第204章 この道は私が開き、この木は私が植えた……

炼器宗の十二長老は、実権を持つ十二人の長老の中で唯一の女性だ。華奢な女性が、男性ばかりが入るとされる炼器宗に加わるなんて想像もつかない。
さらに信じがたいのは、十二長老が人々が想像するような醜くて筋肉質な女性版シュワルツェネッガーではなく、実際には美しい女性だということだ。同時に、彼女は炼器宗の多くの弟子たちが憧れる存在でもある。
彼女は長老という高い地位にいるが、他の長老たちとは異なり、散仙ではなく、天劫を無事に乗り越えた大乗後期の強者だ。
本来なら彼女の実力なら第八長老の地位でも十分だったが、彼女は自ら長老の地位さえあれば順位は気にしないと申し出た。
この十二長老について、江元松と林鵬はあまり会ったことがなく、彼女はほとんどの時間を長老専用の炼器室で炼器に費やしているようだ。また、この十二長老は普段あまり他人と話さない。
間もなく現れる十二長老に、林鵬と江元松は少し興奮していた。
彼らは来る長老が誰か、性格はどうかなど、様々な可能性を考えていたが、今回来るのが十二長老だとは思ってもみなかった。
「十二長老は書画が好きだと聞いた。外に出ていくつか買ってきて飾ろう！こういうものは自分で選ばないと！」林鵬はそう言って大広間の外へ向かった。
「待って、林鵬、私も行く。私もいくつか選んで、彼女がどちらの選んだものを好むか見てみよう！」江元松も後を追った。
叶鋒の腰の通信器が再び鳴った。見なくても岳銘だとわかった。
「刀鋒さん、あの二人が出てきました！」
「何？誰が出てきたんだ？」叶鋒は疑問に思って尋ねた。
「林鵬と江元松です。二人とも出てきて、しかも一緒です！」岳銘が報告した。「以前は外出の予定がなかったようで、急に出かけたようです。発見したらすぐに連絡しました！」
「今どこにいるんだ？」叶鋒の顔に微笑みが浮かんだ。
「彼らがどこに行くつもりかはわかりませんが、市場の方向に向かっています。何かを買いに行くのでしょう。」岳銘はまだ彼らの目的を把握していない。
「わかった。すぐに向かう。」叶鋒はそう言って探知器を装着した。

「ちゃんとして、勝手に走り回らないで。退屈なら、これをかけなさい！」葉鋒はその宗主の父親に、二匹の獣と全く同じ形をした眼鏡を渡した。中の番組は二匹の獣のリストからそのままコピーされたものだ。葉鋒は、相手が子供のような思考能力しか持っていないのなら、きっとあのアニメも好きに違いないと考えていた。
これらを済ませた後、葉鋒は服を着替え、顔も変え、それから探知器を調整して安心して立ち去った。今回の任務ではやはり二匹の獣は持って行かなかった。
探知器の指示に従い、葉鋒はすぐに二人がいる場所に到着した。
二人は書画を売る店の中で何かを探しており、葉鋒は外で辛抱強く待っていた。
しばらくして、二人はようやくその店から出てきた。葉鋒は二人に向かって歩み寄り、その前で立ちはだかった。
「お前は何者だ？」二人は警戒しながら葉鋒を見た。自分たちが渡劫後期の修行者であり、しかも二人一組なのに、公然と立ち塞がる者がいるとは思ってもみなかった。
「強盗だ！」葉鋒は二人に向かって口元をわずかに上げ、喉からかすれた声を発した。その声は、今の彼の長い傷跡のある顔ともよく合っており、凶暴な印象を与えた。
周囲の小売店や行き交う人々も、三人が立っている方向を見た。林鵬と江元松の二人はアグリ星で長年過ごしており、ほとんどの人が彼らを知っていた。また、二人とも渡劫後期の修行者であり、侮れない実力を持っていることも知られていた。しかし、目の前で二人の行く手を阻んでいるこの男を知っている人はほとんどいなかった。炼器宗の者が公然と強盗に遭うのを初めて見た周囲の人々は、事の成り行きがどうなるのか、期待を持って見守っていた。
葉鋒は人々に見られても全く気にしなかった。彼はすでに顔を変えており、誰も彼が誰かを見分けることはできなかった。騒がしい街中でこの争いを解決しようと思ったのも、元々彼の意図ではなかった。ただ、二人が炼器宗を出た後、直接騒がしい大通りを通ってきたため、目立たない小道すらなく、葉鋒もやむを得ず大通りで二人を止めるしかなかったのだ。
「俺たちが誰か知ってるのか？」相手の実力が強いことを見て、林鵬はこの事件を小さな問題に収めようとした。
「知ってる！お前は林鵬で、こいつは江元松だ！」葉鋒は二人を指して笑いながら言った。「炼器宗の一級護法二人だ！間違ってないだろう？」
林鵬と江元松の二人は、さらに警戒しながら葉鋒を見た。彼らは、自分たちの正体を知っている相手が、それでも公然と手を出してくるとは思ってもみなかった。

