第203章 素晴らしい霊器で満たされた指輪

その中年の男が身支度を整え、新しい服に着替えて再び葉鋒の前に現れたとき、葉鋒はようやく、以前は髪に覆われてほとんど見えなかった、黒い汚れだらけの顔をはっきりと見ることができた。
彼は40歳前後に見える中年男性で、はっきりとした輪郭の顔には少し老成の色があり、整えられた無精ひげから、身分の高い男であることがうかがえた。背丈は葉鋒よりも少し高く、見た目もずっとがっしりしていた。新しい服に着替えると、まるで達人のような風格があった。
葉鋒が最も不思議に思ったのは、もし彼の顔にあの愚かな笑みがなければ、実際に威厳のある雰囲気を放っていたことだ。そのような雰囲気は簡単には作り出せないものだ。
葉鋒は彼に向かいに座るように言い、お茶を淹れてから尋ねた。
「話せるのか？」
「話せるのか？」その中年男は愚かな笑みを浮かべながら葉鋒の言葉を繰り返した。
「わかった、名前を教えてくれ。」葉鋒は相手が声を出せることを確認してようやく安心した。以前は彼が声を出すのを一度も聞いていなかったからだ。
「わからない……」中年男は首を振った。
「じゃあ……どこから来たのか、覚えているか？」自分の名前さえ覚えていないのを聞いて、葉鋒はこの質問にもあまり期待を持てなかった。
「わからない……」中年男は依然として無邪気に首を振った。
「それで、親族や友人はいるのか？」葉鋒は続けて尋ねた。
「俺は宗主の父親だ！」この質問を聞いて、中年男の目が突然輝き、葉鋒に向かって嬉しそうに叫んだ。
「あ……」葉鋒はこの意味不明な言葉を聞いて少し呆然とした。「どの宗派だ？覚えているか？」
「俺は……わからない……」中年男はこの質問を聞いてしばらく呆然としてから、やはり首を振った。
この答えを聞いて、葉鋒は明らかに落胆した。アグリ星にだけでも何千もの宗派が存在するのだ。
しかも、葉鋒には相手が他の星から来たのかどうかも確認できなかった。修真界全体には少なくとも百万人単位の様々な宗派がある。単に「俺は宗主の父親だ」という真偽不明の言葉だけでは、彼の正体を知るのは非常に困難だった。
その時、葉鋒は彼の手にある指輪に目をやった。「それは収納用の指輪か？」

イエ・フォンが自分の指輪を見ると、彼は手で指輪を覆いながら警戒心を持ってイエ・フォンを見た。「宗主様が、指輪は他人に渡してはいけないと言っている！」
「私はただ、中にあなたたちの宗派の情報が記された品物がないか見てみたいだけです。もし関連する品物が見つかれば、あなたの息子にあなたを連れ戻してもらえますよ」とイエ・フォンは仕方なく言った。どうやら誰かが彼に、指輪を軽々しく他人に渡してはいけないと教えていたようだ。
「指輪は渡せない……」中年の男は依然として頑なに首を振った。
「わかりました……渡さないならそれでいいです。じゃあ、自分で中にあなたたちの宗派のものがないか見てみてください。私はあなたの指輪は要りません。ただ、そばで中にあなたたちの宗派の印があるものがないか見ているだけです」とイエ・フォンは両手を広げて言った。
中年の男はしばらく躊躇した後、警戒の目を引き戻し、自分の手に持つ指輪に向けた。そして彼は指輪から一つの品物を取り出した……
イエ・フォンはコーヒーテーブルの上に置かれたその長剣を見て、わずかに驚いた。それはまさに極上の霊器だった……
イエ・フォンが驚きから我に返った時、彼はその男が取り出した二つ目の品物、またしても極上の霊器である鎧を見た……
三つ目の品物：極上の霊器である鎧。
四つ目の品物：極上の霊器である長刀……
中年の男が次々と十個の極上の霊器を取り出した後、続いて出てきたのはいくつかの錬器材料だった……
「十個もの極上の霊器……それに錬器材料まで……」イエ・フォンの表情は驚きから真剣なものに変わった。「まさか彼は錬器宗の人間なのか？」
イエ・フォンがそう推測したのは、極上の霊器は修真界全体であまり使われていないからだ。また、普通の人は自分の指輪にこれほど多くの余分な霊器を入れることはなく、ましてや高価な極上の霊器など持つはずがない。
しかし、イエ・フォンも自分の推測が正しいかどうかは確信できなかった。もしかすると相手は以前は単なる霊器収集家で、だから指輪にこれほど多くの極上の霊器があるのかもしれない。そしてその材料は、自分で集めて他人に錬成してもらって使っているのかもしれない。ただし、イエ・フォンはその可能性が錬器宗の人間に出会う可能性よりも低いと考えていた。
「彼は自分が宗主の父親だと言ったのか？まさか彼は錬器宗の宗主、シェン・イーの父親なのか？」イエ・フォンは首を振り、その少し狂気じみた考えを頭から追い払った。
イエ・フォンがその疑問に思い悩んでいると、背後から強大な気配が感じられた。イエ・フォンが振り返ると、赤い長刀が空中に浮かび、その刃先が自分に向けられていた。まるでその刀が自分をじっと見ているかのようだった。

