第205章 背後の監視者

炼器宗の二人の護法を襲ったことは、叶锋がアグリ星に来てから最も嬉しい出来事だった。自分が最後に浴びせた脅しの言葉を思い出すと、二人の顔色が変わるのを見て、彼は思わず笑い出したくなった。
実際、叶锋がこれほど喜んだのには他にも理由があった。
林鹏と江元松の二人だけでも、最高級の霊器製の鎧が二套、最高級の霊器製の武器が二つあり、さらに二人の収納指輪も最高級の霊器だった。これだけでも、少なくとも5000万の二階域値に相当する。
ましてや、二人の指輪にはそれぞれ最高級の霊器製の武器が一つずつ、上級の霊器もいくつかあった。さらに各種の炼器材料を加えると、叶锋がざっと計算してみると、1億点の二階域値に交換するのは全く問題ない。
叶锋が喜んだのには、もう一つ理由があった。それは、あの二匹の小さな生き物がついにアニメへの依存症を克服したことだ。彼らは自分が連れてきた宗主の父親と一緒に楽しそうに遊んでいた。
ベルナードの誘導により、その中年の男は自分の指輪にあったすべての霊晶を地面に並べ、一面に広げた。二匹の小さな生き物は満腹になると、喜んで霊晶の山の中で眠りについた。
一方、その中年の男は指で二匹のお腹をマッサージしていた……
叶锋は目の前の愛らしい光景を完全に無視し、一心に域値のことだけを考えていた。
この時、宿屋にいる叶锋は、自分の先ほどの行動がどれほど大騒動を引き起こしたのか全く知らなかった。
宿屋の外では、炼器宗の二人の護法が襲われたという話がアグリ星全体に広まっていた。
「炼器宗は最近本当に運が悪い。一人の護法が死んだだけでなく、強者が公然と他の二人の護法を襲ったなんて！」
「あの人はとても強いらしい。たった一撃で、渡劫後期の強者二人を地面に叩きつけたそうだ！」
「私は見たよ。二人の護法は敵わないと悟って逃げ出したんだ！」
「たぶん、二人の護法はもう殺されているだろう……」
……
様々な噂が飛び交い、炼器宗の分部の人々は皆、不安を感じ始めていた。
江元松と林鹏が清潔な服を着て宗派の入口に現れると、炼器宗の人々はようやく安堵の息をついた。
「二人の師伯、一体何が起こったのですか？外は今、大騒ぎですよ！本当に襲われたのですか？」と、無鉄砲な者が好奇心を持って尋ねた。

「確かに誰かが私たちを困らせに来た。実力も決して弱くないが、私たち二人で力を合わせて倒したんだ！」林鵬は、自分たち二人が強盗されたことを絶対に明かせないことをよく理解していた。しかし、相手が逃げたと言えば、炼器宗の他の者たちがこの件を追及し続けるだろう。だからといって、相手が逃げたとは言わず、自分たち二人が倒したと言ったのだ。
「師伯二人なら絶対に勝つと思っていました！」林鵬の言葉を聞いて、炼器宗の者たちはようやく安心した。
「今は噂が飛び交っている。私たちは告示をいくつか貼って、噂を広める者たちに、あの挑発者はもう殺されたと伝えるべきだ。噂の拡散を止めさせよう！」と一人が提案した。「このまま噂が広がり続ければ、私たち炼器宗の評判に深刻な影響が出る。」
この提案を聞いて、林鵬と江元松の顔色はすぐに悪くなった。自分たちを襲った二人がこのことを知ったら、まずいことになるだろうと思ったのだ。
「それに、十二長老も数日後にはこちらに来る。もし彼女がこのような宗派の評判を傷つける噂を聞いたら、師伯二人に対する彼女の印象は大きく悪化するだろう！」と別の者が別の理由を挙げた。
そう考えると、林鵬と江元松の顔色はすぐに硬直した。確かに、このような情報が十二長老の耳に入れば、二人とも本当に面目を失うことになるだろう。
「この件については、まず私たち二人でどんな結果になるか考えてみよう！」江元松は皆に向かって左手を挙げた。「十二長老が来る前に、適切な対処法を考え出す！もう何も言わなくていい！」
他の者たちを追い出した後、林鵬は焦りながら江元松を見た。「今どうすればいい？何も行動を起こさなければ、この情報は数日で自然に消えることはない。しかも、時間が経つほど広がり、遠くまで届き、他の星まで伝わる可能性だってある。」
「今最も重要なのは、数日後に十二長老がこちらに到着したら、彼女がこのことを知ったら必ず徹底的に調査するだろうということだ。その時、彼女が私たち二人に対して持つ印象は史上最悪になるだけでなく、真実も突き止めてその人物を追い詰めるだろう。あの人物の実力は、私たちも見た通り、少なくとも大乘中期はある。十二長老より弱いとは限らない。もし十二長老が彼を倒せなければ、彼は自分の言った通り、私たち二人を困らせに来るだろう。」

