第221章 失われた指輪
暗い部屋の中で、黒いローブを着た男が十本ほどのろうそくに火をつけ、奇妙な配置で並べた。床には、揺らめくろうそくの光によって真紅の奇妙な模様が描かれ、空気中には濃厚な血の匂いが漂っていた。
その男は金色の大きなボウルを両手で持ち、ゆっくりと模様の真ん中に置いた。そして短剣を取り出し、自分の手首を切った。赤い血が傷口からボウルの中に流れ込み、血がボウルの縁まで満たされると、彼はようやく手を引き上げた。その後、目をしっかり閉じ、何かを呟き続けた。
およそ三、二分ほど経つと、虚空中に人形の姿が現れ、その後叶鋒の顔が一瞬映った。
「なるほど、巫族のスタンド人形か。このやつはどうやってこれを手に入れたんだ？一体いくつものスタンド人形を用意しているんだ？」薄暗いろうそくの光がマントの帽子越しに若い男の顔を照らし、それはまさに蘇蕊と取引をしたディルだった。
「どうやら魂攻撃は効かないようだ。彼を殺すには、まず彼が隠しているすべてのスタンド人形を破壊するか、あるいはそのスタンド人形を作った者を見つけて、そこにかけられた巫術を解かせるしかない……」ディルは叶鋒の死のスタンド人形にどう対処すべきかをよく理解しているようだった。「だが、後者の方法は実現不可能だろう。このようなものを作れる老人たちはもう全員死んでしまったようだ……」
「彼がその死のスタンド人形をどこに隠したのか、必ず見つけ出さなければ。おそらく収納用の指輪の中にあるはずだ……」
……
七十五万個の中品霊晶を手に入れた後、叶鋒の心には抑えきれない喜びが湧き上がった。
「中品霊晶、七十五万個。これで二階層の領域値75億ポイントに交換できる。」
「領域値が10億ポイント突破すると、特別な交換権が得られる！」
「ランクアップ購入特権を3回獲得！」
「アイテムのランクを上げる特権を3回獲得！」
「究極の赦免権を1回獲得！」
「どんな特権がもらえたんだ？」エドが突然どこからともなく現れて尋ねた。
「交換権があるんだ。名前は少し複雑で、何に使えるのかはわからないけど……」叶鋒はエドがこの特権の存在を知っているはずだと推測した。
「いいものだ！」エドは笑って言った。「さまざまな一時的な特権を交換できる権利だ。例えば、アイテムのランクを上げる特権とランクアップ購入特権を交換できる。つまり、必要ない一時的な特権を他の特権に変換するんだ。もちろん、交換された特権は元に戻すことはできない。逆転特権を手に入れない限りはな……」
「なるほど！」イエ・フォンはエイドの説明を聞いて、ついにこの特権が一体何のために使われるものなのかを理解した。
「階層を超えて特権を購入するというのは、自分の階級の権限を超えてアイテムを購入できるということですか？」イエ・フォンもこの特権を長い間望んでいた。
「その通りです。この特権を持てば、自分の権限よりも一階層高いアイテムを購入できます。ドメイン値を変換する必要すらありません。1000ポイントの3階層ドメイン値のアイテムでも、120万ポイントの2階層ドメイン値で直接購入でき、ドメイン値の交換による損失もありません」とエイドは続けて説明した。
「アイテムの階層を上げる特権ですか？聞いただけで素晴らしそうですね！」
「この特権は通常、アイテムの階層を強制的に一つ上げることができますが、そう使うのは割に合いません！考えてみてください。下級の霊器を上級の霊器に上げても、結局は役に立たないもので、大した意味はありません」とエイドは例を挙げて続けた。「しかし、アイテムに階層を上げる余地がある場合には、この特権は絶対に役立ちます。例えば、今あなたが持っている玄霊甲はただの極上の霊器の鎧に過ぎませんが、それを直接上級の仙器である玄天甲にアップグレードできます。無駄な下級の仙器に上げる必要はありません。」
「それに、ここで言うアイテムとは必ずしも道具類だけを指すわけではなく、ペットのような他のものも含まれます……」エイドはそこまで言って口を閉じ、驚いた様子で自分を見ているイエ・フォンを一瞥した。彼は虚域のルールをよく知っており、何を言っていいのか、何を言ってはいけないのかを理解していた。
イエ・フォンももちろんエイドが何を伝えようとしているのかを理解していたが、虚域のルールのために、いくつかのことは完全には話せないのだ。
「わかりました。今回は究極の赦免権ももらえましたね」とイエ・フォンは続けた。
「そういうことですね。今、あなたには3回分の究極の赦免権があります。素晴らしいです！」エイドは頷いた。
イエ・フォンは自分の現在のドメイン値を確認した。合計で85億ポイント強だった。修羅の指輪の中にはあまり価値のあるものはなく、あの魔剣を除けば、合計で1億ポイントにも満たないドメイン値しか得られなかった。今の自分は、本当に大金持ちと言えるだろう。
「まずアイテムの階層を上げる特権を使って玄霊甲を玄天甲に上げ、究極の特権を1回使って極上の霊器を上級の仙器に変えれば、損はないはずです！」イエ・フォンは考えるが早いか行動に移した。今の彼は、自分を武装することこそが最も重要だと確信していた。
「アイテムの階層を上げる特権を1回使用！」
「階層を上げるアイテム：玄霊甲（極上の霊器）！」
「階層上昇完了：玄天甲（上級の仙器）！」
