第206章 炼器に夢中になった女性
数日間はあっという間に過ぎ去った。
葉鋒は奪った品々をすべて変換し、その域値はなんと1億2千万にも上った。これに以前の2億8千万を加えると、合計で4億以上の域値となる。これは葉鋒がこれほど多くの域値を持つのは初めてのことだった。
葉鋒も、1億の域値を使って五品の昇霊丹を購入し、それを飲んで直接合体期の強者に昇格し、自分の力をさらに高めようと考えたことはあった。しかし、実力を向上させる時間が全くなかった。昇霊丹を飲んで合体期に昇格するには少なくとも10日以上かかり、修行の基盤を固めるにも一日二日では到底不可能だ。
しかし今のアグリ星の環境は、もはやのんびりと修行するには全く適していない。彼の隣には六劫散仙が住んでおり、今に至るまで、なぜ彼が頻繁に熱心に自分と話をしようとするのか、葉鋒には依然として理解できない。
相手が自分が孫を殺したことに気づいていないことは明らかだ。もしそうなら、とっくに何度も自分を殺す機会があっただろう。それでも、葉鋒は毎回彼と話すと居心地の悪さを感じた。
そしてこの日は、炼器宗の十二長老がアグリ星に到着する日でもあった。
前回の略奪事件を経て、炼器宗は最近、人々の注目の的となっていた。彼らが公告を出したことで話題は少なくなったものの、炼器宗への関心は減るどころか高まっていた。この期間に起きた出来事はすべて炼器宗に関連しており、衛杰の死、二人の護法が誘拐されたこと、あるいは外部でこっそりと流れている「長老がこの混乱した状況を引き継ぐ」という噂……これらすべてが、炼器宗を短期間で人々の視線から逃れさせることは難しくしていた。
……
蘇沫は修行の才能に優れた女性で、彼女の家族も地元ではかなり有名な家系だった。彼女が5歳の時、花間派の長老に見出され、門下生として選ばれるはずだったが、5歳の彼女に断られてしまった。
花間派は修真界全体で天剣宗に次ぐ第二の大派閥で、完全に女性だけで構成されている集団だ。本来なら蘇沫にとって最適な選択肢だったはずだが、彼女はそれを拒んだ。そのため、家族は何度も説得しようとしたが、効果はなかった。
彼女を選んだその長老は、一度だけ彼女と密かに話をした後、もう強く求めないと約束した。5歳の少女がその長老に何を言ったのかは誰にもわからない。
しかし、その長老が去った直後、彼女は家族に対して炼器宗に入門したいと申し出た。当時、家族は彼女が狂ったと思った。炼器宗も大きな宗派ではあるが、その実力は花间派とは大きく差があった。しかも、彼らの知る限り、炼器宗は男性の弟子しか受け入れていないようだった。
しかし、娘の頑なな願いを断れず、彼らは小苏沫を炼器宗に送った。彼らは炼器宗が女性の弟子を受け入れないと思い、娘に諦めさせようとしたのだ。ところが、小苏沫はある長老に選ばれ、关门弟子となった。そこで初めて、炼器宗も女性の弟子を受け入れていることを知った。しかも、宗派が創設されて以来、合計で5人の女性弟子がおり、そのうちの1人は宗主の職にまで就いていた。他の数人もすべて天界に飛升していた。
炼器宗に到着した後、苏沫の修行の進歩は目覚ましく、わずか数百年で天劫に直面し、それを乗り越えて大乘期に到達した。そして炼器宗の新しい長老となった。
長老になっても、苏沫は他の長老たちのようにのんびりすることはなく、ほぼ毎日長老専用の部屋で様々な物品の炼制に没頭していた。宗派の他の人々に会うのは数年に一度だけだった。
今回、大長老や宗主たちが彼女を派遣したのも、炼器以外のことを経験させ、正常な生活を送らせるためかもしれない。
苏沫がアグリ星に到着すると、迎えに来たのは林鹏と江元松の2人だけだった。これは彼女が特に頼んだことで、できるだけ目立たず、2人だけで十分だということだった。
何年も苏沫に会っていなかった2人は、彼女を見て思わず驚いた。
黒いスーツを着た彼女は、なんとも男性的な雰囲気を放っており、黒い長い髪もきちんとまとめられていた。もし叶锋がここにいたら、彼女を異星版の女強人だと感嘆したに違いない。
3人は道中、一言も話さなかった。苏沫の冷たい表情を見て、林鹏と江元松はどう話し始めればいいのか分からなかったのだ。
炼器宗の支部に到着すると、2人は苏沫を連れて彼女のために用意された部屋へと直行した。
「苏長老、ここがあなたがしばらく休む部屋です……」江元松は苏沫がこの部屋を気に入るだろうと思った。
しかし、彼女はそのベッドを一瞥しただけで、すぐに振り返って2人に向かって言った。「うん、わかった。ここに炼器に使う特別な部屋はあるの？」
2人は少し驚いてから頷き、「2つあります！」と答えた。
