまって……」イエフォンは少し恥ずかしそうに言った。「実は100日以上前に、私の閉じこもりは終わっていたはずなんだ。その後、新しく覚えた技を練習していたんだ！今日になってようやく少し成果が出たんだよ！」
「君が来たのは本当にタイミングが良いね！」ファットは笑って言った。「ちょうど次の鍵の手がかりが見つかったところなんだ！」
「次の鍵の手がかり？」この知らせを聞いて、イエフォンも少し興奮した。
「そうだ。その鍵は12歳の子供の手にあるんだ。その鍵を手に入れるには、まずその子供と仲良くならなければならない！」
「12歳の子供？」イエフォンはさらに驚いた。「彼はどうやってその鍵を手に入れたんだ？」
「それは話せば長くなるから、後で時間がある時に説明するよ！急がないと、鍵を誰かに奪われてしまうかもしれないぞ？」ファットはそう言って、最初にその場から消えていった。
驚いた表情のイエフォンだけが残り、目の前の人々が次々と自分の視界から消えていくのを見ていた。しばらくして、全員が去った後、彼もついて行った。