「その時になれば、一時的な恥をかく問題では済まない！我々二人の名前は刀で修真界の恥辱榜のトップに刻まれ、たとえ天劫によって魂が散り散りになろうと、たとえ天界に昇ったとしても、修真界の無数の後人たちが我々を笑いものにするだろう。今までの修真界では、公衆の面前で裸にされるような事件は一度も起きていない。私は最初の実験台になりたくない！」江元松が最も気にしているのは明らかにこの件で、もし叶鋒が本当に復讐しに来たら、自分たち二人が修真界で永遠に悪名を残すことになると容易に想像できた。「この件を収めるためには、彼を既に殺したという偽の情報を流すしかない！」
「でも、もし彼がまた別の場所で見つかったらどうするんだ？」林鵬が尋ねた。
「説明すればいい。彼の体内には二つの元婴があって、一つを破壊して去ったので、彼は死んだふりをして難を逃れたのだ！」江元松もやはり経験豊富なだけあった。
「でも、それで彼が怒ったらどうする？我々が彼を倒したと言えば、彼の面子にも傷がつくだろう。彼も我々に復讐しに来るかもしれない！」林鵬は依然として心配していた。
「説明すればいい。我々の宗派の長老が来たので、彼女がこの件を調査するのを恐れて、やむを得ず事を隠したのだ。彼自身、面倒が嫌いだと言っている。我々は彼の面倒を解決してあげているのだ！これが問題を解決する最善の方法だ！」江元松も実際には確信が持てず、相手が来たら説得できるかどうかわからなかった。
林鵬はようやく落ち着き、しばらくしてから頷いた。「わかった、これが唯一の方法だ……」
炼器宗の者たちは非常に迅速に行動し、二人の護法の同意を得た後、わずか一時間もかからずに、噂が広まっている街中至る所に広告のような告知を貼り巡らせた。
「市場で挑発してきた者は、我々宗派の二人の護法によって殺された！悪意を持って噂を流す者は、虚偽の情報の拡散をやめよ！違反者には厳しい処罰が科される！」という内容で、落款は炼器宗で、その上には炼器宗の大きな赤い印が押されていた。
街中や路地に貼られた広告のような告知を見て、ついに噂は収まった。真実性を疑う者もいたが、結局のところ、これは暇つぶしの話題に過ぎず、誰も深く調べる気にはならず、また炼器宗のような大規模な宗派を怒らせる気にもなれなかった。
叶鋒の隣の部屋では、その老人と他の二人の黒ローブの男たちが円卓を囲んで座っていた。
「今朝、あの連中が狂ったように議論していたこと、君たちも聞いただろう！」老人は二人の黒ローブの男たちを見た。

「聞いたぞ。自ら二人に立ち向かい、手を出した奴は、散仙か大乗期の強者だろう。」庚林は頷き、自分の見解を述べた。
「確かに、あの二人が最高級の霊器を装備している以上、同じレベルの強者が彼らから何かを得るのは難しい。ましてや二人もいるのだ。しかも、二人が同時に攻撃しても一撃で吹き飛ばされたという！私たちはその場面を直接見ていないが、それだけでも相手の修行レベルが二人よりはるかに高いことがわかる。」段彦も彼の意見に同意した。
「それが君たちの見解か？」老人マーカスは少し失望した様子で首を振った。
「大長老、私たちが間違っているのでしょうか？」段彦は好奇心を持ってマーカスを見た。
「実は、私が目撃したことをあまり信じられなかったからこそ、君たちの見解を聞いているのだ！」マーカスはそう言い、明らかに何かを見ていた。
「大長老、その戦いの様子を調べ上げたのですか？」庚林と段彦は好奇心を持って彼を見た。「誰がこんなことをしたのか知っていますか？」
「うむ、私に多くの驚きを与えてくれた子供だ！」マーカスは頷いたが、その人物が誰かは教えなかった。
マーカスがその人物の正体を明かそうとしないのを見て、庚林は我慢できずに尋ねた。「誰であれ、もう二人によって倒されたはずです！炼器宗があの告示を貼るほどなら、問題は解決したということです。もしその人物が生きていてその告示を見たら、きっと二人に仕返しをしに来るでしょう！」
「いや、その人物は生きている。しかも、あのプライドの高い護法たちの服を剥ぎ取り、収納指輪や身につけていた霊器を一つ残らず奪い去ったのだ……」マーカスは悪戯っぽい笑みを浮かべて言った。「こんな悪戯は本当に私の若い頃を思い出させるな！面白い子供だ……」
マーカスは明らかに全ての経緯を見ていた。
「でも、炼器宗の人たちはなぜあんな告示を貼ったのでしょうか？」二人は困惑して尋ねた。
「プライドが高いからだ！」マーカスは当然のような表情で言った。「君たちなら、こんなことに遭遇したらどうする？」
二人はしばらく迷った後、すぐにうつむいて何も言わなくなった。
「ここ数年、あまり外に出ていなかった。まさか、今回の旅がこんなに面白いとは思わなかった！」マーカスは顔を横に向け、隣の部屋を一瞥し、目尻のしわがわずかに上がった。