「連れて行って！」
「今ですか？何日もずっと旅をしてきたんですから、今日はまず休んだ方がいいですよ。明日、私たちが案内します！」と林鵬が提案した。
「この部屋は要りません。錬器に使う特別な部屋があれば十分です！」と蘇沫は首を振り、「何か用があれば、そこで私を呼んでください。今すぐ連れて行ってください！」
江元松と林鵬は、十二長老が錬器に夢中になっているというのは噂ではなく本当だとようやく理解した。
二人は仕方なく彼女を錬器室に連れて行き、そこにある一時的な寝床を見て心が痛んだ。こんな美しい女性をそんな場所に住まわせるのは、確かに良心が痛む。
しかし蘇沫はとても喜んでいるようで、部屋の周りを一周した後、二人に満足げに微笑みながら言った。「ここはとてもいいです！何か手がかりが分かったら教えてください。私はもう錬器を始めます！」
江元松と林鵬はやっと首を振ってその場を去った。
二人が錬器室を出て間もなく、腰の通信機が再び鳴った。
通信機に出ると、向こう側には聞き覚えのある声があった。
「蘇長老はもう到着しているでしょうか？」
「その通りです！」
「覚えておいてください。彼女を錬器室に近づけてはいけません。そうしないと彼女は出てこれなくなります！彼女が今回行った主な目的は、全体を取り仕切り、衛杰を殺した真犯人を見つけることであり、単に場所を変えて錬器を続けるためではありません。」
「でも……彼女はもう錬器室に入ってしまいました……」と江元松は言葉に詰まった。最初はそんなことは言われていなかったのだ。
「何とかして彼女を連れ出さなければなりません。そうでなければ、行ったか行かなかったかの違いはありません。彼女は自分から錬器室から出てくることはありません！」
「どうやら、少し問題が起きたようですね！」と林鵬は振り返って近くの錬器室を見て、苦笑いしながら首を振った。
……
「今回錬器宗から来ているのは十二長老で、名前は蘇沫です！」と岳銘の声が通信機から聞こえてきた。
「女性ですか？」と葉鋒はその名前を聞いて好奇心を持って尋ねた。
「その通りです。現在の長老の中で唯一の女性です！」と岳銘の声には笑いが含まれていた。「しかも、とても美しい女性だそうですよ！」
「ゴシップ以外に、何か役立つ情報はありますか？」と葉鋒は錬器宗の人々とあまり関わりたくないと思っていた。
「このスーモーという長老は天才で、わずか数百年で今の地位を築き上げました。彼女は錬器をこよなく愛し、一般人には理解しがたいほどの熱狂を持っていると言われています。錬器のためだけに、何十年も錬器室にこもり続け、食事も睡眠もせず、部屋の外に一歩も出ないのです。」
「少し狂気的に聞こえますが、彼女の実力はどうなのですか？」と葉鋒が尋ねた。
「修行段階は大乗後期ですが、実力はかなり強力でしょう。真偽は不明ですが、天劫を渡る際に全く傷つかず、髪の毛一本すら損なわれなかったという情報が漏れています。」
「まさか！」葉鋒はその噂を信じられないと思った。天劫の恐ろしさは知っている。最後の一撃の力は、大乗中期の強者の全力の一撃に決して劣らない。たとえ極上の霊器を身につけていても、慎重に対処しなければならない。全く傷つかないなんて、まるで冗談のようだ。
「その情報の真実性は分かりません。この女性はあまり実戦に出ていませんが、とにかく大乗後期の強者です。その実力は決して侮れません。」
「わかりました。彼女は今、何か行動を起こしていますか？」と葉鋒がさらに尋ねた。
「内部情報によると、彼女は錬器室に入って錬器をしているそうです！」岳銘の声には冗談めかした様子はなく、「この女性の頭の中には一体何があるのか、本当に分からない。」
「わかりました。何か情報があればすぐに連絡してください！」役立つ情報はあまりないと見て、葉鋒は首を振り、二人の通話を切った。
彼が通信器を置いたばかりで、再び鳴り始めた。今度は裴鴻からだ。この数日間、彼も裴鴻を訪ねていたが、自分の側に連れてくる代わりに通信器を残していった。葉鋒の方にはまだ処理しなければならないことがたくさんあり、裴鴻を自分の側に置くわけにはいかない。そうすれば裴鴻の状況はさらに危険になるだろう。
「裴鴻、何があったのですか？」葉鋒は、裴鴻が何もないのに電話して話をするような人間ではないことを知っていた。彼が助けを求めるのは、自分では対処できない問題に直面した時だけだ。
「葉鋒……私……ちょっと困ったことになって……」裴鴻の呼吸は激しく乱れ、声は非常に焦っているように聞こえた。
「落ち着いて、何が起こったのかはっきり言ってください。すぐに向かいます！」