葉鋒は冷や汗をかいた。その長刀にはすでに刀霊がおり、自己意識を持っているうえ、主がいない状態だったのだ。だからこそ、この部屋にいる者たちを狙い、誰が自分の主にふさわしいかを見極めようとしているのだ。
間違いなく、葉鋒は最初の探索対象と見なされていた。しばらく対峙した後、長刀が突然動き、虚空に細い亀裂が走った。葉鋒が再びその存在に気づいた時には、刀先は自分の眉間から一寸も離れておらず、刀の背はあの中年男に握られていた。
「わがままなやつめ！」たった一撃で、長刀は床の中深く叩き込まれ、柄だけが床面から出ている状態になった。
「これは魔器か？」葉鋒はすぐに自分が何に遭遇したのかを悟った。「少なくとも中品の魔器だろう。私はまったく抵抗する機会もなかった。」
その中品の魔器を取り出した後、中年男はそれを指輪の中に入れ、再び愚かな表情に戻った。
しかし、葉鋒はもはやこの男を侮ることはできなかった。さっき彼がいなければ、自分はもう一度死んでいたかもしれない。魔器の器霊は本当に暴力的で、主を選ぶ際に選ばれなかった者は全員殺されるのだろう。
さっきの出来事については、シャオユーもベルナードも何が起こったのかよく理解できていなかった。なぜその武器が自動的に攻撃を仕掛けたのか、全く理解できなかったのだ。
「ボス、さっきのは刀だったの？なぜ生きているみたいだったの？」ベルナードはしばらく呆然としてから尋ねた。
「その刀にはすでに器霊がいて、さっきは自動的に主を選んでいたんだ！」葉鋒は頷いた。「それは魔器で、器霊は殺戮を好むやつだ。」
葉鋒は中年男のそばに行き、彼に頷いて言った。「さっき命を救ってくれてありがとう！」
それを聞いた中年男は口を歪めて葉鋒に向かって馬鹿笑いをした。「わがままだ、叩くべきだ！」
そして、さっきの気配は明らかに他の人々の注意も引いており、葉鋒の部屋のドアがノックされた。
葉鋒はドアに行き、開けると、そこにはマーカスが立っていた。彼は好奇心を持って葉鋒を見つめ、「こちらで何か問題があったのか？」と尋ねた。
「何もないよ！」葉鋒は微笑みながら首を振った。
「ああ、中に入って少し座ってもいいかな？」部屋の中をちらりと見た後、老マーカスは期待に満ちた目で葉鋒を見た。
「えっと、申し訳ありませんが、今客がいて、ちょっと都合が悪いかもしれません……」葉鋒は首を振った。
「それなら、また今度来ます！」マーカスはしぶしぶ振り返って去っていった。

部屋のドアを閉めた後、葉鋒は長いため息をついた。マカスに会うたびに、自分が彼の孫を殺したことを彼に知られるのではないか、あるいは彼に手を出されるのではないかという不安を感じていた。
一方、マカスが自分の部屋に戻ると、その表情には疑問の色が浮かんでいた。「さっき現れた中品魔器の気配、一瞬で消えたあの気配は私の錯覚だったのか？葉鋒の部屋には明らかに誰もいないのに……」
……
アグリ星、炼器宗の支部。
林鵬と江元松の腰につけた通信機が再び鳴った。
「やっと連絡が来たな。今回来る長老は誰だ？」林鵬は焦る様子で尋ねた。
「今回連絡を取ったのは、この件以外にも伝えたいことがあるからだ！」許陽鴻は少し間を置いてから続けた。
「衛杰はもう殺されている。デサート星で、通灵魔犬を使って彼の死亡場所を突き止めた。だが遺体はなく、相手が特別な方法で処理したのか、何も残っていない。彼の儲物戒指も奪われ、その炼器材料も取り戻す見込みはない。驭兽宗との契約も無理そうだ。ただ、責任はすべて衛杰と大長老にある。お前たち二人にも責任はあるが、大した問題ではない。」
「長老会と宗主も一致して、十二長老をお前たちのところに派遣して守らせることにした。」許陽鴻のこの知らせに、林鵬と江元松は少し驚いた。
「何だ？十二長老？冗談じゃないだろう？こんな時にふざけるなよ？」林鵬は隣の江元松を一瞥し、しかし顔には期待の色が浮かんでいた。
江元松でさえも目を離せずに通信機を見つめ、返事を待っていた。
「本当だ！」許陽鴻は二人が求めていた答えを出した。
「だが、まだ喜びすぎるな。なぜなら、お前たちはもう忙しくなるかもしれないからだ。」許陽鴻の声には悪戯っぽい笑みが含まれていた。「十三長老が行方不明になった。宗主と大長老は、彼がアグリ星に向かったのではないかと疑っている……お前たちは十二長老が到着したら、全力を尽くして彼女を助けて十三長老を見つけ出せ。」
「どうしてこんなことが起こるんだ？」江元松は驚いて尋ねた。
「昨日、彼は偶然長老会に入り込み、そこでアグリ星について話されているのを聞いてしまった。そして今日、彼がいなくなっているのが発見された……」

「どうして彼がアグリ星がどこにあるかを知っているんだ？しかも、氷藍星のあの転送陣に到達するには何度も瞬間移動を繰り返さなければならないのに、どうして正確なルートを知っているんだ？」江元松が追及した。
「忘れてはいけない、彼は炼器宗にいた期間は短く、どこに行ったかなんて誰にも分からない。それに、星間大挪移もできるのだ。もし彼が望めば、もうとっくにアグリ星に到着しているかもしれない……」