「残りのアイテムの品階を2回上昇させる特権！」
葉鋒は新しく手に入れた鎧を見て心の中で大喜びした。外見はあまり変わっていないものの、上品な仙器と極品の霊器は全く別次元のものだった。
葉鋒は得意げに玄天甲を身につけ、ますます自信が湧いてきた。もし再び修羅のような強者に遭遇しても、小羽やベルナードの助けなしでも自分だけで対処できると確信していた。
その時、彼は突然、自分の手にあった隠形の指輪が消えていることに気づいた。
「えっ、その指輪は一度も外したことがないのに、いつ失くしたんだ？」葉鋒はすぐに疑問に思った。
その隠形指輪は、もはやあまり役に立たない。指輪の遮断機能では仙人レベル以上の強者の探知を防ぐことはできないからだ。しかし、葉鋒がずっと指にはめていたのは、人目をごまかし、それが収納用の指輪だと思わせるためだった。地球からここに来るまで一度も外したことがなかった。
よく思い返してみると、昨日ファットたちと取引を終えた後、街を歩いていると若い男にぶつかられたことを思い出した。その男は謝って急いで去っていった。
「まさかあの人か？」葉鋒は考え込んだ。この数日間、直接身体接触をしたのはあの人だけだ。「まあいい、その指輪はもともとあまり役に立たない。仙人レベル以下の強者なら隠れる必要もないし、仙人レベル以上の強者には指輪も無意味だ。」
「でも、今の状況を考えると、別の指輪が必要だな。今回は本物の収納用指輪を使おう！」と言いながら、彼は虚域からまずまずの中品の霊器指輪を選び、左手の小指にはめた。それはそれほど高価ではなく、わずか10万点域値しかかからなかった。
「指輪の中には、一時的に使わないが捨てる必要もない雑多な物を入れて、虚域の収納庫にスペースを作れる。」現在の葉鋒の収納庫は十分だが、いくつかの雑多な物がかなりのスペースを占めていた。
葉鋒が自分の指輪が盗まれたことに気づいたその時、暗い部屋の中で、若い男がその隠形指輪を手にし、眉をひそめていた。
「この指輪は一体どういうことだ？10以上の方法を試しても中の空間を開けることができない。しかも霊器でもないようだ。ただの普通の指輪なのか？」
「こんなはずはない。叶锋が持っているのはいつもこの種の指輪が一つだけだ。彼が空中からあの魔剣を取り出せるということは、これは何かを収納できる指輪なのだろう。まさか科学技術星の空間指輪か？」ディルはその指輪を手の中で何度もいじりながらも、その秘密を解き明かすことができなかった。「どうやら誰かにこれを鑑定してもらう必要があるようだ。」
その指輪を握ったディルは、暗い小道に現れ、数十メートル進んだところの武器店の前で足を止めた。
その店のドアは開いており、背の高い男が上半身裸のまま、手にしたハンマーを力強く振り回し、真っ赤な鉄製品を叩いていた。
「ティエ・マン、久しぶりだな！」ディルはドアのところに立ち、無理やり笑顔を作った。
「ディル、俺たちはあまり親しくないはずだろう！俺も覚えている。お前たちに来るなと警告したはずだ！」その男はわずかにまぶたを上げただけで、ディルをまるで見ていないかのようだった。
「ティエ兄さん、そんなことしなくてもいいだろう。せめて一緒に働いた同僚だろう……」
「用があるなら早く言え！今は忙しいんだ！」ティエ・マンという男は今度は頭さえ上げなかった。
「今回は、これが本当に収納指輪なのか、それとも科学技術星の空間指輪なのかを見てもらいたいだけだ。ちょっと見てくれればいい！」ディルは依然としてドアのところに立ったまま、一歩も前に出ようとしなかった。
「わかった！見終わったらすぐに消えろ！」ティエ・マンはついに手元の作業をやめ、ディルに向かって言った。
ディルはお世辞っぽく足を上げて中に入ろうとしたが、ティエ・マンの一声で止められた。「誰がお前を入れると許した？指輪をこっちに投げてくれればいい！」
ディルは空中に上げていた足を怯えながら引き下げ、手に持っていた指輪をティエ・マンに投げた。
ティエ・マンはその指輪を数秒間じっくり見てから、ゆっくりと頭を上げた。「お前、俺をからかってるのか？」
「ティエ兄さん、俺は……」ディルはティエ・マンが本当に怒っているようだと見て、何度も手を振った。「これは俺が盗んだものです……」
「お前は本当にバカだな。この指輪はただの普通の隠形指輪で、タイクロレキ星の産物だ。収納指輪には霊力の波動があるんだぞ、それも知らないのか？空間指輪なんてとても小さくて高価だ。修真界のどこのバカがそんなものを使うんだ？」ティエ・マンはまた激しく罵った。
「隠形指輪？！」ディルはその結論を聞いて言葉を失った。「ティエ兄さん、本当に間違って見てないですか？」
「そのくだらないものを持って、出て行け！」ティエン・バンは他人に自分を疑われるのを明らかに嫌っており、手元でその指輪を弾き飛ばすだけで、それを受け取ったディールは血を吹き出した。彼はさっき作っていた鉄製品を手に取り、手軽に振り回すと、ディールの血を一滴も漏らさず受け止め、再びその鉄製品を叩き始めた。
ディールは相手が追い出しを命じたのを聞くとすぐに身を翻して去り、再び現れた時には既に手の中の指輪を握り潰していた。「ふん、自分を何者かだと思ってるのか。いつかお前が俺の手に落ちたら、どんなに傲慢な獅子でも、俺が従順な犬にしてやる！」