「衛杰を殺したのはお前か？」江元松は厳しい表情で、冷ややかに叶锋を見つめた。
「違う、そんな罪を安易に他人に着せるな！」叶锋は首を振った。「俺には職業倫理がある。強盗はするが、人を殺さない！」
「何が欲しいんだ？」江元松は事がうまく収まらないと悟り、深くため息をついた。
「当ててみろ！」叶锋の顔に浮かぶ笑みは、二人にとってはどこか凶悪に見えた。
「忘れるな、お前は渡劫後期だが、俺たちも渡劫後期だ！この戦い、お前が必ず勝てるとは限らない！」林鹏が言い終わるやいなや、人影が素早く動いた。しかし江元松は手を出さず、叶锋の動きをじっと見つめ、隙を探して一撃で倒そうとした。
林鹏が叶锋の前に到着した瞬間、目の前の叶锋が既にいなくなっていることに気づき、危機感を覚えた。視界の端で自分の背中の後ろに人影が閃くのを見て、考える間もなく長刀を振り下ろした。刀身が通過する際には風を切る音が響き、その威力がうかがえた。
ほぼ同時に、江元松も林鹏の側に現れた叶锋を見た。彼は足に力を込めて前に飛び出し、長剣を振り上げて叶锋の背中を狙った。この一撃は林鹏の刀とは全く異なり、まるで毒蛇の攻撃のように静かだった。
周囲の人々にとって、二人の攻撃はまさに絶命の一撃だった。
林鹏の反撃の刀には風雷のような勢いがあり、同じレベルの強者を真っ二つに切り裂くほどの威力があった。一方、江元松の剣は静かに見えたが、目の利く者なら、彼の奇襲が控えめで、全ての気力が長剣の中に秘められていることが分かった。だからこそ相手は全く予備知識なく攻撃を受けるのだ。そして、その長剣が相手に届いた瞬間、激しい霊気が剣先から放出され、一瞬で相手の体内の全てを破壊することが想像できた。
二人の攻撃が叶锋の体に触れるその瞬間、二人の瞳孔が急に収縮した。
周囲で見ていた人々の中にも、二人の表情の変化に気づいた者がいた。
三人の間から轟々と爆発音が響き渡り、何が起こったのかは誰にも見えなかった。ただ金鉄がぶつかる音が聞こえ、その後激しい爆発が起こり、二人の姿が吹き飛ばされた。
人々が見たのは炼器宗の二人の護法で、彼らは驚いた様子で先ほど爆発が起こった場所を見つめた。煙が晴れると、一人の姿が誇らしげに立っており、顔には軽蔑的な笑みが浮かんでいた。

「たった一撃で二人を吹き飛ばすなんて、一体どうやったんだ？」と群衆の中から驚きの声が上がった。
「卑劣だ！」林鵬は地面の深い穴から這い出し、両手で長刀を強く握りしめながら激しく息を切らし、敵意に満ちた目で葉鋒を見た。
「この野郎！」江元松も穴から立ち上がったが、腹部の服には長い切り傷ができており、額には冷や汗が流れていた。
「お前たち二人は俺の相手じゃない。諦めろ！」葉鋒は冷たい目で二人を見た。
二人も当然、先ほど何が起こったのかを理解していた。あの姿は単なる幻影に過ぎず、林鵬の斬撃は江元松をほとんど殺しかけ、江元松の刺撃も林鵬を誤って殺しかけた。二人は間一髪で気づいたが、もはや手を変える間もなかった。二人の技が衝突したが、葉鋒にはまったく傷一つつかなかった。
「ふん、本当の実力があるなら、ついてきな！」林鵬と江元松は顔を見合わせ、空に向かって叫んだ。
「お前たちがどんな手を使うか、見てやろうじゃないか！」葉鋒は冷笑を漏らした。
二人は遠くへ逃げ出し、葉鋒も追いかけた。周囲の人々はそれ以上何もできず、見物人のほとんどは実力が弱く、追いつくこともできなかった。周りを囲んでいた人々も諦め、それぞれ散っていった。
葉鋒は二人を追いながら密林へと入っていった。「お前たちも馬鹿じゃないな。あの連中に奪われるのを心配して、アグリ星で面目を失うのを恐れているんだろう。少しは面目を保ってやってもいい。」
「とにかく、まず戦ってみよう。今から結論を出すのは早計だ！」二人はその事実を否定しなかったが、まだ諦めきれずにいた。彼らは、先ほど葉鋒が作り出した信じられるほどリアルな幻影によって、彼がもはや負けることのない立場にいることをよく理解していた。たった一つの幻影で二人が苦戦したのだから、葉鋒がどれだけ多くの幻影を作り出せるかは想像もつかない。
「ならば、心から服従して物を渡すしかないな！」葉鋒は悪戯っぽい笑みを浮かべながら二人に近づいていった。
10分ほどで時間はあっという間に過ぎ、クライン城の北側にある密林から何度か轟音が響いた後、ようやく静かになった。
葉鋒は無傷のまま、地面に倒れ込んだ林鵬と江元松の前に立ち、二人の手から指輪を外し、鎧や武器を剥ぎ取った。そして、いくつかの絵画を取り出して脇に置き、二人には服を二着残してやった。

二人の複雑な表情の中、葉鋒は警告の言葉を投げかけた。「私が誰かを探したり、私に迷惑をかけたりするな。ただの悪夢だと思え。もし君たちが私のところに来たら、次はアグリ星の全員の前で、もう一度君たちの服を剥ぎ取り、下着さえ残さないと約束する！」
二人は複雑な表情で葉鋒が去っていくのを見送った……